— Хозяин, — ухмыльнувшись, повернулся уйти.

— Стой! Сколько стоит завтрак? — не желая быть в долгу, прикинула, насколько могу потратиться.

— Серебрушка, — пожал широкими плечами и полетел вниз по лестнице, перепрыгивая ступени.

Скрепя сердце вынула нужную денежку и сразу расплатилась с подавальщицей. В зале сидели зевающие гости, потирали глаза и прихлебывали горячий взвар. Ни гвардейца, ни его зазнобы не было на горизонте. Хозяин Калеб так же не казал носа. Это обстоятельство меня обрадовало. Предвкушая спокойный путь без шебутных спутников, прихлебывала сладкий взвар и довольно жмурилась.

Выйдя во двор, вдохнула полной грудью и не торопясь зашагала по дороге в направлении Глияса. Посматривая по сторонам, прислушивалась к пенью птиц и стрекоту насекомых, не теряя бдительности, как говаривал наставник. День обещал быть погожим и нежарким, светило спряталось за облака, грозя дождиком. Дважды на дороге клубилась пыль, мне навстречу летели верховые. По отличительному знаку, черной хищной птице на желтом поле, я узнала посланцев князя.

* * *

Время перевалило за полдень, когда я, отдохнув часок в тени небольшой рощи, вновь вышла на тракт, меня нагнала крытая повозка. Поравнявшись со мной, из-под полога появилась черноволосая женская головка.

— Мы до поворота на Глияс, можем вас подкинуть, — улыбка и задорные ямочки пассажирки напомнили пакостника Гаролда, это решило не в пользу добросердечной путешественницы.

— Нет, благодарю. Мне не далеко, — постаралась, чтобы тон не выразил неприязни.

Женщина пожала плечами, одарила еще одной белозубой улыбкой, от которой стало не по себе, и крикнула вознице. Повозка покатила дальше, поднимая тучи пыли. Глаза заслезились, в горле запершило. Прочихавшись и прокашлявшись, выявила для себя закономерность и сделала для себя пометку, люди схожие с гвардейцем сулят одни неприятности.

Продолжая размышлять над странной закономерностью, заметила, как дорога круто сворачивает влево, огибая большое озеро. Водная гладь казалась ровной, словно зеркало, в обрамлении кувшинок и лилий, растущих у берегов. Нестерпимо захотелось окунуться, смыть дорожную пыль, поднятую колесами повозки. Я уже решилась сделать маленький привал и осуществить желаемое, как громкий крик, донесшийся из-за поворота, привлек внимание. Вытянув клинки, вошла в небольшую рощицу и под прикрытием деревьев отправилась на разведку.

Печальная картина катастрофы, обогнавшей меня повозки, заставила убрать оружие и рвануть на помощь. Не справившись с лошадьми, горе-возница перевернул повозку. Лошадь ржала и била копытами, пытаясь встать. Возница суетился возле пассажирки, лежащей на обочине.

— Госпожа, помогите! Миледи потеряла сознание, — в отчаянии тряся головой, причитал полный мужчина в добротном дорожном костюме. — Она в тягости. Не дай, Богиня, рожать начнет.

Женщина лежала на боку и рвано дышала.

— Как вы чувствуете себя? Где болит? — я присела и пощупала учащенный пульс.

— Зови меня Регина. Я рожаю. Думала, успею до постоялого двора. И не повезло, — она тяжело вздохнула и прикрыла глаза. — А по срокам выходило только через седьмицу.

— Это первые роды? — Удивилась беспечности, с которой будущая мама отправилась в путешествие на таком сроке.

— Четвертые. У меня трое мальчишек, — она вымученно улыбнулась. — Надеюсь, будет девочка.

Вспомнились лающие племянники гвардейца. Я вынула бутылочку с энергетиком и дала глотнуть будущей мамаше. Бледные щеки быстро порозовели, женщина легко поднялась и выразила желание продолжить путь до трактира, сказав, что ей стало лучше. Возница, освободивший от упряжи лошадь, с надеждой поглядел на меня.

Нет, дорогой, рвать пупок, поднимая тяжелую повозку, я не буду. Вот довести леди верхом до таверны могу.

— Сделаем седло из пледа, поедите верхом, миледи. — решительно свернула покрывало и направилась к лошади. — Я поведу лошадь, а возница присмотрит за повозкой. Доедем, пришлем помощь.

К чести леди, она не стала возражать. Уселась в седло, и мы двинулись по дороге.

— Шагом мы не успеем доехать, — предупредила Регина.

— Быстрее нельзя. Вы упали и могли удариться. Молитесь Светлой Богине, и она не оставит вас без помощи, — посоветовала горе-путешественнице, получив в ответ кривую улыбку.

Леди вела себя, как настоящая дворянка, стиснув зубы, пережидала схватки. Только бледность и, вцепившиеся в плед пальцы, говорили о силе боли, которую терпела женщина.

— Скажите, миледи, оно того стоит? В четвертый раз терпеть такие муки? — не выдержала и полюбопытствовала.

— Я очень люблю мужа, и не могу ему отказать в близости, — тихо проговорила женщина. — Богиня все посылает нам детей.

Я удивленно посмотрела на знатную даму. Вспомнив свой неудачный опыт в этом деле, удивилась, каким должно быть был идеальным мужчиной ее муж, чтобы терпеть сами отношения и роды, ради любви к нему.

— Не подумайте, я не жалуюсь. У моих братьев вообще нет детей. Старший был женат, но Богиня не дала потомства. А младший еще не встретил свою судьбу.

— В этом деле важны чувства, — повторила фразу, которой Проспер ответил на вопрос о своей женитьбе.

— Вот и я им говорю о том же. А они отбор невест решили устроить, — леди зашипела, превозмогая боль. — Как тебя зовут?

— Сури…

— Сури, помоги мне лезть с лошади. Пора, — Регина соскользнула мне в руки и тяжело спустилась на землю. — Отойдем с дороги, чтобы нас не видели.

Глава 11

Она тяжело побрела под сень редкого леса. Я пошла следом, ведя под уздцы лошадь. Выбрав на ее взгляд удобную прогалинку, Регина попросила расстелить плед и присела на него, заверив меня, что ничего необычного не ощущает. Пережидая схватки, пила прихваченную мной воду и рассказывала про проказы своих детишек. Муж ее оборотень из знати, оборачивается псом. Из троих детишек двое обычные люди, но лают, подражая отцу и его брату. Я вздрогнула, так это напомнило мне рассказ гвардейца.

Оторвав подол от рубашки, я стирала выступившую испарину на лбу Регины. Она благодарно улыбалась, крепко стискивая мне руку.

— Даже не знаю, чтобы делала без тебя, — признательно глядя в глаза, с чувством произнесла леди. — Вот сейчас понимаю, что сглупила, рванув за старшим братом. Он только успел сообщить, что младший при смерти. С ним уже все в прядке, а я вот…

Она кивнула на широкий подол свободного платья, прикрывающий колени.

— Что с младшим случилось, если не секрет? — постаралась отвлечь роженицу вопросами от боли.

— Собирает претенденток на княжеский отбор невест. Он и охрана сопровождали девиц и попали на разбойников. Охрана девиц отбила, а он пропал. Вот только недавно объявился. Шальной какой-то точно хмелю объелся, — задумчиво произнесла леди. — Может, наконец, влюбился в одну из претенденток?

— Может, — уклончиво ответила, промокая лоб тканью. — Не старшему, так младшему сыграете свадьбу.

— Жениться надо Ивару. Князю наследники нужны. А такие как Йонас еще долго гулять будут, пока остепенятся, — со знанием дела произнесла Регина. — Мне с мужем повезло. На людях серьезный человек. А наедине точно мальчишка влюбленный. Цветы дарит, стихи мне посвящает, на руках носит.

Представив себе счастливую пару, смеющуюся от счастья Регину на руках симпатичного статного красавца, декламирующего стихи о любви.

— Как красиво! — искренне восхитилась высокими отношениями.

— Ага, — согласилась, скривившись от боли женщина и, не выдержав, застонала. — Еще немного осталось, я чувствую.

Больше леди не говорила, устав сдерживаться она вскрикивала и глухо стонала. В последнюю схватку мы орали, перекрикивая друг друга. Регина рожая, а я от боли, когда ее ногти впились в кожу. Разглядывая пострадавшую кисть, не заметила, как женщина потеряла сознание, а поляну огласил громкий детский крик. Под подолом шевелился малыш. Мальчик. Мечте леди о дочке не ссудилось сбыться в этот раз. Куском последней рубашки вытерла младенца, тонким шнуром перевязала пуповину, и прикрыла куском чистой ткани. С интересом разглядывая розового, пухлого крепыша, чуть не выронила его из рук. Прямо в моих ладошках детеныш покрылся шерстью и тихонько заскулил.