Еще в августе 1918 года премьер Украинской державы Ф. Лизогуб выразил мысль о необходимости нового «Переяславского договора». 26 ноября Кабинет Министров С. Гербеля подписал договор с представителями Антанты о переброске союзных войск на юг Украины. Одновременно правительство Украинской державы обратилось в Лигу наций с просьбой принять в нее Украину. Гетман хорошо понимал, что союз с Антантой означал подчинение Украины руководству Белой гвардии с ее лозунгом единой и неделимой России, где украинцы могли получить как максимум национально-территориальную автономию. Но выбор был сделан: 29 ноября гетманский Кабинет Министров постановил выдать из государственной казны представителю Добровольческой армии 10 миллионов рублей и «просить приглашения частей Добрармии для борьбы с внутренними большевиками, преимущественно в Екатеринославской и Харьковской губерниях». К тому же за неделю до этого страны Антанты признали правительство Украинской державы, а представитель Франции Э. Энно потребовал от Директории прекращения борьбы за власть. В представленной В. Винниченко программе Директории содержались лишь требования к Антанте о предоставлении Украине финансовой помощи, содействии в шлюзовании Днепра, присоединении к будущей УНР Галиции, Буковины, Закарпатья. Однако ни слова не говорилось о борьбе с большевиками, а намерение об организации восстания против германских войск в Украине еще больше оттолкнуло Антанту от Директории. Ведь лидеры Англии и Франции рассчитывали оставить немецкие воинские части как гарант недопущения на территорию Украины войск Красной армии. Направленная Директорией 27 ноября 1918 года из Винницы нота протеста, в которой Антанта в ультимативном тоне обвинялась в реакционных, империалистических замыслах, окончательно похоронила надежду на помощь или поддержку Запада. Немаловажным фактором для Антанты являлось наличие в распоряжении А. И. Деникина около 55-тысячной армии и отсутствие таковой у Директории (отряды повстанцев в счет не принимались).

Хотя еще 11 ноября 1918 года В. Ленин поручил Реввоенсовету Российской федерации в 10-дневный срок подготовить наступление на Украину, Директория, созданная 13 ноября на заседании Национального союза, опередила советские войска. Лидеры Директории объявили П. Скоропадского узурпатором народной воли, бывшим царским наемником, поставила его вне закона, призвала население брать в заложники помещиков, арестовывать всех служащих гетмана и русских офицеров, терроризировавших крестьян. Более того, в своих воззваниях Директория обещала компенсировать крестьянству все убытки от действий австро-венгерских и германских войск, отобрать земли у помещиков. Добившись нейтралитета Большого солдатского совета германской армии, вооруженные силы Директории, ядром которых был корпус сечевиков Е. Коновальца, 14 декабря вступили в Киев с лозунгом «За власть Советов!» В этот же день гетман П. Скоропадский под видом раненого немецкого офицера выехал в одном из вагонов санитарного поезда в Германию, где весной 1945 года скончался от полученной при бомбардировке раны.

Таким образом, в декабре 1918 года завершилась еще одна социально-политическая утопия времен революции: построить национальное государство на фундаменте консервативной идеи.

Осенью 1918 — зимой 1919 года украинские земли охватило пламя широкомасштабной гражданской войны. Утвержденный в Москве еще 17 ноября 1918 года Украинский Реввоенсовет под фактическим руководством И. Сталина готовил к наступлению отряды Красной армии и интернационалистов. 28 ноября 1918 года в Курске без ведома президиума ВУЦИК и ЦК КП(б)У под диктовку ленинского ЦК РКП(б) было сформировано марионеточное Временное рабоче-крестьянское правительство Украины.

Созданные полулегально к 22 сентября 1918 года в так называемой нейтральной зоне две украинские повстанческие дивизии, номинально подчиненные Реввоенсовету Советской России, с 21 ноября самовольно начали продвигаться в Украину. Вопреки воле В. Ленина и Л. Троцкого, не желавших пока открывать новое оперативное направление, руководство Украинского фронта 10–12 декабря ускорило их продвижение к Харькову и Чернигову, прикрываясь от гетманского пограничного корпуса нейтральными войсками Германии.

В составе Красной армии, наступавшей на Украину, 95 % военнослужащих были этническими русскими, только в двух дивизиях находились украинские повстанцы, ушедшие в т. н. «нейтральную зону» на территории РСФСР. Кроме того, в походе участвовали 6 тыс. башкир и татар, 5 тыс. китайцев (в основном в спецотрядах ВЧК), 1 тыс. венгров, 1 тыс. латышей, кавказский полк.

Согласно секретного приложения № 48 к приказу Реввоенсовета советской России от 13 ноября 1918 года, командирами дивизий, бригад и полков, двигавшихся на Украину, могли назначаться только русские и евреи. Для украинцев оставалась только должность командира батальона, но и тут уточнялось: в ограниченном количестве.

В захватившем власть третьем национальном правительстве Украины — Директории с первых же дней ее государственной деятельности возникли споры о приоритетах, о том, что важнее, социально-экономические реформы или национально-духовное возрождение. В принципе Директория отрицала не программу П. Скоропадского, а его политику. В создавшейся ситуации она стала не коллективным органом, а государственной институцией из-за отсутствия четких полномочий ее членов. Пытаясь создать властные структуры, Директория то копировала большевистскую систему, то удовлетворялась формальным переименованием гетманских органов. Ее лидеры усиленно демонстрировали социалистические планы, восстановив восьмичасовый рабочий день, коллективные договоры, право пролетариев на организацию профсоюзов и проведение стачек, подтвердили полномочия фабзавкомов, рабочего контроля, потерпевшего полное банкротство даже в Советской России.

8 января 1919 года деятели Директории изложили свои взгляды на агарную реформу: право частной собственности на землю аннулировать, на каждое хозяйство выделять по 5–6 десятин, но не более чем по 15 десятин земли (на Подолии — до 12, в Полесье — до 45) и до 15 десятин леса. Членам помещичьих семей разрешалось оставлять нищенскую норму продовольствия: по 440 г пшеницы, около 90 г круп, 156 г подсолнечника и незначительное количество других продуктов в сутки.

С. Петлюра спешил подчеркнуть приверженность национальной идее: 2 января 1919 года он распорядился высылать за пределы УНР всех ее врагов, замешанных в преступной агитации против украинской власти. Через шесть дней вышел приказ об аресте и отдаче под суд как врагов Украины тех граждан, которые носят погоны русской армии и царские награды, кроме Георгиевских крестов. Действуя единолично, Головной атаман тем не менее не согласился на введение власти триумвирата с диктаторскими полномочиями в составе Е. Коновальца, А. Мельника и самого С. Петлюры. Он прекрасно понимал, что в этом случае лидером станет именно Е. Коновалец.

Шла кадровая перетряска: всех служащих, включая учителей, назначенных при гетмане, увольняли, аннулировали свидетельства об образовании, выданные большевистской и гетманской администрациями.

Чтобы создать впечатление демократизма новой власти, Директория провела 22–28 января 1919 года Трудовой конгресс. Первоначально от участия в выборах делегатов на него отстранили учителей (кроме сельских), юристов, врачей (фельдшера право голоса имели), профессуру и других представителей интеллигенции. Хотя позже это дискриминационное решение отменили, многие интеллигенты, оскорбленные таким отношением, в них не участвовали. Из 593 делегатов на конгресс съехалось не более 300. Прежний кумир — М. С. Грушевский, избранный от Чигиринского уезда, не был даже представлен в президиуме. Позднее он пытался создать Комитет по защите революции, критиковал Директорию за контакты с Антантой, советовал ей примириться с большевиками.

Состав Конгресса раскололся на три непримиримых лагеря: «Селянскую спилку» и группу Галагана, выступавших за доверие Директории; меньшевиков, бундовцев и эсеров российской ориентации, призвавших участников форума брать власть в свои руки; левые течения УСДРП и УПСР, членов Бунда, требовавших установления советской власти, в органах которой находились бы исключительно рабочие и крестьяне. Единство среди делегатов было достигнуто только в отношении «Злукы» (объединения) УНР и Западноукраинской народной республики. Но этот союз носил больше идеологический, демонстративный, нежели государственно-правовой характер. В качестве соборной Украина существовала только до 16 ноября 1919 года — слишком различной оказалась политико-ментальная среда обеих регионов, они обладали разным политическим опытом, иными религиозными традициями, подвергались противоположному внешнеполитическому влиянию.