— А естество тоже предъявлять? Как определять будете, прекрасная? На глаз, на ощупь или путем точных замеров? — кто-то подал голос из-за спин товарищей.

Мужчины заржали, поддерживая охальника. Я старалась дышать глубже, пытаясь успокоить клокотавшую в груди ярость.

— Маркус, Лилу и Оксия откровенничали насчет тебя. Ты можешь не беспокоиться, — тут же отозвалась принцесса. — Сури, что скажешь?

Я бы много чего сказала… Ладно, сама выновата. За языком следить надо. А я расслабилась, забыла где нахожусь.

Вспомнив, что я вообще-то выбираю партнера не в постель, а по танцам. Прочистила голос, подняла глаза и твердо произнесла:

— Мне бы опытного… танцора, — конец фразы утонул в новом приступе хохота.

— Тогда Эндера. Он старше всех, — предложил товарища Андрес, глядя куда-то в толпу.

В толпе послышались смешки и осуждающий выдвинутую кандидатуру свист.

— И что? Он все время в разъездах. Женщин у меня было больше, — блондин Крон, подмигнул мне, нарочито поиграв мышцами. — Предлагаю себя. С размерами и опытом полный порядок.

— Ты тоже в разъездах, Крон, — Андрес осадил красавчика, сражаясь за кандидатуру друга. — Вы же напарники с ним.

— В отличие от Эндера, я там время не теряю, — многозначительно поднял брови блондин.

Мужчины засмеялись, толкая нахального Крона, отпуская неприличные шутки в его сторону. Досталось и Эндеру, насчет которого все сошлись во мнении, что старый конь борозды не испортит. Принцесса вставляла свои комментарии, подливая масла в огонь всеобщего веселья. По всему выходило, что она была близка с некоторыми из присутствующих. Поддавшись общему фривольному настроению, я немного расслабилась, перестала смущаться и заулыбалась. Меня разобрало любопытство, захотелось самой увидеть и оценить «старого коня» Эндера. Но он потерялся внутри толпы, а Крон, Стеф и Андрес стояли так, что перекрывали обзор.

Глава 56

— Пользуясь случаем, хочу напомнить, что перед балом состоятся гонки. Как понимаю, участники те же. Я, Стеф, Рауль, Эндер и Андрес. У нас новичок. В этот раз к нам присоединится шесса Сури.

— Вот чей циклоход пригнали в гараж? — Андрес поднял две раскрытые ладони со сжатыми пальцами, в знак одобрения. — Отличная машина! Завидую! Стихиаль огненный?

— Точно…

Я, улыбаясь, кивнула блондину, подтверждая догадку. Слышавшие слова Андреса, присоединились к нашему разговору, соскочив с темы обсуждения бального партнера.

— Видел я этого зверя. Хорош! — голубоглазый плечистый шатен, с точеными чертами лица, пытаясь скрыть презрение, фыркнул. — При всем к вам уважении, шесса, он вам не по зубам. Слишком мощный стихиаль. Вам не удержать его на разгонах.

— Рауль, не городи ерунды. Если шесса хозяйка циклохода, стихиаль будет слушать ее, как ручной шерус, — Рокси вступила в спор, гневно зыркая в сторону шатена, разозлившись на глупые утверждения. — Твое мнение, что женщинам механика не по зубам, нам известно. Гонки нас рассудят.

— Гонки нас рассудят, — согласился Рауль, горделиво вскинув идеальный подбородок и насмешливо посматривая в мою сторону.

Странно, такой красивый и такой злой. Озабоченные дамочки замучили? После представления Рокси решил, что я такая же?

— Значится так, стряхиваем пыль и ржавчину со своих корыт, обещаем стихиалям обалденный секс и свадьбу, но чтобы они фурычили хоть как-нибудь и волочем их к старту на Трассово поле, мальчики, — бровки принцессы недружелюбно нахмурились. — Всем все ясно? И давайте, без накладок.

Будущие участники ответили самыми жаркими заверениями, что все пройдет ровно и гладко, как грудь у новой фаворитки императора.

На это заявление Рокси удовлетворенно улыбнулась, тут же придя в свойственное ей благодушное настроение. Она повернулась к Андресу и углубилась в разговор об усовершенствованние тормоза, которое он сам придумал.

— Это правда, шесса Суриэль, что вы из приморских рейнджеров? Всю зиму с ними бок о бок нежить сдерживали? — спокойный, глубокий голос казался смутно знакомым, все внутри на него отозвалось дрожью.

Я попыталась разглядеть спрашивающего, но его фигура была скрыта за спорщиками. Стеф с пеной у рта доказывал преимущество своего воздушного стихиаля над остальными.

— Правда…

Если сейчас спросят про дракона и лакки, расплачусь, честное слово.

— Не знал, что рейнджеры так хорошо зарабатывают, хватает на дорогую лошадку?! — улыбчивый напарник Эндера недоверчиво окинул меня взглядом.

— Так шесса не спускает все на баб, как ты Крон, — кто-то со смешком осадили пожавшего плечами блондина.

Понимая, что эта перепалка затянется надолго, а я замерзла и проголодалась, поймала на себе взгляд Рокси, смеющейся над моей трусостью перед мужчинами, решительно прервала спорящих мужчин и повторила вопрос:

— Мне нужен опытный партнер. Я не очень хорошо танцую, — призналась, с тревогой оббегая взглядом толпу паладинов. — Исключительно сопровождение на бал, об остальном и речи нет. У принцессы прекрасное чувство юмора, но упомянутый интим был лишь шуткой с ее стороны.

Разочарованный гул прошел по толпе. Понимая, что самое интересное закончилась, и продолжения не будет, мужчины стали расходиться, строясь в несколько шеренг.

Похоже, танцы входили в обязательную программу обучения паладинов, и теперь мне остается только выбрать того, кто приглянется. И он согласится. Шессам же не отказывают. Семейное положение, чувства и обязательства перед другой девушкой в расчет не берутся. Шесса может требовать любого, кроме занятого другой шессой.

Я чувствовала себя покупательницей на ярмарке, выбирающей животное для дома. Но, похоже, неловко приходилось только мне, Рокси и мужчины спокойно ждали моего решения.

Вот шмыр, я же забыла узнать, кто из них свободен. Хватит с меня сплетни о романе с семейным Рыжиком.

— Кто из вас свободен от отношений?

Взгляд вновь прошелся по рядам в поисках ответивших. Дух захватило от совершенных лиц и тел. Сестра Агнес за такую возможность отдала бы и душу, и жизнь, и непочатую бутылку «Радость монашки», не задумываясь. Вспомнив, любящую выпить забавную Агнес, усмехнулась. Она утверждала, что все мужчины одинаковы. Можно выйти за любого, все равно придется жалеть о своем решении. Странное утверждение, а как же те, кто утверждает, что счастливы в браке? Неужели лгут?! Или я что-то не понимаю?!

Скользнув по очередному лицу, я оцепенела. Разом исчезли все звуки, и стало невероятно тихо. Остались я и мужчина напротив. Мой кошмар наяву. Сглотнув, качнула головой, не веря глазам, и попыталась сделать шаг назад, но ноги словно приросли к траве. Горло пересохло, руки мгновенно закоченели. Передо мной, улыбаясь, стоял… Гаролд. Наши взгляды встретились. Князь тоже смотрел на меня. Немного удивленно, с интересом. Казалось, видел меня впервые. Зрительный контакт все длился и длился, будто под гипнозом. Я никак не могла заставить себя отвести глаза.

Брюнет странно расслаблен, на лице ни тени ненависти или торжества злобной радости. Я и забыла насколько он привлекательный, соединив его образ с монстром, жаждущим моей смерти. Темные пряди небрежно падают на лоб. Длинные ресницы скрывают в тени выражение глаз. Князь не пытается меня ловить, зная, что я никуда не денусь. Мой взгляд фиксировал все, запоминая последние минуты перед кошмаром. Чуть склоненная к плечу голова, так, что отросшие волосы касаются обнаженной ключицы, абсолютно чистая смуглая кожа с блестящими капельками. Тату барса! Ее нет! Но это ничего не значит, татуировку он может спрятать мороком. И наступившее было облегчение сменяется ужасом неотвратимо надвигающегося кошмара. Князь пришел, чтобы завершить начатое. Он убьет меня здесь в Таймерии! Подкупит «сияющего» и убьет! Мне некуда бежать! Если он смог проникнуть во дворец, то найдет меня где угодно.

Я чувствую боль в ладонях, оказывается, слишком сильно сжала кулаки, ногти впились в ладони. Темные глаза следят за мной, брови удивленно изогнуты. Кажется, князь не ожидал такой реакции от меня. Интересно, к чему он готовился? К моей мести или панике от страха?