- Думаю, сейчас так считают все. Память смертных коротка, а те катастрофы, что породила война Богов, уничтожили практически все записи. Хотя, говоря откровенно, я не удивлюсь, если кое-что из скрытого - дело рук жрецов.
- Зачем?!
- Для того, чтобы разумные как можно меньше знали о Древних. Любопытство, особенно людское, неистребимо, и порой оно может привести на скользкую дорогу... Ладно, мне продолжать рассказ?
- Разумеется! Ты говорил о Путях...
- Верно. Словом, кто был создателем Путей - неизвестно, возможно, когда-то в нашем мире существовала некая могучая раса, что и оставила нам их. В нашей Магической Академии как раз незадолго до прорыва Хаоса смогли разгадать, что Врата Путей - выходы какой-то сложной системы быстрого перемещения, оставался только один вопрос: как именно их активировать? Мы десятилетиями экспериментировали с тремя вратами на территории Кшасаэра, пытаясь заставить их работать, и именно мой учитель был тем, кто выяснил, что Пути тянут энергию откуда-то извне Миридана. После этого осталась только одна проблема...
- Какая? - поторопила Лиасса, всерьез заинтересовавшаяся его рассказом.
- Ты имеешь хоть какое-то представление об артефакторике?
- Нет, абсолютно никакого.
- Хм... Главной частью любого амулета или артефакта служит управляющий контур, именно он превращает предмет с вложенной в него силой в нечто совсем иное, чем просто кусок металла или же украшение. И вот тут-то мы и застопорились: никто не мог даже представить, какой сложности управляющий контур необходим для Путей!
Он вздохнул, уголки его губ горестно опустились:
- Так сложилось, что в то время основную работу по исследованию Путей вели мой учитель - декан факультета артефакторики, и я. Для учителя открытие Путей стало навязчивой идеей: он работал над этой проблемой почти сто лет! Буквально за несколько дней до того, как мы узнали о грозящей Кшасаэру опасности, наш очередной эксперимент почти увенчался успехом! Врата включились, увы, ненадолго. Тогда он велел мне уходить домой, и я повиновался, а утром, вернувшись в лабораторию, нашел его мертвым... И лишь потом, разбирая его записи, осознал: он пытался превратить в управляющий контур свой собственный разум! Увы, его жертва оказалась напрасна: то ли сердце не выдержало, то ли в расчеты вкралась ошибка... А через день после этого пришло известие о грозящей нам опасности, и тогда я решился на повторение эксперимента, сообщив об этом лишь Владыке и взяв с него слово: если Пути заработают и кшаси удастся спастись, он будет оберегать мою семью даже ценой собственной жизни...
Голос Шассэра дрогнул, по губам скользнула печальная и одновременно нежная улыбка:
- Знаешь, девочка, у меня были жена и сын, которых я обожал. И моя Ассиана ждала второго ребенка... Признаюсь честно, тогда я думал не о благе народа, а лишь о спасении своих любимых, будь у меня другой способ спасти их, я вряд ли пошел бы на это! Я попытался повторить эксперимент учителя, и мне даже показалось, что вот-вот - и все получится, но безуспешно! Я был в отчаянии! Никогда до того не просил высшие силы о помощи, но тут взмолился о ней, и мне ответили...
Он остро посмотрел на Лиассу:
- Ты спрашивала, какую тайну забыл наш народ? Она проста: Пути живые, у них есть разум и душа. Точнее, один молодой кшаси в стремлении помочь своим близким когда-то отдал им свои разум, жизнь и душу... Только так можно открыть Пути! Разум без души превратился бы в нечто уродливое, а даровать бессмертие телу не могут даже Боги...
Она издала полустон-полувсхлип, такая боль звучала в его голосе. Шассэр мягко коснулся ее руки:
- Знаешь, тогда мне казалось, что это невеликая жертва...
- Всем удалось спастись?
В ее голосе звучала такая отчаянная надежда, что он невольно улыбнулся:
- Жители Карраса и окрестностей успели покинуть его до того, как гигантская волна разрушила город, уничтожив все, в том числе и Врата, на своем пути. Владыка отправил гонцов в другие города и деревни, повелев подданным как можно скорее вступить на Пути через двое оставшихся Врат. Ну а потом все было просто: Владыка посылал воинов на разведку сквозь Врата, пока наконец ими не было найдено то место, на котором сейчас стоит Каррас.
- Я всегда хотела узнать, каково это - путешествовать по Путям, - зачарованно произнесла Лиасса, - и как там все выглядит...
- По меньшей мере странно. Сначала все может показаться обычным - множество дорог, разбегающихся в разные стороны, вокруг луга со всегда зеленой травой. А потом начинаешь замечать странности: там всегда лето и зеленая трава, но нет ни одной речки или ручейка; там никогда не идет дождь, не дует ветер, солнце не заходит и имеет странный чуть голубоватый оттенок... Удивляют и сами дороги: широкие, невероятно гладкие, сделанные из какого-то удивительного черного материала.
- Ты говорил, что Владыка посылал разведчиков, значит, беженцы пробыли на Путях какое-то время?
- Верно, окончательно они покинули их, как потом выяснилось, только на тринадцатый день после бегства из Карраса. Самое интересное, что за все эти дни никто из беглецов не испытывал ни голода, ни жажды! А вот побочные явления выяснились гораздо позже!
- Побочные явления?
- Да. Именно тогда у кшаси появилась потребность в чужой энергии: судя по всему, к ней привело столь долгое пребывание на Путях. Причем чем сильнее был маг, тем меньше была эта потребность! Полагаю, Сила послужила защитой от изменений...
- Потребность разная, но возможность подпитки от других разумных сохранилась... - задумчиво проговорила девушка.
- Вспомнила отца? С нашим родом вообще дело нечисто, и не только из-за меня... Знаешь ли ты, что этот камень, - он кивнул на рубин в центре родового артефакта Эс'Шери, - найден на Путях, и это единственный подобный случай?
- Нет! - воскликнула Лиасса, потрясенно помотав головой.
- Вот так, - развел руками Шассэр.
- Скажи, а тот артефакт, который я до этого звала Шассэром... Как он связан с тобой?
- Это был первый созданный мною артефакт, - он мечтательно улыбнулся, - я подарил его Ассиане на свадьбу, он давал нам возможность беседовать на расстоянии. А когда я... растворился в Путях... он стал тем якорем, что удерживал часть моего сознания в реальном мире и одновременно ключом к Путям.
- В каком смысле?
- В прямом. Вступить на Пути и пройти по ним мог любой кшаси либо тот, кого он вел с собой, но чтобы первый раз выйти через определенные врата, нужен был Ключ. Так что первые годы после переселения он вдоволь "попутешествовал" открывая все новые и новые выходы: Владыка приказал разведать их все!
- И что было дальше?
- Много тяжелого труда. Строительство нового Карраса, основание страны, войны с новыми соседями... И постепенно все забыли и о старом Кшасаэре, и обо мне....
- Но как можно было забыть о такой жертве?! - в негодовании воскликнула Лиасса.
- С тех пор прошло очень много веков, - качнул головой собеседник, снови заставив её ощутить невероятную древность этого молодого с виду кшаси, - сначала память об этом жила, хоть и была достоянием очень немногих... Но даже столь мощный маг, как Владыка, может умереть неожиданно, не оставив преемника - а в старые времена у нас власть передавалась от отца к сыну, как и у прочих народов. Любое знание со временем превращается в легенду, в миф, так и случилось сначала с памятью о старом Кшасаэре и обо мне, а затем, видимо, и о самой сути Путей...
- А потом и о том, как связаны Пути с выживанием их расы, - тихо проговорила Лиасса.
Шассэр как-то виновато взглянул на нее:
- Чем меньше наш народ помнил обо мне и Путях и чем больше проходило времени, тем более безразличным ко всему я становился, постепенно теряя связь с реальностью и впадая во что-то вроде спячки. Как ни странно, это совершенно не мешало Путям функционировать, а мне... Что ж, мне так тоже было проще! К тому времени, когда кто-то из Верховных жриц превратил носящий мое имя артефакт в простой символ власти, я практически забыл себя прежнего...
