Но всего этого оказалось недостаточно.

Стоя перед доской, на которой вывешивались объявления, я снова и снова просматривала списки лучших адептов. Я перечитывала их сверху вниз, затем снизу вверх и не понимала. Не желала верить в то, что видела. Просто… просто не могла себе представить…

Я оказалась шестой.

Шестой!

Мне не хватило всего одного балла до стипендии.

Это означало только одно. Снова все по кругу. Выматывающая работа в трактире, чтобы не умереть с голоду и иметь возможность обеспечить себя самым необходимым минимумом. Бессонные ночи над учебниками, потому что иначе у меня просто не было времени для того, чтобы заниматься. Опять голод, недосып… обмороки и головокружения…

Слезы покатились из глаз сами собой. Я правда, не хотела плакать. Винить в данном случае мне было некого. Сама виновата. Но все же было обидно.

Развернувшись, я медленно побрела по коридору, подальше от доски объявлений. Перед глазами из-за слез все расплывалось, ноги заплетались. Было так паршиво, я просто не знала, что мне делать.

Завернула в женскую уборную, вошла в самую последнюю кабинку и, прикрыв за собой дверь, разрыдалась в голос. Впервые за… не помню за сколько времени. Я рыдала так отчаянно и самозабвенно, что на какой-то момент утратила связь с реальностью. В тот момент, я чувствовала себя такой одинокой, такой беспомощной и жалкой, что все остальное меня просто не интересовало. Хотелось кричать, биться головой о стенку, рвать на себе волосы… Истерика набирала обороты, и ничто не могло остановить ее. Такое со мной случалось всего однажды, одиннадцать лет назад, после месячного пребывания в приюте, когда я поняла, что меня никто отсюда не заберет. Так странно, но первое время, я была уверена, что приют — это ненадолго, что мама просто заболела и потому не может забрать меня домой. Я не слушала того, о чем мне говорили, не верила ни единому слову. Ждала.

А спустя месяц поняла, что все напрасно. Мама умерла и никогда не придет за мной, не заберет меня в наш маленький, но очень теплый и светлый дом, где пахло свежей выпечкой и лекарственными сборами.

Где у меня была своя комната, наполненная игрушками, которые папа делал сам, где в большом шкафу висят красивые платьица, сшитые мамой собственноручно — она всегда шила мне платья сама. Где в кухне всегда было тепло и вкусно пахло…

Тогда-то со мной и случилась та, самая первая моя истерика. Я билась головой о стену, расшибла себе лоб и, точно убилась бы, если бы на крики других воспитанниц не сбежались воспитатели. Меня срочно препроводили в лазарет, силой влили в горло горькую успокоительную настойку, но и она никак не желала действовать, а я буянила. Набрасывалась с кулаками на воспитателей, ногтями раздирала себе лицо, кажется, даже прокусила лекарице руку до крови. Тогда меня привязали к койке. Но и это не могло остановить, я билась точно птица, попавшая в силки до того момента, пока не начала действовать успокаивающая настойка.

Сейчас я была старше и мудрее, опытнее на целых одиннадцать лет, и потому не стала разбивать себе голову или выцарапывать глаза. Я просто плакала навзрыд, закрывшись в туалетной кабинке, и кусала губы до крови, чтобы производить как можно меньше шума. Не хотелось, чтобы у моей слабости появились свидетели.

Из-за рыданий и шума в голове не услышала, как открылась дверь в уборную, не слышала я и звука осторожных шагов. И только когда дверь кабинки распахнулась, до меня дошло, что я уже не одна.

— Вот ты где, — Камилла застыла на пороге, с удивлением вглядываясь в мое оплывшее от слез и покрасневшее лицо. — Я тебя по всей академии ищу.

— Что тебе нужно?! — не сказать, чтобы я отличалась особой вежливостью, да и стыдно было за собственный вид.

— Мне? — леди Делгар чуть скривила полные губы, отчего лицо ее приобрело брезгливое выражение. — Да ничего совершенно. Кроме разве того, что вместо сборов для поездки домой на каникулы, мне приходится бегать по всем корпусам, разыскивая тебя.

— Вот и не бегала бы! — грубо ответила я и, толкнув девушку плечом, выбралась из кабинки. Прошла к умывальникам и взглянула на собственное отражение в зеркале. Ну, как я и предполагала: лицо распухло и покраснело, глаза заплыли. Отвратное зрелище.

— С удовольствием бы именно так и поступила, — фыркнула леди Делгар и отошла к двери. На пороге она, однако, обернулась, смерила меня уничижительным взглядом и добавила: — Но полчаса назад тебя приходили разыскивать из деканата. Если тебя не интересует эта информация, дело твое, а я и так потеряла слишком много времени.

Она уже почти вышла, как ее настиг мой вопрос:

— Зачем меня искали? — не сказать, чтобы информация что-то там затронула внутри. Мало ли что понадобилось от меня в деканате? Но странно, стоило Камилле сказать об этом, как мое сердце чуть сжалось от предчувствия. А поскольку сама я магией владела каких-то пару месяцев, с точностью определить, что это было за предчувствие, не получалось.

— Тебе же это не интересно, — усмехнулась Камилла, но видимо заметив выражение моего лица, вздохнула, вернулась в уборную и даже прикрыла за собой дверь. Приближаться ко мне она не торопилась, так и осталась стоять почти у самого порога, только смотрела… нет, без жалости и презрения, без брезгливости, а как-то… — Не понимаю, отчего ты меня так ненавидишь? Что я тебе сделала?

— С чего ты взяла, что я тебя ненавижу? — я удивилась. И сильно. За несколько месяцев нашего совместного проживания в одной комнате, мы едва ли парой слов перекинулись. У меня попросту не было времени на то, чтобы болтать о пустяках, а Камилла… ну, такие девушки обычно не считают меня достойной их внимания и редко снисходят до разговоров.

— Ты всегда такое лицо делаешь, когда я с тобой заговариваю, словно… даже не знаю, — леди Делгар небрежно пожала плечиками и тут же махнула рукой, — впрочем, неважно. Тебя срочно вызывают в деканат. Что-то насчет стипендии, насколько я поняла. И… лучше бы тебе поспешить, желающих занять твое место, предостаточно.

У меня сердце ухнуло в колени, а затем подскочило и забилось в горле. Кажется, я пошатнулась и, взмахнув рукой, уцепилась за умывальник.

— Айрин? — в синих глазах Камиллы появилась тревога. Она бросилась ко мне и попыталась поддержать, не позволяя свалиться кулем на пол. — Ты… да что с тобой такое?

— Все… — мне не хватало воздуха, в груди нарастала боль, перед глазами все плыло… я почти упала в обморок, когда вдруг почувствовала, что мне на голову выплеснулось что-то холодное и отвратительно мокрое.

— Ну? Теперь полегче? Или позвать кого-нибудь из преподавателей?

Я часто заморгала, отфыркиваясь от влаги, которая стекала по волосам, лицу, капала с подбородка и устремлялась за шиворот. Отвратительно было, на самом деле. А когда окончательно пришла в себя и смогла нормально видеть, поняла, что сижу на полу, прислонившись спиной к не очень чистой стенке уборной, а передо мной стоит Камилла, держа в руках пустое ведро, которое уборщицы используются для… мытья полов? Мне поплохело.

— Ты меня из этого? — в голосе послышались хрипло-визгливые нотки, и пришлось откашляться.

— Ну, прости, — леди Делгар снова пожала плечиками, брезгливо морщась, осмотрела емкость, которую только что использовала для приведения меня в чувство, а затем, удерживая вышеупомянутое ведро двумя пальчиками, опустила его на пол. И ногой отодвинула его от себя. — Ничего более подходящего под руку не подвернулось. Ты меня напугала. Я никогда еще не видела настоящего обморока. Растерялась сразу и не знала, что делать.

— А мне казалось, что леди из высшего общества то и дело падают в обмороки. Вас вроде этому даже специально обучают, — и вот откуда взялось ехидство понять не могу? Но поведение Камиллы, новость о том, что меня зачем-то разыскивают из деканата, общее состояние… давали о себе знать.

— Я же сказала, — поджала губы Камилла, — настоящего обморока.

— Ладно, — качнула головой, убрала с лица мокрые пряди, откинув их назад, и попыталась подняться. Мокрые ладони вкупе со все еще подрагивающими руками, постоянно съезжали и я никак не могла уцепиться, чтобы выпрямиться. Пришлось Камилле мне снова помогать, поддерживая под локоть. — Ты сказала, что меня ждут в деканате? Насчет стипендии?