Гаролд, услышав про лопухи, насмешливо фыркнул и скривился, отвернувшись.

Ах, извините, ваша Светлость, я и забыла, что в вашем понятии девушки не должны иметь естественных потребностей.

Как же раздражал младший князь своей нарочито демонстративной наглостью и развязностью. На фоне вежливого и собранного Калеба он сильно проигрывал.

— Ты же слышала, что мир в нашем княжестве очень шаткий. Соседи постоянно нарушают мирные договоры. Я и Гаролд все эти годы больше времени проводили в седле с мечом, чем в кровати с… книгой, — князь запнулся, на ходу меняя слово. — Мне жена нужна под стать. Она должна уметь защищать себя и свой народ.

Гаролд вновь прервал брата насмешливыми фырками. Калеб недовольно покосился в его сторону, хмуря брови.

Ну конечно, о каких книгах речь? Сколько лет прошло, когда он держал последнюю в руках? Зачем читать и утомлять голову? Ему же девицы сказки на ночь рассказывают. Тяжело будет жене Калеба. Будущей княгине придется терпеть и его тупые колкости и плоские шуточки каждый день, и прелестных сказочниц.

— Теперь о твоей задаче, Сури, — князь уставился на меня, ловя каждое эмоцию на лице. — Зная нрав претенденток, мне бы хотелось обезопасить свою невесту. Претенденткам, которые не прошли отбор, но учатся в нашей школе, мы скормим ложную информацию о выбранных невестах и подсунем пару фальшивых. Одной из таких фальшивок будешь ты.

Я с замиранием сердца внимала словам Калеба, и на последней фразе меня будто обухом по голове огрели. Покачнулась, ухватившись за соседнее кресло. Почувствовала, как под пальцами расходится гладкий шелк, не заметила, как впилась в мягкую спинку.

Значит, меня среди невест нет. Неприятно, но не страшно, время терпит. Мой черед обязательно настанет. Нужно подождать. Мне-то не привыкать ждать, но как же план Проспера?

— Ты побледнела, Сури. С тобой все в порядке? — Калеб с беспокойством смотрел мне в глаза. — Испугалась мести разъяренных девиц?

— Нет, Пресветлый, не испугалась. Не понимаю, зачем такие сложности не только для вашей невесты, но и для меня?

— Я уже говорил, мне не нужна манерная девица. Моя жена должна уметь защищаться и защищать наших детей, наш народ, нашу землю, если я… не смогу, — сверля меня глазами, чеканил слова князь. — А ты мой «Золотой шеврон», тебе я доверю свою жизнь и жизнь дорогих мне людей. Ты должна уметь предвосхищать или противостоять каверзам и интригам моих недругов. Это проверка для тебя, Сури. На твою пригодность.

Получив от меня бледную улыбку, князь отвел глаза. Я же лихорадочно обдумывала, во что мне выльется новая игра обоих братьев. Дурная голова ногам покоя не дает. И если я те самые ноги, то голова — это венценосные братцы.

— Держи, Сури, — Калеб расстегнул китель и рубашку, обнажив грудь, где красовалась золотистая родовая тату леопарда в княжеском венце, схватил кулон, сдергивая с шеи. — Это знак принадлежности к княжеской семье. Дает мою защиту и покровительство. Этот будет у тебя. Похожий будет у второй фиктивной невесты.

Я успела разглядеть изумрудный глаз зверя и золотисто поблескивающие зубчики короны. В руки мне лег теплый кругляшек серебра с леопардом с одной стороны и гербом Дорантов с другой. Я расстегнула доломан и рубашку, накинула тонкую цепочку и спрятала кулон в ложбинке на груди. Мужчины завороженно следили взглядами за моими действиями.

Я кашлянула, приводя братьев в чувства. Калеб отмер и слегка смущаясь, отвел глаза. Гаролд нагло пялился, улыбаясь во все тридцать два.

— Что еще ты должна знать… Части девушек скормят легенду, что обе невесты бьются за руку Пресветлого, — Гаролд следил, как я застегиваю пуговицы курточки, и нервно барабанил по подлокотнику пальцами. — Другая часть будет считать, что две девицы — будущие наши с братом жены.

— Зачем вам это? Решили затравить меня взбешенными девицами? — зло процедила сквозь зубы, осознавая масштаб своей трагедии. Претенденток на руку Калеба не мало. Но если к ним добавятся воздыхательницы Гаролда, мне не выжить.

— Многие из тех, кто будет с тобой в лагере, вскоре займут важные посты в княжестве. Нужно знать, кто чем дышит, — Калеб бросил, как мне показалось, тревожный взгляд на брата.

— Решили сделать из меня козла отпущения? — Догадалась я о мотивах такой «милости».

Оба князя не простили мне сказанное сгоряча в таверне и назначили «мальчиком для битья».

— Считай, я определился с той, кто будет читать мне сказки на ночь. Выживешь, ею будешь ты, — Гаролд осклабился, легко поднялся и жестом указал мне на выход. — Вопрос решен. Прошу, кадет Калария.

Мы покинули кабинет и вернулись в аудиторию. Гаролд в отличнейшем настроении, я в полном смятении.

Глава 19

На практическом занятии по искусству боя, мастер Рогаст загнал нас в тренировочный зал и расставил в произвольном порядке. Четыре часа теории на ногах в особой стойке. Ноги на ширине плеч, руки сложены за спиной. Разрешается чуть покачиваться с пятки на носок, когда затекают голени и стопы.

— Два — два, моя беспечная, — жарко шепнул на ухо Латус, прижимаясь всем телом со спины, обхватывая рукой плечи, быстро проводя пальцами по шее. — Если бы это был нож, уже бы передавала привет предкам.

Рыжик чиркнул по шее ногтем в месте, где бьется жилка.

— Нет, мой недалекий, три — два, — не двигаясь, так же шепотом ответила ему.

— Почему это? — недовольно спросил парень, чувствуя подвох, сильнее сжав занывшее плечо.

— Где мои руки, Латус? — я слегка шевельнула пальцами, и у парня вырвался рваный вздох. — Если я сожму посильнее, то ты не только меня отпустишь, но и код от папиного сейфа с деньгами скажешь. Не стоило так прижиматься и отдавать в руки врагу самое ценное.

Хихикнула. Рыжик выругался, но отстраняться не спешил. Кадеты, бывшие в курсе нашего пари, посмеивались и шепотом делали ставки на победителя.

— Пусть будет ничья, и закончим этот спор, — предложила выход из положения недовольно сопящему Латусу.

Я чувствовала, что наша игра затянулась, переходя ту грань, когда спор перестает быть спором, а становится предлогом быть рядом, откровенно касаться, говорить пустое, подразумевая сокровенное. Рыжик и чувство к нему не входили в план Проспера. Я должна быть свободной, не играть ни своим, ни чужим сердцем. Стоит прекратить забаву, в которую играют те, кто боится серьезного чувства, но и противиться ему не могут.

— Нет, — выдохнул Латус, проведя губами по шее и прикусывая мочку. — Только победа. Обещаю, что сделаю тебя, Сури, еще до отправки в лагерь.

Все-таки ты влип, Рыжик. Тебя ко мне тянет. Понимаешь, что как с другими со мной не получится. А как нужно, не знаешь. Вот и держишься за глупое пари, ища в нем повод и оправдание.

— Хорошо, я признаю поражение, — пошла на уступки.

Мне нравился Рыжик. Не хотелось делать ему больно. Не будет пари, не будет повода для встреч. Он увлечется новой подружкой, и все вновь потечет по планунаставника.

— Отказываешься от борьбы? — разочарованно протянул Латус. — Нет, Сури, так просто от меня не отделаешься. Я буду мозолить тебе глаза ежедневно.

— Хорошо, но при условии, что ты перестанешь прижиматься и облизывать меня, — повела плечами, пытаясь вырваться из захвата.

Передние ряды высокорослых кадетов скрывали нас от бдительного ока мастера. Чем беззастенчиво пользовался Латус, нарочно устроивший этот цирк на уроке.

— Я тебе не нравлюсь?! — в голосе парня послышалось удивление, смешанное с обидой.

— Нравишься. Поэтому не нужно, — тихо, чтобы не слышали ушастые сплетницы, проговорила я.

— Женщины! Кто бы вас понял! — возмущенно выдохнул мне в затылок Рыжик, чуть отстранившись. — Сури, ты сломала мне мозг! Как это понимать?

Я пожала плечами, сжав ладони в кулаки, и качнулась вперед, стараясь вырваться. Рыжик отпустил плечи, перехватывая талию, осторожно потерся щекой о мой висок. Пальцы нежно заскользили по шее, вызывая приятное чувство расслабления. Я прикрыла глаза.