- Мы это знаем, рен Коррис, - перебил принц, - и нам нужна ваша помощь для того, чтобы это доказать. Не нам и даже не Императору - кшаси. Они требуют выдать им убийцу, причем называют конкретно ваше имя.

- Хуже всего то, что мы не можем объяснить кшаси, каким образом убийца принял ваш облик, - рен Неран был явно зол, - они утверждают, что на них не действует магия иллюзий и они видят сквозь любые личины, а на убийце их не было! К тому же орудие преступления... - он протянул Коррису кинжал.

- Это действительно мой кинжал, и вчера я оставил его в руке одного мерзавца, - зло сверкнул глазами Коррис.

- Как это произошло? - принц весь подался вперед.

Коррис попытался ответить, но тут же его скрутило от боли - безумной, слепящей, выгнувшей тело в немом крике. Пришел в себя он от того, что рен Неран поднес к его губам и заставил выпить какое-то дурно пахнущее зелье.

- Значит, Школа... Я был уверен, что клятва молчания о происходящем там недавнее изобретение директора, но, похоже, ошибся! - прошипел принц.

- Не совсем, - голос Корриса был едва слышен, - недавно он расширил область её применения, но определенные вещи были запрещены к разглашению уже сотни лет. Не понимаю, почему на меня это так подействовало, если только...

Коррис задумался, припоминая данную им столь давно клятву. Не разглашать подробности клятв, ритуалов и - проклятье! - всего, что признано Тайной Школы! А признавал что-либо ею директор... Получается, дер Нистеру достаточно было объявить вчерашнее происшествие Тайной Школы, и клятва молчания начала убивать, стоило попытаться начать рассказ!

- Все, теперь я понимаю, но не смогу ничего рассказать, - скрипнул зубами капитан.

- А рассказать кому-либо, кто давал такую же клятву, но там, где вас могут подслушать? - предположил принц, его лицо свидетельствовало о напряженной работе мысли.

- Невозможно. Наедине - да... если не знаешь, что тебя подслушивают - просто не сможешь промолвить ни слова, если же знаешь... Вы только что видели, как это бывает.

- Тогда я позволю себе предположить, что это как-то связано со Школой, а значит, виноват во всем дер Нистер!

- Если это не очередной ход Игрока, - невесело усмехнулся Коррис, - хотя зачем это ему?

- Рассорить нас с кшаси, - горько ответил принц. - кто знает, может, у дер Нистера поручение от Игрока - найти способ разорвать союз!

- Рассорить две страны из-за меня?! - Коррис прикрыл на миг глаза и глухо произнес, понимая, что подписывает себе приговор, - Ваше Высочество, я невиновен, но если отдать меня кшаси будет единственным способом сохранить мир и единение - сделайте это!

Принц отвернулся, словно пытаясь скрыть эмоции, а потом тихо произнес:

- Они требуют казни убийцы. Пожертвовать тем, благодаря которому империя пока не захлебнулась кровью - подлость, и если надо, я готов ответить так и Императору.

- Ваше Высочество, может, сначала показать рена Корриса свидетелю? Вдруг мы зря все это обсуждаем? - вмешался рен Неран.

- Вы правы, Неран, пригласите его, - кивнул Ориан и когда тот вышел, продолжил, - рен Коррис, представители посольства откуда-то знают о вашей неприязни к их народу...

- Особенно к роду Эс'Лаш, так ведь? Это давно в прошлом...

- Верю. А расскажите, где вы были во время убийства? Может, мы сможем доказать...

Слова принца прервало покачивание головы Корриса:

- Я спал у себя дома. Слуги видели, как я пришел и как уходил, возможно, их свидетельства будет достаточно?

- Против свидетеля-кшаси? Боюсь, что для кшаси этого будет недостаточно, а мне вам вообще ничего не надо доказывать! И есть еще одно... Мне кажется, кшаси важнее не наказать убийцу, а проверить крепость нашего союза...

В это время за дверью послышались шаги, и в дверь вошел рен Неран в сопровождении немолодого кшаси. Тот бросил взгляд на Корриса и кивнул:

- Это он, совершенно точно!

- У нас есть веские доказательства, что убийцей не может быть капитан дер Сартон! - воскликнул принц. - Я уверен, его облик придали другому с помощью магии!

- Простите, Ваше Высочество, - развел руками кшаси, - но я всего лишь говорю, что именно этого человека видел в "Королевской мантии", и именно он вонзил кинжал в спину Фассана Эс'Лаш. Расследование ведет рен Эс'Ашет, и все остальные переговоры Вам необходимо вести с ним, а я прошу позволения откланяться!

- Идите, - кивнул Ориан, - и уведомите рена Эс'Ашет, что я желаю с ним переговорить!

Кшаси изящно поклонился и вышел, а Коррис горько вздохнул:

- Похоже, шансов у меня мало. Наши враги разыграли исключительно изящную комбинацию! Что ж... Выслушаете мой доклад, Ваше Высочество?

Принц отвернулся и некоторое время смотрел в сторону. Наконец он кивнул:

- Слушаю вас.

Коррис говорил долго, и не меньшее время заняли расспросы и уточнения принца и рена Нерана, особое внимание они уделили тому, что произошло в Фанрате. Когда доклад был завершен, принц покачал головой:

- Проклятье, как вообще после такого кшаси могут верить в вашу виновность? Я всё же попробую переговорить с реном Эс'Ашет. Вас я вынужден оставить здесь, простите.

- Это лучше, чем Тирни, - невесело отозвался Коррис.

Тирни - тюрьма-крепость близ Эранта - считалась неприступной, а многие из тех, кто попадал туда, так никогда больше и не выходили на свободу. Принц сжал губы и процедил:

- Лучше, из Тирни нельзя сбежать, - с ударением на последнем слове, - я велю прислать вам еды и вина. Может, еще что-то?

- Да, если позволите, я бы хотел уведомить о произошедшем своих ребят и передать кое-кому письмо.

- Я пошлю кого-нибудь за вашим помощником, - вмешался рен Неран, - а письменные принадлежности вам принесут немедленно.

- Благодарю, - склонил голову Коррис, - и за то, что верите мне - в особенности.

Выйдя в коридор, принц от души выругался. Рен Неран искоса посмотрел на него и негромко спросил:

- Ваше Высочество, я хотел кое-что уточнить. Вы же понимаете, что активным участием в расследовании раскрываете свою истинную роль?

- Да, но мне надоело прятаться и притворяться, если придется выйти из тени - так тому и быть.

- И еще один вопрос. Мне показалось, или Вы прямым текстом намекнули рену Коррису на побег?

- Нет, не показалось. Продумайте, как это можно сделать так, чтобы на империю не пали подозрения.

- Вряд ли он согласится, - качнул головой рен Неран, - ведь это означает опозорить свое имя, да и побег может быть воспринят как признание вины... но я выполню ваш приказ!

Имперская Канцелярия, через два часа.

Лязгнул замок, отвлекая Корриса от невеселых дум. Он отложил в сторону письмо и в очередной раз подумал, правильно ли он делает? Но не сказать Лие все о своих чувствах, пусть даже в письме, попросту исчезнув из ее жизни... Нет, может, это и сделало бы расставание менее болезненным для нее - о достоинствах чистых ран он знал не понаслышке, и лучше гнев, чем горечь бессилия... Вот только при одной мысли о том, что любимая будет считать его подлецом и обманщиком, у него все переворачивалось внутри! Так что почти все время он провел, сочиняя все новые и новые варианты письма и втайне надеясь на то, что им удастся хотя бы попрощаться...

- Капитан! - горестный возглас Орвана заставил его встряхнуться, - ну как же так, а?

- Вот так, дружище. Видно, слишком многим мы наступили на любимую мозоль... Слушай, я поговорил с начальством о вас, так что держи, - он протянул ему бумагу, - предъявишь это в Казначействе, получишь жалованье и премию на весь отряд. И если у меня не получится вырваться... Словом, я договорился: любой из вас может подать в отставку, и этому не будут препятствовать, более того - выплатят кое-какие дополнительные деньги.

- Вы что ж это, командир, сдались что ли?! - возмущенно воскликнул помощник.

- Нет, но хочу предусмотреть все. И у меня к тебе будет одна личная просьба... Передай это, - он протянул письмо, - в собственные руки тее Лие Торн, она работает у травника тена Долера, ты же помнишь, где это?