Воспоминания, как и всегда, накатили лавиной, полностью подчинили мой разум, заставив вновь окунуться в беспросветный мрак, почувствовать отчаяние, что целиком завладело моей душой… Я вернулась на шесть лет назад.

Холодно было так, что я даже думать не могла. Ледяной ветер задувал под натянутые на костяные рамы шкуры неизвестных мне животных. Снег скрипел под полозьями, сани покачивались. И от этой качки меня мутило так, что казалось еще немного, и я не только расстанусь со скудным завтраком, но и выплюну собственные внутренности.

Применять магию было строго-настрого запрещено. Мне об этом еще в Дальне объявили, когда возница, огромный, просто ненормально высокий и мощный мужик, до самых бровей заросший черной курчавой бородой, на весь трапезный зал единственного трактира, громогласно объявил:

— Магианна Лайрон! Где магианна Лайрон?

Я вздрогнула, подняла глаза от тарелки и едва удержала желание спрятаться под стол, когда увидела этого человека. Просто… на человека он и похож-то был с трудом. Да, я всегда знала, что Северный Край накладывает свой отпечаток на местных жителей — в условиях вечной зимы и ужасающих морозов, слабые не выживают. И я точно знала, что долго не протяну. Те четыре дня, что мне пришлось дожидаться провожатого на этом постоялом дворе, были сущим испытанием. А ведь Дальна — это только форпост, даже не Северный Край, а его преддверие. Здесь климат мягче и морозы не настолько ужасные.

— Это вы маг, которого в Ашрадар направили? — огромная тень нависла надо мной, и желание спрятаться под стол, а еще лучше — закопаться под землю, чтобы никто и никогда меня не нашел, стало просто невыносимым. Но я, Айрин Лайрон, и я привыкла к ударам судьбы и потому вскинула голову, изобразила нечто, весьма отдаленно напоминающее улыбку, и кивнула, признавая, что да, таки я и есть магианна Айрин Лайрон, дипломированный маг, направленный для прохождения службы в крепости Ашрадар. — И что же ты такого натворила, девонька, что тебя на гибель верную отправили? — в голосе огромного, страшного даже с виду, мужика прозвучало искреннее, неподдельное сочувствие. — Да тебя ж верассом пополам сломает, а затем заморозит.

Я сглотнула. Верасс — это сильный, порывистый ветер, полумагического образования. У него скорость запредельная и насколько я помню из лекций, так до конца измерить ее и не удалось, то есть границы до сих пор не установлены.

Мне стало плохо. Я слезы удержала с трудом, а мой провожатый, только головой неодобрительно покачал, затем чуть отодвинул скамейку и умостился за столом напротив меня. Скамейка скрипнула натужно, но выдержала, видимо здесь мебель с расчетом на северных жителей делали.

— Значит так, девонька, — заговорил мужик, — Утепляйся основательно, ехать нам часов шесть. Магию применять за время пути нельзя. Совсем. Аргоны ее не переносят, и малейшее заклинание приведет к катастрофе. Поняла?

Я лишь слабо кивнула, опустила глаза, готовясь к смерти.

— Кувшины с углями я с собой возьму, конечно, — продолжал мужик, — только толку с них особого не жди. Остынут быстро. Шкуры в санях есть, но… сама понимаешь, морозы здесь такие, что мало что выдержать способно.

Вот так и получилось, что я оказалась в санях, закутанная до самых глаз в четыре слоя разномастных шкур, обложенная со всех сторон глиняными горшками с углями, от которых, кстати, через три часа пути не было никакого толка. Если бы не аргоны. Если бы только не аргоны, я могла бы создать магический полог. Но увы, живность, которая в Северном Крае использовалась вместо нормальных лошадей, что просто не выживали при таких температурах, была полунечистью и на магию — любую магию, — реагировала неадекватно.

Я вздохнула, попыталась поглубже закопаться в ворох шкур, чтобы удержать тепло еще хоть немного. Стоит признать, что возница, на самом деле обо мне позаботился. Вздыхал, правда, сетовал на то, что маг им достался хилый, бледный и вообще… (про это вообще, он не договорил, но глянул этак многозначительно), но закутал меня основательно и даже вокруг шкурами обложил, чтобы довезти до места назначения живой.

— Ничего девонька, — бубнил он, сидя рядом со мной (возки здесь были таким хитрым способом устроены, что возница и пассажир находились как бы внутри, что понятно, учитывая климат, только небольшое окошко впереди, позволяло управлять аргонами). — У нас тут, конечно, холодно. Да и нечисти хватает, без дела не останешься. Зато потом, после отработки в Ашрадаре, тебя на любую должность возьмут.

«Если выживу, — пронеслось в мыслях». Но вслух спросила о другом:

— А мой предшественник? Он…

Возница, который, кстати, представился Спарком, только крякнул досадливо, но ответил:

— Так погиб Малох. Три седмицы назад как. Ему как раз оставалось всего ничего доработать, потому-то и запрос в вашу Академию послали, на нового мага. Да не вышло. Прорыв был, чуть севернее Ашрадара, нечисть так и перла, без остановки.

Спарк замолчал и покачал головой. Я тоже не торопилась что-либо еще спрашивать. Нет, мне-то было интересно, куда меня закинула судьба в лице сильных мира сего, но… лучше уж я сама все увижу. Не хочу, просто не желаю знать, что меня ждет впереди. Я устала, я так устала искать свое место под солнцем, бороться и пытаться выжить в условиях, когда выжить в принципе невозможно. И хоть понимала, что теперь должна жить не только ради себя, но и ради ребенка, что ношу под сердцем, руки опускались.

Вздохнув, я отвернулась к стенке возка, и чуть отогнув самый краешек шкуры, выглянула наружу.

Снег. Он был повсюду. А я никогда не любила зиму. Слезы подступили к глазам, но собрав последние усилия, я все же смогла заставить себя успокоиться. Просто… плакать на таком морозе — последнее дело.

— А вон и переправа, — пробухтел Спарк. — Всего ничего уже осталось. Скоро в тепле окажешься. Отогреешься.

Я жалко улыбнулась ему в ответ и снова отвернулась к дырке, проколупанной в стенке возка. Переправа и в самом деле уже виднелась, только… странная она была, как и все здесь.

Огромная обледенелая насыпь, возвышающаяся в три человеческих роста, какой она ширины мне отсюда было не видно, но судя по тому, что возки двигались по ней с двух сторон, довольно широкая. Второй конец этой полосы терялся где-то за горизонтом, а у подножия виднелась сторожевая башня.

Они напали неожиданно. Я даже не сразу поняла, что именно случилось, вот только что небо было чистым, снег — белоснежным, наш возок бодро катился вперед, а в следующее мгновение налетел ветер. Он был такой силы, что одна из шкур, крепившихся к верху саней, оторвалась и захлопала точно крылья огромной птицы.

— Да твою ж…! — выругался Спарк, приподнимаясь на своем месте.

Я непонимающе заозиралась, вытянула шею, чтобы через «окно» рассмотреть, что происходит, но не успела даже приподняться как следует, как на переправу обрушился первый удар. Толстенная ледяная насыпь застонала. Наш возок тряхануло так, что я едва не вывались из него вместе со шкурами.

— Сайгары!!! — непонятно откуда раздался крик, а затем…

Я впервые в жизни столкнулась с нечистью. Настоящей нечистью, а не теми иллюзиями, на которых нам приходилось отрабатывать практикумы в академии. У меня перехватило дыхание, расширившимися от страха глазами, я смотрела на то, как на нас неслось нечто огромное, величиной с дом, белое, наполовину утопающее в снежном вихре. Сердце мое пропустило удар, когда это чудовище со всего размаху врезалось в… магическую преграду, которой с двух сторон была обнесена переправа. Удар был настолько силен, что у меня заложило уши. От страха я даже дышать забыла и только и могла, что ошалело наблюдать, как огромное снежное нечто растекается над моей головой.

Преграда выдержала. А вот ледяная насыпь под нами нет.

Переправа пошла трещинами, возок закачался. Ударной волной его снесло почти к самому краю. Я судорожно пыталась выбраться из-под вороха шкур, в которые была закутана, но не получалось. Меня трясло. Паника вокруг набирала обороты. Со всех сторон слышались крики, стоны, дикое завывание аргонов. Наверное, все-таки кто-то покалечился.