С появлением императора начнутся танцы. А там уже можно будет сбежать. Рауль проследил мой взгляд, и, конечно же, истолковал по-своему.

— Надеешься закадрить императора или наследничка? Поэтому выбрала в сопровождающие меня, чтобы их внимание привлечь?

— Нет. Жду, когда начнутся танцы, — стараясь не обращать внимания на подколки паладина, спокойно ответила я.

— Любишь, когда тискают прилюдно? — не унимался Рауль.

Похоже, мужчину, так же как и меня, раздражало большое скопление народа, духота и обморочный запах смеси десятков женских духов. Но в отличие от него, я терпела молча.

— Хочу скорее оттанцевать два обязательных контрданса и уйти к себе.

В толпе мелькнул Эндер, тащивший на себе Тринити, увешанную всеми сокровищами ее рода. Увидев меня, девушка высокомерно надулась, и я перевела взгляд на Эндера. Сейчас с уложенными в прическу волосами, в парадном костюме с драгоценным оружием на поясе его сходство с Гаролдом ошеломляло. Я на секунду замерла, не замечая, что мужчина удивленно разглядывает нашу пару.

— Решила положить глаз на Эндера? — не преминул прокомментировать увиденное Рауль. — Ну да. Как я забыл?! Тебе же нравиться побольше…

Вспыхнув от ярости, уже хотела высказать наглому шатену все, что думаю, когда створки двери отворились, и долгожданная чета императора и шессы Лавалии, его любовницы, вступили в зал. Придворные пали на одно колено, шессы ограничились неглубоким поклоном. Шепча проклятия, рядом со мной растянулся Рауль. Склонив голову, я скосила глаза на шатена. Среди темных прядей проглядывала начинающаяся плешь. Я хихикнула про себя.

Наше совершенство далеко несовершенно. И не дай Богиня проговорится об этом Рокси, наживу в лице Рауля смертельного врага.

Глава 63

Как объяснила этикет подлетевшая ко мне в перерыве между танцами Рокси, висящая на смущенно улыбающемся Андресе, уйти я смогу, когда нас покинет император. Я покосилась в сторону высокого, светловолосого мужчины в изумрудно-зеленом камзоле, богато расшитом золотом и хризолитами, слушающего военного в шикарном синем с золотом мундире. Рядом с ним вежливо улыбалась миловидная, чуть полноватая шетенка. Та сама пассия, шесса Лавиния. Я ждала, что буду представлена его Величеству. Об этом как-то обмолвилась Рокси. Но время шло, сановитых гостей сменили придворные, а обо мне не вспоминали. Словно кто-то не хотел привлекать ко мне внимание. Я вовсе перестала поглядывать в сторону императора, когда ехидный Рауль мерзко пошутил на этот счет. От возмездия его спала смена партнеров в танце. Передо мной появился Андрес и, беспокойно шепнул:

— Рауль не сильно обижает?

— Как обычно, — я улыбнулась, поклонилась, сделала поворот, присела, и партнер вновь сменился. Успела заметить сожалеющий взгляд и сочувствующую улыбку паладина.

Подняла взгляд на нового визави и невольно вздрогнула и сбилась с такта, но тут же сильная рука подхватила за талию, и мы вновь закружились.

— Вы так странно реагируете на меня, шесса Суриэль. Я вас пугаю? — Эндер улыбнулся, встал на колено, ожидая, пока я сделаю круг. — Судя по тому, что вы пришли с Раулем, вы не из пугливых.

— Не ожидала увидеть именно вас, паэр Эндер.

— Разочарованны?

— Нет. Вы хорошо танцуете и почти не наступаете на ноги, — брякнула, не задумываясь, преодолевая желание сбежать из залы подальше.

Голубые глаза следили за сменой выражений на моем лице. Я попыталась натянуть маску бесстрастности.

— Вы постоянно ставите меня в тупик, Суриэль. Вот и сейчас не то похвалили, не то посмеялись. Вы какая-то неправильная шесса. Непредсказуемая и непостижимая.

— Сожалею, что вам приходится перенапрягать мозг, танцуя со мной.

— Вот снова… — он едва сдерживал смех, глядя в мое серьезное лицо.

Снова полупоклон и смена партнеров. Я устала и моя бы воля вообще не смотрела на кавалера, передвигая ноги механически.

Не понимаю девиц, умудряющихся одновременно и танцевать, и флиртовать, и женихов присматривать. Правда у них есть стимул. У меня же обязаловка. Если бы я еще танцевать любила. Но танцы были жутко нудными. Тот же император станцевал для приличия один раз.

— Отец подарил это колье матушке в день помолвки. Он еще был в нее влюблен тогда. Остался портрет. Он висит в его кабинете. Вы на нее очень похожи. Тот же оттенок платья. Прическа. Украшения, — светловолосый мужчина в цветах правящего дома более молодая копия императора разглядывал мой наряд, усмехаясь. — Вас одевала Роксолана. Вижу, она не оставляет попыток насолить шессе Лавалии.

К счастью фигура танца быстро сменилась, я ничего не успела ответить наследнику, мне достался кавалер из придворных, похваливший мое платье. Ему хватило жеманной улыбки в ответ.

Зря их хаял Рауль, совершенно ненадоедливые ребята. Говорят банальности и в ответ ждут того же. То что нужно, чтобы расслабиться. Этот же молодой человек мне поведал, что император покинул бал. Радуясь, что этот танец последний, счастливо ответила улыбкой на чью-то улыбку, когда мою руку перехватила железная клешня.

— Уже раздаешь авансы улыбками, ветреница, — Рауль сжал пальцы так, что я вскрикнула и попыталась выдернуть из хватки пострадавшую руку.

— Отпусти меня немедленно. Император ушел и после танца я ухожу к себе, — зашипела и дернулась. Но Рауль без труда удержал меня рядом. Мужчина хмыкнул и, наклонившись так, что губы прикосновением обожгли щеку, прошептал:

— У меня другая идея. Мы прогуляемся, и я, так и быть, прочитаю стихи и спою какой-нибудь романтический бред. Сыграю для тебя прекрасного принца. Все лишь для того, чтобы ты подарила мне свой поцелуй. — Он гаденько улыбнулся. — А ты для меня сыграешь ту шессу, которая достойна почестей, которые все вам оказывают.

— Спасибо, что согласились сопровождать меня. Приглашение на прогулку вынуждена отклонить. Я устала, — глянув в потемневшие глаза, твердо произнесла я.

Музыка стихла. Я вырвалась и почти побежала к выходу, не оборачиваясь, не обращая внимания на смешки раздающиеся вокруг. В коридоре не сбавляя шага, стараясь не налететь на встречных, быстро двигалась к группе мужчин, ожидающей подъемник. Каблучки утопали в мягком ковре, цепляясь за ворсинки. Я торопилась убежать от приставучего и временами пугающего кавалера. Неожиданно нога подвернулась, беспомощно взмахнув руками, я стала оседать на ковер. Меня подхватили чьи-то руки, притиснули к горячему телу.

— Ты так быстро убежала, маленькая шесса, что не успела услышать, где я назначил тебе свидание, — Рауль почти нес меня в противоположном от подъемника направлении. В сторону темных коридоров и альков, где имели привычку уединяться парочки.

— Отпусти меня! Я никуда с тобой не пойду! Я устала и хочу спать! — вырываясь, я почувствовала, как затрещало по швам платье. Рауль ухмыльнулся и толкнул меня от себя. Приготовившись встретить удар спиной, к своему удивлению я пролетела сквозь стену и оказалась в небольшом полукруглом, освещаемом светом из окна, помещении. Упасть на спину не успела, меня вновь подхватил Рауль. Я огляделась, не понимая, где могла оказаться.

И почему Рокси или Рута ни разу не обмолвились о скрытых помещениях на этажах?

Окно во всю стену давало прекрасный панорамный вид на ночной город. Под окном стоял широкий полукруглый диван, укрытый парчовым покрывалом с множеством подушечек.

Альков для влюбленных, во что это такое. Так вот какие планы на меня у паладина!

— Догадалась, — уловив гримасу на лице, довольно ухмыльнулся Рауль. — Садись, я не кусаюсь… пока. Поговорим, маленькая шесса.

Мужчина расстегнул камзол и сбросил его на подлокотник дивана. Туда же полетел жилет. Он остался в белоснежной рубашке. Расслабив ворот, улегся на подушки и похлопал рукой, приглашая сесть рядом. Я стояла, разглядывала раскинувшегося на подушках мужчину, с насмешкой наблюдающего за моими метаниями, и прикидывала, как могу обезвредить этого здоровяка — лучшего из убийц императора. По его довольной улыбке поняла, что шансов у меня немного. Я устала, ноги ныли и требовали отдыха после танцевальных плясов.