Прежде чем я пришла в себя от наглости Рыжика, и моя рука нашла загривок шалопая, из-за дверей громыхнуло басом:

— Следующий, заходите!

— Вперед, Сури, все будет хорошо! — подбодрил Латус и развязно шлепнул пониже спины, приоткрывая дверь. Пихнула наглеца в чувствительное место, радуясь приглушенному ругательству, и тут же влетела в комнату, едва не упав от толчка мстительного Рыжика.

Яркий свет ударил в глаза, ослепнув, на мгновение зажмурилась. Стараясь не упасть, нелепо взмахнула руками. Насмешливое фырканье дракона утонуло в удивленном возгласе присутствующих. Удержав равновесие, поморгала, восстановив зрение, и бегло осмотрела просторное помещение, с большими окнами, скрытыми легкими занавесями, стенами, обшитыми светлым деревом и множеством разного вида магических светильников. У окон примостились два стола, заваленных обычными клинками и странными креплениями для предплечий с механическими приспособлениями и кучкой острых не то стрел, не то дротиков. Засмотревшись на необычное оружие, совсем забыла о присутствующих.

— Что прекрасной шессе угодно? — знакомый густой бас раздавшийся из угла, вернул в реальность.

Оторвавшись от созерцания, я повернула голову и охнула. Щуплый на вид мужчина, одетый в графитовую форму с нашивками, закутав шею в толстый вязаный шарф, грел ноги в огне камина. В прямом смысле слова. Обе ноги стояли в пламени, похоже, не причиняющем ему никакого вреда. Невыразительное, худое, длинноносое лицо в обрамлении жидких пегих волос оживляли ярко сияющие золотистыми радужками глаза, напоминающие драконьи. Ни стати, ни драконьей мощи, ни роскошной цветной гривы. Я терялась в определении расы. Помимо воли вырвалось:

— Какой… необычный дракон?!

Раскатистый смех Жорреса заставил вздрогнуть стекла. Ему вторил заливистый смех из другого угла. Я оглянулась и поймала презрительный взгляд еще одного служащего. За столом у окна, сидел серокожий, светловолосый, остроухий детина в форме служащего «стражей», не уступающий габаритами дракону Жорресу, и ковырялся в заинтересовавшем меня приспособлении. Насколько я могла судить, он был полукровка, в котором странно сочеталась кровь нескольких рас, серокожих степняков, оборотней волчьих кланов, а сиреневые вытянутые к вискам глаза могли принадлежать мифической расе фейри, давно ставшей легендой нашего мира. Заметив, что я его разглядываю, смесок скривился и вернулся к починке. Дракон сидел рядом и заполнял форменный листок заявления, грызя облезлое павлинье перо для письма.

— Я саламандр, паэр Брухх, уважаемая шесса, — подскочив, мужчина в шарфе низко поклонился. — Присаживайтесь. Надеюсь, смогу помочь в вашем вопросе.

— Я по объявлению. Устраиваться на службу, — присев на краешек стула, придержала звякнувший у бедра клинок.

— Вакансий секретаря нет, — с явным сожалением развел руками тощий клерк, поправляя шарф, сползающий с плеча.

— Суриэль Грасс. Меня интересует должность рейнджера, — уточнила я, заранее представляя негативную реакцию собравшихся шовинистов.

В комнате повисла тишина. Дракон, заглотив от неожиданности перо, закашлял, выплевывая с обугленными остатками писчей принадлежности черные клубы дыма. Серокожий уронил механизм на ногу, смачно ругаясь и подвывая от боли. Лицо саламандра вытянулось и позеленело. Явственно проступила оранжевая чешуя на висках. Он квакнул, пошатнулся и сел в камин. Дрова просели, поднимая тучу пепла, и пламя взвилось вокруг тощего тельца.

— У вас прекрасное чувство юмора, шесса Суриэль, — паэр Брухх скривился, обнажив в жуткой улыбке черные зубы, выплюнул комок золы и рявкнул неожиданным для худенького тела басом. — Следующий…

С серьезной миной в дверь проскользнул лакки. Обвел присутствующих взглядом. Безошибочно определив, сидящего посреди камина мужчину как главного и отрапортовал:

— Кадет выпускного курса Латус Грасс имеет честь.

— М-да, — хмыкнул саламандр, с завистью оглядев ладное тело Рыжика. — Я бы вам посоветовал поиметь еще кого-нибудь, пока возраст позволяет. Молодость так быстротечна. Моргнуть не успеешь, как вместо прелестниц имеешь простатит, ревматизм и прострелы в седалищном нерве. Даже настой рога жбрыха на моче самца-рылобрюха не поможет. И примочки из помета кущарника… Если только попробовать куртапис редкого многочлена-шинописа, привязанный на ночь к больному органу?

Мужчина с тоской по несбывшемуся в глазах оглядел меня с ног до головы, вздохнул, снял шарф с шеи, стряхнул золу на пол и замотал им поясницу. Серокожий, бросив свое дело, быстро записывал за саламандром чудо рецепт для мужской силы, прямо на заявлении дракона. Жоррес, округлив глаза, переваривал сказанное, не замечая капающей слюны и клубочков дыма из пасти. Рыжик, хрюкнув от смеха, выразительно посмотрел в мою сторону и проказливо подмигнул. Я представила себе привязанный на нужный орган «куртапис шинописа» и скривилась от отвращения, поражаясь про себя мужской глупости.

Поможет святая вода, если в ней утопиться. Идиот, неужели он это все на себе испытывает?! Б-р-р…

— Учту. Благодарю за совет, — по-военному кратко ответил Рыжик, кусая губы, сдерживая рвущуюся улыбку. — Я собственно по объявлению.

Неожиданный вой сирены, прервал познавательный в плане спасения от старческих мужских недомоганий разговор.

— Прорыв. Брухх, портал открывай! — серокожий схватил клинок из кучи на столе, кивнул застывшему дракону. — Давай за мной, Жоррес! Посмотрим тебя в деле.

Пристроив один из механизмов вместо наручей, сгреб дротики и рванул в образовавшееся посреди комнаты марево. Дракон вытянул из кучи на столе меч, взвесил в руке, сделал выпад, и шагнул следом за серокожим. Не дожидаясь приглашения, мы с Рыжиком выхватили свои клинки и одновременно впрыгнули в портал.

Глава 47

В нос ударил запах водорослей и пряной свежей крови. Портал вывел на побережье. Океан сонно дышал. На ровной глади золотилась дорожка, оставленная лучами едва приподнявшегося над горизонтом светила. Серые волны, лениво накатывая, нехотя лизали самую кромку у берега. Широкая полоса песка и невысокий кустарник подернулись легким инеем ночного морозца. Звон стали, крики, мелькающие белые и темные силуэты отвлекли от зрелища невиданной прежде водной широты и мощи. Рыжик яростно рыкнул и устремился за мелькавшей впереди фиолетовой шевелюрой.

Успев сделать пару шагов к месту боя, как меня от Латуса отгородила высокая белесая тень нежити. Кронхерн или Безымень, далеко небезопасный призрак. Безымени питались эманациями сильных чувств. Нежить безошибочно находила слабое место у каждого. Обволакивая несчастного своей энергетикой, они проникали в память, вытаскивая самые яркие моменты из жизни, искажали, преувеличивая, заставляя переживать снова и снова, пока жертва не сходила с ума или умирала от разрыва сердечной мышцы. Белесый призрак в нетерпении уже тянул ко мне призрачные пальцы. Я собрала сгусток энергии на ладони, обещая поджарить мерзавца, как услышала за собой глухое рычание. Резко развернувшись, ушла в сторону и через секунду на том месте, где была моя голова, щелкнули зубастые челюсти, разбрызгивая зеленоватую слюну, зашипевшую на коже рукава куртки. Размером с лошадь, шестилапая с черными пластинами брони на спине ящерица зашипела, разбрызгивая яд и слюну, среди частокола зубов мелькнул усеянный мелкими шипами язык. Хвост с бугорками наростов нервно хлестал бронированные бока, распаляя злость нежити. Не успела моргнуть, как ящер атаковал, совершив ножиданно быстрый прыжок, от которого едва увернулась. Челюсти щелкнули на расстоянии ладони от моего носа. Верный взмах клинками, и шея твари попадает в перекрестье. Выверенное движение кистей, и зубастая морда катиться по песку, разбрызгивая крупные капли крови. Кронхерн, казалось, лишь ждал развязки противостояния, и сразу напал со спины. Окружающее заволокло серой дымкой. Могильный холод пробрал до костей, руки и ноги отяжелели, перестав слушаться, во рту сушь и голова закружилась от боли и голода. Тоска и обреченность, сменяются диким страхом смерти. Безымень вытащил гадкое воспоминание о башне. Падаю на колени, усилием притягиваю магию к пальцам и вспоминаю плетение щита. Пальцы едва шевелятся, выплетая узоры, на плечи давит невозможная усталость, хочется лечь и заснуть. Чувствую запах крови на языке, перед глазами порезанное запястье, с которого по капле сбегает жизнь. Почти провалившись в небытие, шепчу слово-ключ, закрывающий щит, тяжесть резко отступает. Усталости и боли как не бывало. Вокруг рассеивается дымка, сквозь которую вижу мелькающую среди нежити огненную шевелюру Рыжика и фиолетовую дракона, отбивающегося от трех ящеров одним клинком, превратившимся в его руках в сверкающую молнию. Даю себе слово взять пару уроков по технике боя у Жорреса, вскакиваю и бросаюсь на помощь.