— Это взрослый, — сказало мнимое дитя. — Я поймала его в коридоре. Он свалился с неба.

— Ты думаешь, это Продюсер? — спросил один из мальчиков, шагнув ближе к Джереку и оглядывая его сверху донизу.

— Он не такой толстый, — оценила гостя другая девочка. — Вот идет Няня. Она знает.

Позади детей показалась высокая фигура мрачного вида, укутанная в серую шаль, человекообразная и суровая. Робот, намного больше Джерека, построенный в виде пожилой женщины в костюме Поздних Массовых Культур. Когда она заговорила, голос ее был чуточку ржавым, суставы скрипели при движении. Холодные голубые глаза свирепо сверкали на стальном лице.

— Что такое, Мэри Уиллди, ты опять прогуливаешь? — стала упрекать Няня. — А кто этот маленький мальчик? По виду не мой.

— Мы думаем, это взрослый, Няня, — доложила Мэри.

— Чепуха, Мэри. Твое воображение снова подводит тебя. Таких вещей, как взрослые люди, больше не существует.

— Именно это он сказал о детях, — Мэри прикрыла ладошкой рот, чтобы подавить смешок.

— Успокойся, Мэри, — сказала Няня. — Я могу только сделать вывод, что этот молодой человек тоже прогуливал. Вы оба будете наказаны ужином только из хлеба и молока.

— Уверяю вас, что я взрослый, мадам, — настаивал Джерек. — Хотя я был ребенком в свое время. Мое имя — Джерек.

— Ну, во всяком случае, ты довольно вежлив, — сказала Няня, лязгнув зубами. — Лучше познакомься с детьми. Не могу понять, зачем они прислали мне еще одного ребенка. У меня уже двое сверх нормы, — робот казался подверженным старческим маразмам. У Джерека сложилось впечатление, что эта няня выполняет свои функции так долго, что ее электронный мозг изрядно проржавел. И он решил не злить дородную металлическую женщину.

— Это Фредди Бесстрашный, — представила Няня, положив нежную стальную ладонь на коричневые кудри ближайшего мальчика. — Это Дженни Отважный, Мик Стойкий и Виктор Приключение, Гарри Скрипун, Питер Щипок и Бен Смелый. Вон там — Кит Мужество, Дик Древность, Гэвин Галантный. Скажите «Хэлло» вашему новому другу, крошки.

— Хелло, — послушно ответили они хором.

— Какое, ты сказал, у тебя имя, мальчик? — спросила Няня.

— Джерек Карнелиан, Няня.

— Странное, непривычное имя.

— Имена ваших детей кажутся довольно однообразными…

— Чепуха, как бы то ни было, мы будем звать тебя Джерри — Джерри Шутник. Всегда корчишь из себя дурачка?

Джерек пожал плечами.

— А это девочки. Мэри, ты уже знаешь. Бетти Смелая, сестра Бена, Молли Сорванец, Нора Ябеда.

— Я доношу на всех, — наябедничала Нора с нескрываемым удовольствием.

— Да, дорогая, и у тебя это очень хорошо получается. Это Глория Великолепная, Флора Дружелюбная, Кэти Добрая, Хэрриет Высокомерная, Дженни Общительная.

— Для меня большая честь встретить вас всех, — расшаркался Джерек, немного копируя манеры Лорда Джеггеда. — Но, может быть, вы скажете мне, что делаете под землей?

— Мы прячемся, — прошептала Молли Сорванец. — Наши родители послали нас сюда, чтобы избежать участия в постановке фильма.

— Фильма?

— «Великая Резня Перворожденного Пекинского Па Восьмого» — во всяком случае таково было рабочее название, — отчеканил Бен Смелый.

— Это воспроизведение рождения Христа, — сказала Флора Дружелюбная. — Пекинский Па собирается сам играть Ирода.

Это имя что-то напомнило Джереку. Он встречал однажды путешественника во времени, который бежал от этого самого Пекинского Па, последнего из Тиранов Продюсеров, когда тот был в процессе создания еще одной драмы об извержении Кракатау.

— Но это было тысячи лет назад, — сказал Джерек. — Не могли же вы быть здесь все это время? Неужели такое возможно?

— Мы живем здесь по недельному циклу, — объяснила Няня. Она повернула глаза к хронометру на стене. — Если мы не поторопимся, я опоздаю с повторением цикла. Ох уж эти родители! Они не думают обо мне — прислали еще одного ребенка, даже не вспомнив о моем графике. А потом удивляются, почему нарушен порядок.

— Вы имеете в виду, что замыкаете время в петлю? — удивился Джерек.

— Разве родители тебе не сказали? Мы должны снять с тебя эти глупые наряды. В самом деле, у некоторых матерей странные представления о детской одежде. Ты уже большой мальчик и сам должен понимать, что лучше надеть шорты и рубашечку.

— Я не хочу носить рубашку и шорты, Няня! Я не люблю этот стиль!

— О, моя доброта! Тебя испортили, Джерри!

— Послушай меня, Няня — сказал Джерек, с отчаянием пятясь назад. — Век Тиранов-Продюсеров давно прошел. Опасность миновала. Мы сейчас стоим на Краю Времени.

— Успокойся, малыш! Нас это не касается. Теперь мы под защитой продуманной замкнутой системы. Какая разница, что случится с остальной Вселенной, если мы живем снова и снова через один и тот же период.

— Вы порядком закоснели в своих привычках, Няня, и разучились думать!

— На первый раз я прощаю грубость, Джерек, но если я еще раз услышу от тебя подобные вещи, ты будешь наказан. Я сурова, но справедлива.

Огромный робот с громыханием продвинулся вперед на гусеницах и протянул к нему большие металлические руки.

— Теперь мы разденем тебя.

Джерек поклонился.

— Ну, мне пора идти, Няня, но я вернусь, как только смогу. После этого дети смогут по-человечески развиваться. Все самое страшное позади, и им будет интересно увидеть внешний мир.

— Придержи язык, пострел! — яростно взревела Няня.

— Я не хотел… — Джерек повернулся и кинулся бежать.

— Солдаты Гвардии! — рявкнула Няня.

Путь Джереку преградили огромные механические игрушки-солдаты. На их лицах не было никакого выражения. Они не выглядели такими угрожающими, как Няня, но их металлические тела эффективно помешали его побегу. Джерек завопил, почувствовав на себе сильные руки Няни. Затем его взметнули в воздух и бросили на холодное стальное колено. Металлическая ладонь поднялась и опустилась шесть раз на мягкое место. Затем его поставили на ноги и Няня приласкала своевольника.

— Мне не нравится наказывать детишек, Джерри, — успокаивала она. — Но они не должны покидать убежище для собственного же блага. Когда ты станешь старше, ты поймешь это.

— Но я уже старше, — робко возразил Джерек.

— Это невозможно. — Няня начала сдирать с него одежду и спустя мгновение он стоял перед ней, одетый в такие же шорты и рубашку, как Кит Мужественный, Фредди Бесстрашный и другие.

— Вот видишь, — сказала Няня довольно, — теперь ты больше не белая ворона. Дети не любят тех, кто отличается от них.

Джерек, который был вдвое выше своих новых товарищей, понял, что находится во власти робота-самодура.

Джерек Карнелиан сидел в дальнем конце общей комнаты с чашкой молока и ломтем хлеба на коленях и выражением безнадежного отчаяния на лице, в то время, как Няня, стоя в дверях, прощалась с ними на ночь.

— Вы должны понять, Няня, что раз в ваше закрытое окружение вошел посторонний, возможны различные временные парадоксы. Они наверняка нарушают и ваш образ жизни, и мой, намного больше, чем нам этого хотелось бы, — пытался воззвать к ее искусственному разуму Джерек.

— Сейчас пора спать, — твердо сказала Няня в шестой раз со времени прибытия Джерека. — Выключайте свет, мои малютки!

Джерек знал, что бесполезно вставать после того, как он ляжет в постель. Няня немедленно засечет его и уложит снова. Во всяком случае, было легко следить, сколько времени он провел здесь. Каждый день состоял только из двадцати четырех часов, каждый час — из шестидесяти минут — один из старых несгибаемых методов отсчета времени. Век Тиранов-Продюсеров одним из последних использовал такие меры отсчета времени, и Няня была на это запрограммирована. Ему оставалось одно: доказывать истину, не требующую доказательств, но на это могли уйти месяцы. Он беспокоился за судьбу Железной Орхидеи и остальных. Если все сложится удачно, и ему удастся сбежать, он нейтрализует оружие Латов, если они еще не покинули планету.