В течение 1905–1916 годов в Украине довольно сильными и многочисленными были черносотенные партии: «Союз русских людей», «Русское братство», «Товарищество русских патриотов», «Союз народной самообороны» и другие. Из 410 тысяч членов этих партий по всей империи в Украине действовало более 260 тысяч (только в «Союзе русского народа» насчитывалось 197 636 человек). Все эти организации являлись филиалами всероссийских, кроме молодежной группы «Двуглавый орел» и «Союза русского народа» с центром в Киеве. Черносотенцы ощущали постоянную поддержку православной церкви, части дворянства и интеллигенции. В «черные сотни» Киева, Одессы, Екатеринослава, Славянска вступили до 11 800 рабочих. Эти партии издавали в Украине 25 газет, один журнал, пользовались правительственной поддержкой и субсидиями. Их существование отразило своеобразную реакцию части общества на либеральные и революционные тенденции. Ведь если черносотенцы за 1905–1907 годы совершили три политических убийства, то жертвами революционного террора в России стали в эти годы более пяти тысяч граждан. Однако корни черносотенного движения оказались неглубоки, поэтому после марта 1917 года все партии этого толка самораспустились.

На переломе XIX–XX веков оформились два мощных военно-политических блока, поставившие своей целью передел сфер влияния в мире. С одной стороны — это Четверной союз (Германия, Австро-Венгрия, Турция, Болгария), с другой — Антанта (Англия, Франция, Россия и их союзники Италия, США, Япония и ряд других стран). В этом противостоянии было и иное содержание: в остром соперничестве столкнулись индустриально-колониальные империи с демократической метрополией (Франция, Великобритания), традиционные полиэтнические империи (Австро-Венгрия, Россия, Турция) и страна с переходной структурой — Германия.

Германия считала, что США и Англия оттеснили ее при разделе испанских колоний после 1897 года, разрешив владеть только седьмой частью заморских американских колониальных территорий. Хотя германская индустрия обеспечивалась собственными энергетическими ресурсами лишь на 10 процентов, соперники изолировали Германию и от нефтеносных регионов.

Франция стремилась к реваншу за поражение, которое потерпела в 1871 году от Пруссии. Обязанная ей кредитами, Россия не отказалась от давней цели достичь Босфора и Дарданелл, заменить немецкое влияние на Балканах своим собственным, присоединить Галицию и Закарпатскую Украину. Румыния стремилась включить в свой состав Бессарабию и часть Буковины.

Уже после начала военных действий, в сентябре 1914 года, руководство Германии откровенно заявило: мы должны отбросить Россию как можно дальше к востоку, создать европейский экономический союз под эгидой Германии, заставить Францию открыть свой рынок для немецких товаров.

Из-за своего геополитического положения Украина неминуемо становилась зоной интересов враждующих коалиций, центром противостояния. При этом интересы собственно украинского населения оставались на заднем плане. Как говорил еще в октябре 1889 года И. Я. Франко, «на шахматной доске европейской политики Украина не является даже никчемной пешкой» («…на шахівниці політики Європи українці не є навіть нікчемною пішечкою»).

Соперники в будущей войне, пытаясь подорвать единство противника, поддерживали и финансировали сепаратистские движения украинцев как в Австро-Венгрии, так ив России, вели активную идеологическую обработку некоренного населения и негосударственных наций. И если в России украинское движение объяснялось происками австрийских и немецких политиков, то в Австро-Венгрии преследовали украинцев за прорусские симпатии.

Россия вступила в войну 19 июля (1 августа) 1914 года. Если в российскую армию мобилизовали 4,5 миллиона украинцев, то в австро-венгерскую — 250 тысяч. Но в поддержку Австро-Венгрии 28 июня — в день Сечевого Сдвига и одновременно убийства в Сараево сербскими националистами, за спиной которых стояли спецслужбы России, наследника престола в Вене Франца Фердинанда с супругой (сторонника австро-венгерско-славянской федерации), — высказалось подавляющее большинство общественных организаций западноукраинцев. Созданная 2 августа Главная украинская рада в изданном ею Манифесте призвала украинский народ «стати однодушно проти царської імперії… Нехай на руїнах царської імперії зійде сонце вільної України». Аналогичное воззвание к буковинцам издал Союз украинских парламентских и сеймовых депутатов Буковины. Только в августе 1914 года в украинский легион записалось более 20 тысяч добровольцев, а на их содержание население собрало несколько сотен тысяч крон драгоценностями и продовольствием. Но австрийские власти разрешили включить в легион только 2500 человек. В дальнейшем корпус сечевиков стал одним из лучших подразделений австро-венгерской армии. Но попытки 500 легионеров вести партизанско-диверсионную войну в тылу русских войск окончилась провалом.

Большинство украинских партий и организаций российской Украины выступили за победу России в войне, приняли активное участие в организации госпиталей, отделений Всероссийского союза земств и городов, занимавшихся снабжением фронтов. Часть членов УСДРП во главе с А. Жуком, В. Дорошенко, деятелями «Спилки» М. Меленевским и А. Скоропис-Йолтуховским при участии Д. Донцова, Н. Зализняка и других 4 августа 1914 года создали во Львове «Союз визволення України» — СВУ («Союз освобождения Украины»). Он ориентировался на Германию и Австро-Венгрию. В организационной деятельности СВУ было занято более 80 сотрудников, центр находился в Вене, крупные филиалы — в Берлине, Львове, Лозанне и Стамбуле, в десяти странах присутствовали его представители. Не удалось создать организационную сеть на востоке Украины. Возникновение СВУ было подготовлено теоретически деятельностью организованного в 1911 году Украинского информационного комитета (в составе А. Жука, В. Дорошенко, В. Степанковского) и его программой «молодоукраинства». Комитет занимался популяризацией и разъяснениями сущности украинской проблемы. Очаги пропаганды комитета в Англии, Чехии, Болгарии, Швеции впоследствии превратились в филиалы СВУ.

Финансировался СВУ преимущественно из внебюджетных и бюджетных фондов Австро-Венгрии, частично — Германии. Их субсидии для союза в сумме 743 294 516 марок обязался вернуть гетман П. Скоропадский, но сделать это не успел. Можно допустить, что ежемесячно СВУ получал по 50–80 тысяч австрийских крон, позже— по 40 тыс. немецких марок.

Подавляющее большинство украинских политиков и партий относились к СВУ негативно или враждебно. Так один из лидеров УСДРП С. В. Петлюра назвал его идею отрыва Украины от России сепаратизмом, а членов СВУ — «безответственными предателями». Недоброжелательно относился к союзу и М. С. Грушевский. Деятели «Общей украинской рады» («Загальна українська рада») летом 1915-го обвинили членов СВУ в агентурной работе по заданиям врагов России, в коррупции, некомпетентности, даже в психической неполноценности.

СВУ издавал большое количество литературы, периодику, в восьми лагерях на территории Австро-Венгрии и Германии сосредоточил более 80 тысяч пленных украинцев, среди которых вел большую пропагандистскую и культурно-просветительную работу. С помощью стран Четверного блока СВУ сформировал из этих людей две дивизии— «синих» и «серых» гайдамаков численностью 20 тысяч человек. Однако выполнить просьбу австро-венгерского генштаба об организации турецко-украинского десанта на Северный Кавказ СВУ так и не удалось. 1 августа 1918 года СВУ самоликвидировался.

В августе — начале сентября 1914 года в результате битвы на 450-километровом фронте в Галиции и Северной Буковине, где с обеих сторон участвовали полтора миллиона военнослужащих, русские армии овладели Тернополем, Львовом и другими городами Западной Украины. С занятием Галиции русскими войсками здесь начались аресты униатских священников, интеллигенции, демонтировались украинские типографии, в глубь России вывозились десятки тысяч галичан и буковинцев, включая сотни греко-католических иерархов и митрополита А. Шептицкого, 200 униатских громад были превращены в православные парафин.