Поставленный в тупик Герцог содрогнулся.

— В космос! Наши нервы не выдержат этого! К сожалению! — он повернулся со слабой улыбкой к Джереку, все еще обращаясь к инопланетянам. — Спасибо за приглашение, капитан Мабберс, но мы не можем его принять. Только Монгров мог бы пойти на такой риск, но его нет среди нас.

— И все-таки, — сладким голосом произнесла Миледи Шарлотина, — наш долг пригласить вас в гости. Мы все отправимся назад к Нижнему озеру и устроим, о, вечеринку.

— Мы развлекались, до вашего появления, — напомнил капитан Мабберс, — он чихнул и потер свой луковицеобразный нос. — Постойте, я кажется понял, что вы имеете в виду. А? — он бочком подскочил и похлопал ее по бедру. — Мы были в космосе очень долго, леди.

— О, бедные мои, — промурлыкала Шарлотина, прикладывая обе руки к его щекам и покручивая за усы. — Там не осталось ни одной женщины вашей расы?

— Ни одной, даже старой карги, — он жалобно поднял свой глаз к деревьям. — Это было тяжелое испытание; за три или четыре года скитаний я не ущипнул ни одного локотка, — он метнул укоризненный взгляд на своих компаньонов, которые с вожделением посматривали на женщин.

Затем, грязно ухмыляясь, он протянул руку и положил на нее бедро.

— Почему бы нам вместе не поболтать об этом у меня в корабле?

— Там не так уютно, как у нас, — настаивал Герцог. — Вы сможете перекусить, отдохнуть, принять ванну…

— Ванну? — вздрогнул и с тревогой проговорил капитан Мабберс. — Сделать что? Перестаньте, Герцог. У нас впереди еще долгий путь. Что вы пытаетесь предложить?

— Я имею в виду, что мы можем обеспечить вас всем, что вы желаете. Мы можем даже создать женщин вашего собственного вида для вас, точно воспроизвести вашу собственную окружающую среду. Это вполне в нашей власти.

— Ха! — сказал капитан Мабберс подозрительно. — Вы так думаете?

— Хотелось бы знать, в чем заключается их игра, — один из арфистов встал, ковыряясь в зубах (которые оказались острыми и желтыми). Три зрачка метнулись в разные стороны, рассматривая пятерых обитателей Земли. — Вы слишком рветесь доставить нам удовольствие, это подозрительно.

Герцог растерянно взмахнул руками.

— Наш долг — быть радушными хозяевами. Не вижу в этом ничего странного и подозрительного.

— Это первая компания, которая думает так, — сказал Лат, запуская пятерню под рубашку и потирая свою грудь. — Но я согласен со шкипером. Полетите с нами.

Другие кивнули в знак одобрения.

— Но, — начала уговаривать их Железная Орхидея, — мои великолепные маленькие космические флибустьеры, нам чужды и отвратительны эти пустынные пространства. Ведь сейчас вряд ли кто путешествует на ближайшие планеты нашей собственной системы, не говоря уже о выходе в эту холодную пустыню между звездами! — выражение ее лица смягчилось, она сняла шапочку с одного инопланетянина, который как раз приблизился к ней, и погладила его лысину. — Не в нашей природе покидать планету, мы привыкли к такой жизни. Мы старая, старая раса. Космос скучен нам, другие планеты раздражают и расстраивают, потому что хорошие манеры требуют, чтобы мы не переделывали их по своему вкусу. Что там для нас, в вашей бесконечности? Пусть даже — в нашей бесконечности? Все звезды так похожи.

Инопланетянин выхватил свою шапку из ее руки и натянул себе на голову.

— Волнения! — гаркнул он. — Приключения! Опасность! Новые ощущения!

— Какие там новые ощущения! — сказал Епископ Тауэр, желая услышать хотя бы об одном, которое существует. — Жалкие варианты старых!

— Ладно, — решительно сказал капитан Мабберс, нагибаясь, чтобы поднять свой инструмент. — Вы отправляетесь с нами, и баста. Меня не проведешь, я чую ловушку.

Герцог Квинский поджал губы.

— Что ж, если наши переговоры зашли в тупик, придется вас покинуть…

— Что, сдрейфил, приятель, — сказал склонный к полемике коротышка, указывая своим инструментом в направлении Герцога. — Вали их на землю и грузи на корабль!

К этому времени остальные Латы подняли свои трубы и смычки с земли.

— Я не понял, — спросил Герцог у капитана Мабберса, — что валить на землю? И что грузить на корабль?

— Ноги и руки по порядку, — сказал капитан Мабберс и сделал движение своим инструментом.

Епископ Тауэр засмеялся.

— Не знаю точно, но, по-моему, они угрожают нам!

Миледи Шарлотина взвизгнула от восхищения. Железная Орхидея приложила палец к губам, и глаза ее расширились.

— Это одновременно оружие и музыкальные инструменты? — спросил Джерек с любопытством — Не может быть!

— Спорим! — загорелся капитан Мабберс. — Смотри, — он повернулся в сторону, направляя устройство странной формы на ближайшие деревья. — Огонь!

Воющий сжигающий ветер вырвался из устройства в его руках. Он пронесся сквозь деревья, превратив их в дымящийся пепел, и провел тоннель света через мрак леса, открыв равнину за ним и гору за равниной. Ветер не остановился, пока не достиг далекой горы, которая взорвалась. Все услышали слабый грохот.

— Все в порядке? — сказал капитан Мабберс, вопросительно поворачиваясь к ним. Его воины злобно усмехались. Один из них, в металлическом шлеме, предупредил:

— Вы не уйдете далеко, если попытаетесь убежать от этого.

— Кто воскресит нас? — задумался Епископ Тауэр. — Как удивительно. Я никогда прежде не видел настоящего оружия.

— Значит, вы решили похитить нас? — спросила миледи Шарлотина.

— Мибикс анвью ре? — спросил капитан Мабберс — Круфруди! Лью о тай, хью хотквалс!

В отчаянии Герцог Квинский выключил свой транслятор.

— Да, кто знал, что из этого получится, — сказал с несчастным видом Герцог Квинский. Все сгрудились около космического корабля. Рядом присел Лат-конвоир, поглощенный азартной игрой, где ставкой были Железная Орхидея и миледи Шарлотина.

Миледи Шарлотина становилась все нетерпеливее. Она вздохнула.

— Я хочу, чтобы они поторопились. Они милые, но не очень решительные кавалеры.

— Напрасно вы так думаете? — сказал Епископ Тауэр, выдергивая мох. — Нас они похитили довольно быстро и решительно.

Джерек упал духом.

— Если они возьмут нас в космос, я никогда не увижу миссис Амелию Ундервуд.

— Попробуйте еще раз рассеять Кольцом их оружие, — предложила Железная Орхидея, — мое не работает. Епископ, может, ваше действует.

Епископ сосредоточился, возясь со своим Кольцом, но ничего не произошло.

— Они эффективны только на вещах, созданных нами. Единственное, что мы можем сделать — это избавиться от остальных деревьев.

— В этом, кажется, мало смысла, — сказал Джерек, вздохнув.

— Ладно, — смирился Герцог Квинский, — мы можем увидеть что-нибудь интересное в космосе.

— Наши предки не нашли там ничего интересного, — напомнила ему Железная Орхидея. — Кроме того, как мы попадем назад?

— Построим космический корабль. — Герцог был озадачен ее очевидной тупостью. — С помощью Кольца Власти.

— Если они действуют в глубине космической бездны. Вы помните какую-либо запись о Кольцах, используемых вдали от Земли? — Епископ Тауэр пожал плечами, не ожидая ответа.

— Интересно, у них были Кольца Власти все эти тысячи и тысячи лет назад? О, дорогой, я усну, — миледи Шарлотине было очень скучно. Она целиком оставила идею заняться любовью с Латом, одним или всеми вместе. — Давайте создадим воздушную машину и улетим.

Епископ Тауэр усмехнулся.

— У меня есть более забавное предложение, — он помахал пистолетом-имитатором. — Это развеселит нас и послужит возбуждающим завершением приключения. Наверное, пистолет заряжен как обычно, Джерек?

— О, да, — кивнул Джерек с отсутствующим видом.

— Значит, он будет выстреливать случайные иллюзии наугад. Я помню моду на эти игрушки. Два игрока стреляют, не зная, какая появится иллюзия, но надеясь, что одна парирует другую.

— Правильно, — сказал Джерек. — Однако, я долго не мог найти желающего поиграть.