Похоже, ожидающие меня настроены серьезно, наверняка будут бить. А у меня из оружия только шлепанцы. И как у них сил хватает после марш-бросков еще разборки устраивать? Сама держалась на упрямстве и тонике. Темень, хоть глаза выколи. Остро запахло пряностью. Кто-то из девиц раздавил фунгус, ценный гриб, в высушенном виде используемый как приправа к мясу.

Спотыкаясь о выступавшие корни, девушки недобрым словом поминали шмыра и знакомых парней-кадетов. Я ругала себя за глупость. Остановившись возле подсвечивающего все вокруг призрачным сиянием магического защитного поля, тянущегося вверх и в стороны докуда хватало глаз, разбудившая меня кадетка проговорила в полголоса:

— Как услышите свист, возвращайтесь на это же место. Тут пробоина в защите. Вот ориентир, — девица указала на высохшее дерево, приметно белевшее за оградой. — Сегодня Краус умоталась на марш-броске и посты проверять не будет. Времени у нас чуть больше часа. Пошли.

Она положила руки на защитный контур и сделала шаг. Магия чуть слышно затрещала, попуская ее на ту сторону. Следом прошла другая девушка. Они ждали меня. Я секунду раздумывала, стоит ли к драке, которая меня ждет, и за которую я отхвачу у мастера, присовокуплять еще и попытку побега. Поймав удивленный взгляд девушек, вспомнила, что я «золотой шеврон», решила не трусить и прошла сквозь контур. Легкое приятное покалывание магии по коже понравилось.

— Теперь всем прямо. Возвращаемся по условному сигналу, — быстро повторила инструкции девица, вглядываясь в темноту чернеющего леса, шагнула в сторону и растворилась в чаще.

В том же направлении исчезла вторая. Жаль, я не спросила, какого шмыра их понесло в лес ночью. Или они будут группой поддержки при разборках?

Я помедлила, внутренне соглашаясь с обидными словами, которыми награждала нас мастер. Притащилась в лес, нарушив комендантский час, и еще по бурелому буду блуждать в поисках кадеток, желающих со мной поквитаться, рискуя сломать ногу или свернуть шею в темноте.

Сделав вывод, что я полная идиотка, наплевав на логику и безопасность, вошла под сень леса. Думала, темнее быть не может. Оказывается, может. Можно засветить магический шар, но тогда я себя выдам. А хотелось использовать фактор неожиданности. Прикрывая глаза от опасных сучков, двинулась вперед. Десяток шагов с закрытыми глазами дались с трудом. Я чувствовала под ногами мягкий мох, ветки цепляли волосы, грозя выдрать с корнем.

И где же исходящая негодованием и жаждой мести девичья братия? Или сестрия? Я вроде как пришла, а обиженная сторона не явилась. Значит, со спокойной совестью можно считать дело сделанным. И если я сейчас вернусь к защитному полю и лягу поспать прямо на мох, в ожидании гуляющих девиц, меня не сочтут трусихой.

Успокоив себя таким образом, развернулась, чтобы уйти, когда сильные, горячие руки прижали к себе.

— Сбежать решила, моя боязливая, — Рыжик горячо зашептал на ухо, прижимаясь все сильнее. — Ты такая теплая и так пахнешь… Я соскучился.

Теплая волна радости захлестнула с головой. Не думала, что так обрадуюсь появлению своей обидчивой «занозы».

Жула показалась из-за туч, рассеивая мрак под кронами и выдавая лихорадочный блеск в глазах у пришедшего на свидание парня.

— Латус, это ты? Что ты здесь делаешь? — губы сами собой расползались в довольной улыбке. — Не ожидала тебя увидеть так скоро.

— Ты ждала кого-то другого? — в голосе послышался холодок ревности и обиды. — Кого если не секрет?

— Ну, да, — брякнула, почувствовав, как напряглись греющие талию руки. — Я на разборки с кадетками шла. Приготовилась к небыстрой и нелегкой смерти.

— Обижают? — Рыжик тут же оттаял и заулыбался. Вдохнул запах волос и потерся носом о висок. — Скажи кто, я разберусь.

— Да собственно все, — решила нажаловаться на обидчиков. — Если раньше только за выбор князя отдувалась, то после сегодняшней встречи с тобой, еще и от твоих поклонниц отбиваться придется.

— Жаль тебя, моя несчастная, их так много, что тебе не отбиться. Я же не какой-то захудалый князек. Меня не любят только слепые, — сдерживая смех, в притворном сочувствии поглаживал меня по голове Рыжик. — Значит, ты последние деньки доживаешь? Это я вовремя успел.

Наклонившись, Латус нежно обвел контур губ. От легкого прикосновения они заныли. Я их облизала. Рыжик рвано выдохнул, и мои губы смял нетерпеливый обжигающий поцелуй. Он умело и чувственно дразнил, заставляя приоткрыться, впустить ласкающий, дразнящий язычок. Прикосновения губ то нежные едва ощутимые, то подчиняющие, на грани боли. С трудом отстранилась, задыхаясь. Внутри бушевали невиданные доселе эмоции, по телу разливалась истома, ноги едва держали.

Глава 25

Легко мазнув губами по щеке, Латус хмыкнул и присел у дерева, притягивая меня на колени, легко сломив слабое сопротивление. Мне не нравилось, что я слишком эмоционально реагирую на него. Тревожило, что чувства эти далеки от простого интереса, как было вначале. В голове крутились слова Рэдис, что я интересна Рыжику только как избранная князя.

— Главное травят совсем не ту, — смиряя ураган чувств, боясь поднять глаза, нерешительно положила ладошки ему на грудь. — Я всего лишь подставная невеста, на которую выльется недовольство и ревность оставшихся ни с чем претенденток и любовниц. Настоящую князь бережет и держит ее имя втайне от всех.

С замиранием сердца ждала ответа Рыжика, занятого разглядыванием моего скудного одеяния. Он осторожно выводил узоры пальцами на ключицах, освобождая плечи от одежды.

Сейчас он спросит имя настоящей избранной, чтобы переключится на нужную девушку. Это и будет точкой в наших едва начавшихся отношениях. От этой мысли сердце тоскливо сжалось и зачастило. Дыхание перехватило. Ждала его слов, как приговора.

— На тебе только куртка. Не замерзла? — горячее дыхание коснулось щеки, пальцы дрогнули, наткнувшись на медальон в ложбинке.

От его осторожных прикосновений тело пылало. Щеки заливал жаркий румянец. Губы ныли, требуя новых поцелуев. Отмахнувшись от желаний, с уверенностью одержимой выпытывала правду. Мне нужно было знать, что я значу для Рыжика. Тело прошила нервная дрожь страха.

— Тебе не интересно, кто настоящая невеста князя? — не выдержала я, уверенная, что даю себе шанс избегнуть чувств, в которых боялась потеряться.

— Зачем? Посочувствовать ему? — глухо спросил Рыжик, волосы коснулись моей щеки, и шею обжег поцелуй, от которого мурашки разбежались по телу.

— Почему посочувствовать? — удивилась я, не понимая его логики.

— Потому что лучшая девушка досталась мне, — губы проложили дорожку поцелуев к груди.

Словно тяжелый камень свалился с души.

Ведь накручивала себя, поверив в слова Рэдис. А нужно было просто спросить. Как же трудно поверить, в чужое бескорыстное чувство, когда знаешь только любовь в обмен на послушание. Я и сейчас сомневалась, что нужна Рыжику. Нравлюсь ему, или он мастерски задурил мне мозги? С его опытом второе не исключается.

Теплые пальцы скользили по спине, опускаясь ниже, губы умело ласкали напрягшуюся вершинку груди, вызвав слабый стон. Тело выгнулось, подаваясь к нему, мои пальцы зарылись в густые рыжие волосы. Неожиданная боль обожгла грудь. Я и Рыжик резко отпрянули друг от друга.

— Шмыров медальон, — прорычал Латус, потирая щеку, разглядывая остывающую подвеску. — Сури, ты уверена, что избранная не ты? Князь не стал бы вешать такую сильную защиту на подставную невесту.

Я пожала плечами, злясь на Калеба, своими причудами мешающего моей личной жизни. В глазах Рыжика плескались желание и злость. Выдохнув, он взял себя в руки. Зло рыкнул, нехотя запахнул на мне курточку и притянул к груди.

— Не я. Гаролд все рассказал мне лично. Правда, упомянул еще одну девушку, тоже изображающую невесту, — вспоминала разговор с князьями, устраиваясь удобнее на Латусовом плече.

— Ты знаешь, кто она? — задумчиво спросил Рыжик, поглаживая пальцами спину через тонкую ткань.