— Красавица, нам не по пути? — рыжеволосый лет двадцати парень, одетый в добротный дорожный костюм и высокие сапоги, нагло пялился, ухватив за уздечку мою кобылу, скалясь щербатой улыбкой. — Моя сестра едет участвовать в отборе княжеской невесты. Наверняка тебе туда же. М-да, рядом с тобой у моей Лиззи шансов нет.

— Я не соперница твоей сестре. Мне в школу Военных Искусств, — дернула уздечку к себе и пришпорила лошадь. — Дай дорогу, любезный. Я тороплюсь.

— Так ты поступать! Отлично! Я тоже там учусь. Будем часто видеться, — рыжий потрепал кобылу за шею. — Могу дорогу показать, если назовешь свое имя. Латус всегда к твоим услугам, несравненная.

Плутать по городу, теряя время в поисках нужной мне школы, где преподавал Дорош, не хотелось, и я согласилась на сомнительного провожатого.

— Сури, — коротко бросила рыжему. — Откуда ты, Латус?

Недолго думая, парень легко вскочил позади меня на присевшую от неожиданности кобылку, приобнял за талию и представился:

— Мы ир Грассы. Мои родители зажиточные купцы из Боргота. У них там несколько лавок и постоялый двор. Отец хотел, чтобы я его дело принял, но я хочу в княжескую гвардию. Для этого школу закончить придется. А ты из каких мест?

— Для тебя просто Сури. Сирота, воспитывалась у дальних родственников, — эту легенду сочинил наставник.

Люди жалеют несчастных, и лишние, неудобные вопросы отпадают сразу. Кому охота лезть в душу к сироткам? Все и так понятно, и интерес пропадает сразу.

— Извини, я не знал, — немного смутился парень. — Выглядишь настоящей княжной.

Отвесил комплимент, намекая на роскошный шелк и богатую вышивку сорочки.

— Что разочарован? Обломилась тебе богатая невеста, — насмешливо фыркнула через плечо.

— С чего ты решила, что я ищу богатую? — обиженно засопел провожатый.

— Ты же высматриваешь в толпе дорого одетых девушек, — показательно провела пальцами по вышитому серебром рукаву.

Негодующий возглас раздался из-за спины. Провожатый был оскорблен в лучших своих чувствах.

— Ты красивая. Одета необычно для девицы. Оружие отличное, — парнишка осторожно дотронулся до рукоятей на спине. — Опять же верхом, а не в повозке. Без сопровождающих. Интересно стало кто ты такая.

М-да, вот этого-то я не учла, что хрупкая девица в полном военном облачении вызовет излишний интерес. Нужно было плащом разжиться. Вот дуреха, не подумала. Ладно, век живи, век учись.

— Ты оружие не трогай. Оно ведь не для красоты. И поверь, я им не хлебушек нарезаю, — предупредила Латуса. — Хотя могу и хлебушек. Только мелко получается.

— Ой-ой, я уже испугался, — притворно заохал парень, ни капли не поверив. — Вызываю тебя на поединок. С девчонками не дерусь, но тут дело принципа. Обещаю, что буду поддаваться.

— Поединок, так поединок, — покладисто согласилась, представляя, как изрядно погоняю рыжего зазнайку и ехидно добавила:- Подровняю твои кудри, а то зарос весь.

Обернувшись, потянула за рыжую прядь. Парень перехватил ладошку, сжал, заставив отпустить локон, хитро сощурившись, выдал:

— Чувствую, веселый будет год!

Глава 13

Городская стража немилосердно содрала с меня пять серебрушек за лошадь, пропуская под кованую, собранную из толстых прутьев решетку главного входа. Всю дорогу Латус рассказывал о достопримечательностях, которые облазил вдоль и поперек за три года бытности кадетом.

Я дивилась на мощенные булыжником улицы; неярких расцветок богато изукрашенные ковкой фасады домов; фонтаны, украшавшие площади; памятники героям и ныне правящему князю. Все каменное великолепие утопало в цветах. Каждый свободный пятачок земли был засажен яркими, душистыми растениями, над которыми вились насекомые.

Горожане приветливо улыбались, раскланивались друг с другом, перекидываясь парой слов на ходу, и спешили дальше по своим делам. Женщины и мужчины, старики, редкие подростки и ни одного маленького ребенка. Жители этих мест до сих пор не оправились от последствий лихорадки.

— Латус, рада тебя видеть. Как дела дома? — симпатичная шатенка, прислонилась к дверному косяку и неприязненно разглядывала мой наряд. — Где сестру потерял?

— Зилла, приветствую, — проводник соскочил с лошади, обнял за плечи и чмокнул в губы довольно зардевшуюся девицу. — Лиззи с теткой Ирадой едут в повозке. Ей прислали приглашение на отбор.

— Зайдешь? Родителей нет дома. Уехали к сестре, — девушка заигрывая, повела плечиками, отступая в сумрак прихожей.

Рыжик загорелся и подался следом, но фырканье лошадки его остановило. Растерянно оглянувшись на меня, он пробормотал:

— Я бы с удовольствием, но обещал доставить Сури в школу.

Шатенка Зилла вспыхнула и зло сощурилась, уже готовая обидеться, устроить скандал и навсегда отказать рыжику в симпатии. Надо выручать нового дружка. Вон он совсем стушевался. Видно девица ему симпатична.

— Латус, тут недалеко. Я сама доберусь. Не переживай. Увидимся в школе.

И не дав парню возможности возразить, пришпорила кобылку. Та, проснувшись, весело затрусила, цокая подковами, высекавшими искры.

Школой Военных Искусств именовалось песочного цвета трехэтажное здание, с большой зеленой лужайкой перед входом, к которому я добралась, следуя советам сердобольных граждан. Привязав лошадь у коновязи, вошла на широкое крыльцо, где кучками отдыхали кадеты. Со всех сторон доноился смех и шутки. На меня покосились, кто-то присвистнул, прозвучала пара шуток, про ясли, в которые превращает школу директор, набирая младенцев, и все вернулись к своим делам.

Тяжелая дверь поддалась с первого раза, хотя приложить силы пришлось. Но я не подала виду, изящно придерживая створку. За спиной женский голос посоветовал шутнику засунуть «ясли» себе… в общем глубоко. Кадеты загоготали. Я вспыхнула, и быстро влетела внутрь. Попав с яркого света в темноту на мгновение остолбенела и получила закрывшейся дверью пониже спины. От толчка не удержалась на ногах и рухнула на пол.

— Приятно, когда красивые девушки стают на колени передо мной. Но место не совсем подходящее, — раскатистый мужской смех наполнил холл.

Быстро вскочив, глянула перед собой, пытаясь разглядеть шутника. В двух шагах от меня стоял кряжистый, широкоплечий, беловолосый мужчина средних лет. Закинув голову, он от души смеялся над создавшейся ситуацией.

Что он нашел смешного в моем падении? Неужели еще один странный тип на мою голову?

— Извините, я ищу Борея Рогаста. У меня к нему письмо, — легко поднялась, одергивая рубашку и оглядываясь по сторонам.

Округлый холл из темного мрамора, освещенного магическими шарами, украшали военные регалии школы и портреты ее руководителей. Разглядеть подробнее внешность темноволосого директора не успела, над ухом рявкнуло густым басом:

— Я мастер Рогаст. Давай письмо.

Глядя на насупленные светлые брови, еще минуту назад умирающего от смеха мужчины, меня вновь посетило странное чувство, что я попала в дом скорби и постепенно знакомлюсь с его пациентами. Достала письмо от Регины и передала нервно сопящему мастеру. Глянув на княжеские печати, Рогаст сделал приглашающий жест рукой в сторону лестницы и размашисто зашагал. Я вприпрыжку понеслась следом.

Устроившись за столом в кабинете, он долго изучал письмо, поглядывая в мою сторону. Раздраженно откинув в сторону бумажный лист, впился в меня черными провалами глаз, жутко контрастирующими со смуглой кожей и белыми волосами.

— Рассказывай все по порядку. И не вздумай лгать, — угрожающе пророкотал мастер.

— Я ученица мастера Проспера. Он готовил меня десять лет военному делу. У меня рекомендательное письмо к Дорошу Гнешику, — я выложила бумагу на стол, в которую тут же вцепился Рогаст. — По дороге в Глияс, я помогла роженице. Она дала рекомендательное письмо к вам.

— Кто родился? — не отрывая взгляда от письма, полюбопытствовал мастер.

— Мальчик, — вспомнив мелкого непоседу, невольно улыбнулась.