— А он ее разбил, — предположила самое страшное, имея в виду сферу.

— Нет. Он ее поставил… СЕБЕ! — девушка стукнула кулачком по мягкому подлокотнику диванчика. — Приперся ко мне благодарить за подарок. Наглец такой! Конечно, я его обругала и посоветовала засунуть стихиаля в то самое место, где ему всегда не хватало…огонька.

— Ну-у… — я замычала, не зная, что сказать.

— Знаю, что погорячилась. Но амулет этот. Рауль когда узнал, что ты сказала про подмену, аж позеленел весь. Смотри, отравить тебя может. Он нервный и на женщин за что-то обижен. Но отец его ценит. В работе лучше Рауля никто не справляется. Шмыров сын, пришибу, попадись он мне под горячую руку… — она погрозила пальцем куда-то в сторону окна. — Ой, а тебе только с ним идти! Все остальные заняты или на задании. А Стеф вообще из дворца уехал. У него теперь стихиаль неслабее твоего, зачем ему этот бал?

Принцесса растеряно хлопала глазами, покусывая от досады губы. Слушая ее, мысленно просила Светлую Богиню простить меня. Понимая с каждым днем все лучше бывших телохранительниц, я уже согласна была пойти замуж за дракона вместо Тринити, только бы от ТАКОЙ принцессы подальше.

— Сури, это только на сегодня. Потерпи Рауля пару танцев. Он же не станет ничего делать при всех. А его ехидство ты нормально переносишь, — заканючила паршивка, молитвенно сложив ладошки перед собой. — Тик по головке не погладит, что я у тебя Андреса увела перед самым балом. Но я не могу пойти с Раулем. Боюсь, не сдержусь, врежу по его идеальной роже и бал испорчу.

Призвав все силы и помощь Светлой Богини, я вперилась в Рокси очень нехорошим взглядом. Поперхнувшись водой, девушка виновато пискнула и кивнула своей служанке, бросив непонятную фразу. Та, отложив щипцы, выскользнула из комнаты.

— Сури, ну ты же должна меня спасать! — нашла аргумент принцесса, глядя побитой собачонкой. — Так я отправляю приглашение Раулю? А взамен тебе на бал самые дорогие украшения. Алина сейчас принесет.

Я едва сдерживалась, чтобы не наорать на нахальную девицу. Шнуры корсажа, туго стянувшие тело, давили на ребра, не давая вздохнуть. Я отвернулась, закусила губу, сдерживая нелестные для слуха принцессы пожелания, куда ей стоит засунуть свои драгоценности.

— Я знаю, в чем будет одета шесса Лавалия. Ты затмишь фаворитку императора. Я тебе обещаю! — принцесса допила средство для завивки, и ни моя служанка, ни ее горничная Алина не проронили ни звука.

Похоже, Рокси сидела не только у меня в печенках.

— Сама почему не одета? — взглянув на хронометр, посмотрела на халат быстро строчащей приглашение для Рауля Рокси.

— Император всегда задерживается. Дает возможность шпионам и стукачам послушать, о чем подданные судачат между собой. Мне некуда спешить, — отмахнулась принцесса, сложив бумагу, дунула, и та растворилась в воздухе прямо на глазах.

Рута держала две пары туфель, выбранные мной на бал. Одни были на удобном низком каблучке, сафьяновые, расшитые жемчугом. Идеальные для танцев. Зато другие на высокой и тонкой шпильке были превосходным оружием от наглых кавалеров. Мысленно костеря принцессу натянула бежевые шпильки украшенные янтарем. Подхватив Руту, прошла тур вальса, давая ногам привыкнуть. Ноги привыкать категорически отказывались, ныли, угрожая мозолями и пожизненной хромотой.

И кто меня убеждал, что жизнь во дворце рай по сравнению со службой в «Приграничных стражах»? Мне, пожалуйста, нежить, ночные рейды и еще раз нежить. Я даже на Жорреса согласна. Он всего один такой.

Глава 62

В дверь проскользнула горничная, прячущаяся за ворохом зеленого шелка. Принцесса решила продолжить сборы на раут у меня. Я не возражала. Сама была готова давно. Осталось самое неприятное, надеть драгоценности, дождаться кавалера и сам бал, собственно. Ни один из массивных бриллиантовых наборов мне не понравился. Под взглядом служанок и принцессы, равнодушно отставляла в сторону тяжелые колье и диадемы. Вспомнилась страсть Тринити к массивным камням. Глядя, как я отставляю отборнейшие сверкающие булыжники с грецкий орех величиной, она бы меня записала в безнадежно помешанные.

Неужели принцесса носит все это? Или приказала Алине ограбить сокровищницу батюшки, чтобы похвастать? Среди всего великолепия, я выбрала скромное колье и изящный венец с рубинами и россыпью розовых бриллиантов.

— Отличный выбор! — хлопнула в ладоши принцесса, разглядывая меня со всех сторон. — Тебе уже пора. Где этот несносный Рауль?!

— Давно здесь, высочество. Вы решили большими камушками отвлечь внимание от своего безобразного лица? — открыто хамил стоящий в дверях шатен.

Рауль оделся в черный шелк, поблескивающий скромным серебряным шитьем. Волосы к балу коротко состриг, лишь несколько прядей небрежно падали на лоб. Красивые губы с презрением кривятся, оценивая груду украшений, небрежно сваленных на столике. Мазнув по мне равнодушным взглядом, он фыркнул и показательно зевнул.

— О, Рауль, прости нам наше несовершенство! — закатив глаза, залепетала Рокси. Служанки, чувствуя в воздухе грядущий скандал, потупились и попытались слиться с мебелью. — Тебя-то за что изгнали с небес? Разочаровал в постели богиню?

— Считаешь, рылом не вышел для таких как ты, принцесса? — по-своему понял насмешку Рауль. — Что тогда приглашаете в эскорт, если не верите в мои возможности?

Я пятой точкой почуяла грядущие неприятности. Ситуацию надо спасать, иначе нам троим не светит появиться в бальной зале сегодня.

— Паэр Рауль, в вашей галантности и танцевальных способностях никто не сомневается. Именно ради них, я имела честь вас пригласить. Благодарна, что вы согласились, — я слегка склонила голову перед мужчиной. За спиной услышала негодующий фырк принцессы.

— Какая вежливая шесса! На секунду показалось, что она считает меня ровней! — насмешливо произнес шатен, склонив голову к плечу, словно заново разглядывая меня.

— Именно так я считаю. Вы защищаете императора, я — его дочку, — сделав пару шагов к мужчине, озадаченным моими словами, добавила:- Я готова. Мы можем идти.

Мы вышли, и тяжелая дверь захлопнулась за спиной, отсекая нас от людей. Оставшись один на один в пустом коридоре, мне вдруг стало страшно с этим мужчиной. Он, словно почувствовал страх, больно впился пальцами в локоть, притянул к себе, наклонился и медленно проговорил, касаясь губами ушка.

— Не думай, что ты изменила о себе мое мнение, маленькая шесса. Женщины коварны. Ты всего лишь хитрее других.

Я не отстранилась, чего ожидал от меня этот мужчина. Наоборот, повернулась к нему. Мазнув губами по щеке, едва успевшего резко отпрянуть Рауля. Он испугался обычного контакта, значит, сплетни о его вкусах совсем не сплетни. Близко подходит, только чтобы напугать и подавить, а то и сделать больно. Значит, нужно следить и не подпускать к себе наедине. Мысленно застонала. Теперь к сплетне о моем предпочтении больших размеров добавиться новая, что я люблю извращенцев.

Мужчина отчетливо скрипнул зубами, резко развернулся и почти бегом отправился к подъемнику. Я, подхватив юбки, поторопилась следом.

Что же так не везет-то?! Быстрее бы этот бал закончился!

* * *

Оказывается в том, что твой спутник Рауль есть свои преимущества. Наше появление не осталось незамеченным. «Это потому что кто-то оделась, как попугай!»- прокомментировал всеобщее удивление шатен, исходя ядом. Все смотрели, шушукались, обсуждая наше появление, но никто не рисковал подходить поздороваться. Явное недружелюбие Рауля вкупе с его работой отпугивало словоохотливых придворных. Мне это было только на руку. Улыбаться и кивать издалека, было куда приятнее пустого светского трепа.

— Я плохой кавалер, шесса. Распугиваю всех сладкоречивых хлыщей и сплетников вокруг вас, — проскрипел мне в ухо Рауль, ощериваясь голодной хорсой.

— Я вам только благодарна за это, паэр, — улыбнулась в ответ, нетерпеливо посматривая на дверь, из которой должна выйти императорская семья.