В конце XV — первой половине XVI столетия на украинско-татарском пограничье находились и украинские бояре-рыцари, возглавлявшие отряды, боровшиеся с татарскими наездами. Впоследствии они слились с казачеством.

До второй половины XVI века существовала также аморфная пограничная военно-промысловая общность бояр-казаков и бояр-шляхтичей. К началу XVII столетия все три общности слились, образовав союз с православной церковью, что обеспечило единство казачества с крестьянством на основе религии, просвещения, обычаев, языка. Народные массы признали ведущую роль казачества, получившего таким образом социально-политический статус.

Все попытки литовских и польских официальных лиц остановить процесс количественного роста казачества, усиления его политико-социальной роли к успеху не привели. Более того, региональная шляхта призывала правительство и сейм организовать казаков как полувоенную касту для защиты восточных и юго-восточных границ Речи Посполитой. Такое предложение было внесено на сейме еще в 1533 году старостой Черкас полутатарином О. Дашкевичем.

Именно казачество являлось бастионом на пути мусульманской экспансии в Европу, частыми набегами подрывая стабильность в Турции и Крыму. Так, в 1516 году староста Хмельника П. Лянцкоронский (по-видимому, один из первых известных историкам казачьих гетманов) во главе казачьего отряда штурмовал турецкую крепость Очаков. Староста Бара Б. Претвич (немец по национальности) провел 70 боев с татарами. Ядром его войск тоже являлись казаки.

В 1568 или 1572 году король Польши Сигизмунд II Август нанял на государственную службу 300 казаков, составив их реестр. Довольно тесные связи с казачеством установил король Стефан Баторий (казачья делегация была приглашена и на его коронацию). Осенью 1578 года между королем и представителями от казаков было подписано соглашение, согласно которому гетман Я. Орешовский и 500 казаков подчинялись черкасскому старосте М, Вишневецкому, а городок Трахтемиров отдавался в полное распоряжение казакам, включая монастырь, где создали госпиталь и приют для престарелых. Кроме того, король предоставил православным мастерам привилегию снабжать казачество саблями венгерско-польского типа.

В конце XV века казачий реестр вырос до тысячи человек. Казачество получило ряд привилегий, включая освобождение от налогов, неподчинение иным структурам власти, кроме собственной, право свободного распоряжения имуществом, неподсудность польской юстиции, кроме виновных в умышленном убийстве и изнасиловании. Но так как основную часть казачества составляли нереестровые, то проблемы, связанные со взаимоотношениями власти с ними, с каждым годом обострялись.

Выбор места для создания военно-политического центра казачества обусловливался как природными условиями, необходимостью его успешной обороны, так и привязкой к Днепру — главного пути морских походов против Турции и Крымского ханства. Первая Сечь была построена на острове Хортица, недалеко от Крарийской переправы (Кискача), служившей татарам при их нападениях на Украину. Жилые помещения разместили на скале, с юга и запада их защищал ров глубиной более 20 метров. Эта Сечь, названная Совутиной, существовала с середины XV до первой половины XVI века. Строительными работами здесь руководили гетманы В. Свентольдович и П. Лянцкоронский. По другим данным, первая Сечь под названием Комаровская, сформировалась еще в XIV веке на среднем Приднепровье — на территории нынешнего Переяслав-Хмельницкого района.

С 1554 до 1557 года на острове Малая Хортица площадью около 500 гектаров возникла Сечь, которой руководил князь Д. Вишневецкий (Байда). Она защищалась валами и редутами, высота которых даже через 400 лет составляла 12 метров.

На острове Большая Хортица длиной 12 и шириной 2,5 километра сохранились до нашего времени остатки Сечи П. Сагайдачного, О. Голуба и М. Жмайла (1617–1626).

Всего зафиксировано восемь Запорожских Сечей, в том числе пять — на территории Никопольского района нынешней Днепропетровской области.

С XV века основное пополнение для Запорожских Сечей шло из территории Киевщины, Сиверщины, Волыни, Галиции, в XVII столетии — из Подолии, Черкащины, Левобережной Украины.

Социально-политическое содержание доктрины основателей Запорожской Сечи состояло в следующем:

— признание Польшей особого статуса казачества с предоставлением ему экономических и социальных льгот;

— отказ польской шляхты и ополяченной украинской знати от колонизации киевского Поднепровья;

— оборона украинских земель от турецко-татарской агрессии (с 1479 года Крымское ханство стало вассалом Оттоманской Порты);

— защита украинско-белорусского (в современном понимании этих этнических терминов — В. С., Л. Р.) населения от католической экспансии, помощь братствам.

Несколько тысяч казаков жили на Сечи в куренях размером 40 на 12 метров. До конца XVI столетия они делались из хвороста, покрывались конскими шкурами, позже использовалось дерево. Имелись служебные помещения — амбары длиной до 24 метров для хранения различных припасов, оружия и боеприпасов; а также пекарни, церковь, дом для пожилых казаков.

Формально высшая власть принадлежала всеобщей казачьей раде, созывавшейся ежегодно в начале января для выборов гетмана (кошевого атамана) и других старшин. Первое свидетельство о такой раде датировано 1581 годом, когда гетманом оказался избранным авантюрист польского происхождения С. Зборовский. Он тут же приступил к формированию отряда для похода на Москву.

Несогласное с решением рады меньшинство принуждалось к покорности большинству не только угрозами, но иногда и избиениями, даже убийствами. Чтобы подчеркнуть зависимость кошевого атамана (гетмана) от власти толпы, его голову посыпали грязью. Демократизм в Запорожской Сечи — это классическая охлократия (власть толпы), опасная для укрепления идей государственности.

Казачьи обычаи были крайне суровыми, особенно в отношении уголовных преступлений. Кроме телесных наказаний, применения пыток, виновных в убийстве и воровстве вешали, закапывали живьем, забивали палками около позорного столба. В целом у казаков ценилась только воинская доблесть, презрение к смерти, материальным благам, повседневной трудовой деятельности на земле или занятиям ремеслом. В системе права они заимствовали от азиатских народов коварство, от поляков и русских — процедурные тяжбы. На них накладывались крайне суровые обычаи Сечи, поэтому за одно и то же преступление полагались разные наказания. Защита, естественно, отсутствовала, да и сам процесс наказания рассматривался как спектакль, а не трагедия личности.

Порядки в Сечи олицетворяли свободу личности и террор агрессивного большинства, аскетизм и разгул, благородство и жестокость, активность своевольной толпы и изнеженную лень, европейскую осторожность и азиатскую беспечность. Только в первой четверти XVII столетия начался переход от казачьей вольницы к жестко регламентированной военно-политической структуре. К сожалению, не был реализован план И. Верещинского 1596 года о политической эмансипации казачества и создании своеобразного государственного организма с публичной властью «князя».

Таким образом, у казачества выработалась противоречивая система власти и подчинения, которую некоторые историки назвали агрессивной безэлитной демократией. Являясь вечной оппозицией государственности, казачество игнорировало важность иерархической структуры, их вожди поэтому часто превращались в заложников, которых выдавали победителям в случае поражения или карали смертью за ошибочные решения, повлекшие тяжелые последствия. Знаток истории казачества Г. де Боплан отмечал, что за 17 лет ни один гетман не избежал такой трагической участи.

Не считая себя подданными ни Великого княжества Литовского, ни Польши (Речи Посполитой), нереестровые казаки постоянными нападениями на соседние государства вызывали дипломатические конфликты и ответные удары. Именно по этой причине польский сейм в 1593 году объявил их врагами отечества, а с 1597 до 1601 года формально запрещал казачество. В то же время польские власти не останавливались перед использованием казачьих отрядов в войнах с Московским государством и Турцией. Например, в феврале 1609 году по приказу короля 7 тысяч запорожцев совершили рейд по территории России, а осенью от 30 до 40 тысяч казаков под руководством атамана Олевченко прибыли под Смоленск, чтобы в дальнейшем занять такие города, как Путивль, Козельск, Вязьму, Брянск, Дорогобуж, Мещерск и другие. Во время польско-русской войны 1613–1614 годов запорожские отряды доходили почти до Архангельска и Холмогор, где объединились с английскими, ирландскими и шведскими войсками. В походе Самозванца на Москву в сентябре 1604 — мае 1605 года в его отрядах насчитывалось примерно 11 тысяч украинских казаков, до 1400 донцов, не более тысячи польских гусар.