И все же в начале XVII века Киев славился как крупный торговый центр, куда прибывали купцы из многих государств. Изобилию товаров здесь способствовало введение беспошлинной торговли для местных торговцев в приграничных городах Московского царства. В 1624 году король Сигизмунд III Ваза объявил субботу днем свободной торговли (без взимания пошлин со всех купцов), что еще более интенсифицировало рыночные процессы.

Речь Посполитая в начале 30-х годов XVII века раскинулась на территории в 990 тысяч квадратных километров, переживая свой «серебряный век», счастливейшие годы. В Западную Европу вывозились зерновые хлеба, города покрылись строительными лесами, в Варшаве, ставшей с 1569 года столицей Польши, был перестроен королевский замок, возведен памятник Сигизмунду III. Славилась не только польская конница, но и театр, опера, музыка страны, ходили легенды о пышности посольств — К. Збаражского в Константинополе, Е. Оссолинского в Риме, К. Опалинского в Париже…

Однако Украине приобщение (как польской колонии) к новоевропейской цивилизации принесло не только интенсификацию производства, выход на западные рынки, но и рост социальной напряженности, который привел к ряду восстаний. Это подрывало могущество Речи Посполитой, но и Украины — не в меньшей степени. Кризис восточнохристианской цивилизации и невозможность восприятия достижений западнохристианско-новоевропейской системы ценностей превращали Украину, как и Белоруссию, в периферийные регионы Европы. Ситуация усугублялась противоположной цивилизационно-геополитической ориентацией господствующих и угнетенных слоев украинского общества.

Неудачей закончилась и попытка части польской и московской аристократии объединить оба государства воедино (т. н. «Смута»), хотя канцлер Польши Л. Сапега, будучи в Москве, уверял бояр 4 декабря 1600 года: «…мы с вами славяне, один народ». Пропасть разделила западных и восточных славян по линии вероисповедания, и преодолеть ее не удалось.

На протяжении XVI–XVII веков в Европе окончательно сформировались основные национально-религиозные идеологии. В результате католицизм победил в Испании, Италии, Польше, Франции, протестантизм — в Голландии, англиканство — в Британии, православие— в России. Противоположные процессы разворачивались в украинских землях. После упадка Византии с 1453 года Киевская митрополия осталась «без присмотра» патриархов Константинополя, скитавшихся по Европе. Украинство утратило религиозный флаг — среди священников воцарились бездуховность, моральная нечистоплотность, безграмотность, а церковные должности зачастую раздавались за деньги. Из девяти митрополитов XVI века, от Ионы II (1502–1507) до М. Рогозы (1589–1599), ни один не избирался на церковном соборе, все они назначались королем и благословлялись после этого патриархом. Доходило до абсурда: девять лет митрополитом являлся Онисифер Петрович (за двоеженство прозванный Девочкой), разрешавший епископам даже троеженство.

С середины XVI столетия в Украину все сильнее проникали латино-польская культура, протестантизм, что усиливало полонизацию украинской элиты. Католический Запад, Ватикан являлись инициаторами объединения христианских держав против наступления Оттоманской Порты, а это на деле означало усиление римской системы веры. Известно, что в эпоху Контрреформации с Запада проникала в Речь Посполитую музыка барокко, современная веку архитектура и живопись. И хотя в Украине распространялся протестантизм, основной формой идеологического протеста против засилья максималистского католицизма оставалась старая система веры — догматическое православие.

Отсутствие в книжной украинской культуре национального языка, сильные проявления фундаментализма облегчили создание иезуитских учебных заведений, имевших самую совершенную для средневековья систему обучения и воспитания. Первая в Украине школа иезуитов была создана в Ярославе (здесь, видимо, учился Б. Хмельницкий), затем возникло еще 20 коллегиумов, что ускорило процесс полонизации и окатоличивания украинской элиты. В ряде регионов развернули активную миссионерскую деятельность ордена францисканцев, доминиканцев, бернардинцев, римских католических сестер.

Попытки усилить позиции православия в конце XVI века предпринимались неоднократно, но соборы в Вильно, Бресте, Тернополе, Владимире не достигли желаемых результатов. Подписанный 28 января 1573 года в Варшаве союз протестантов с православными о соблюдении терпимости к различным верованиям католики не поддержали. Не выполнялся и эдикт Сигизмунда III 1589 года о равенстве прав ксендзов и священников, потому что в реальной жизни католический клир превосходил православный по уровню образованности, умению вести полемику. Естественно, католики-клерикалы пользовались мощной поддержкой государственной машины.

С середины XV столетия инициатором церковных реформ в православии стало организованное в братства мещанство. Сначала братства возникли в украинских и белорусских городах как общества, преследующие ограниченные цели: проведение церковных праздников, похорон. Затем они перешли к практике материальной поддержки православия, создавали школы, занимались благотворительностью. Организованные ими учебные заведения благословляли патриархи Антиохии и Константинополя, признавали их и польские власти. Братства снимали скомпрометировавших себя священников, строили типографии, организовывали библиотеки, распространяли духовную литературу. Именно они положили начало культурно-национальному возрождению Украины в конце XVI столетия, упорно боролись с наступлением католицизма, а с 1597 года — и с униатской церковью. Но выдержать противоборство с католической системой просвещения братства не смогли. Опора на церковнославянский и греческий языки обучения отрезала их от основного направления европейской культуры, препятствовала выпускникам братских школ продвигаться по служебной лестнице, так как в Польше царили латинский и польский языки.

Вопрос об унии, т. е. объединении христианских церквей, возник не позднее XIII века. Важно отметить, что Русь и после раскола 1054 года эпизодически поддерживала связи с римской курией: так, в 1091 году к папе был направлен посланник от киевского митрополита, доставивший оттуда святые мощи; в 1106 году в Новгороде создал монастырь Антоний Римский, позже причисленный к лику святых православной церковью. И все же предложение легата папы Александра III в 1160-х годах о религиозном диспуте в Киеве митрополит Иоанн IV не поддержал, сославшись на целесообразность его проведения в Константинополе.

Известно, что в 1439 году на Флорентийском соборе идея унии была формально реализована, но в нем не участвовали представители московского православия и польской католической церкви. Активными пропагандистами унии были иезуиты, а также та часть православного духовенства, которая очень болезненно переживала упадок православия и желала путем объединения с Римом избавиться от диктата польского католицизма и влияния Московской митрополии. В этот период папская власть приобрела четкую и эффективную централизацию, упорядоченность, добилась высокого уровня образования у ксендзов и кардиналов. Высший клир Украины надеялся с помощью унии получить равные права с польским, знать — возможность занимать высшие посты в структурах управления Речи Посполитой, мещанство — места в цехах, магистратах, судах.

По инициативе Львовского владыки Г. Балабана с 1590 года в глубокой тайне шли переговоры епископов о подготовке религиозного союза православной церкви Украины и Белоруссии с Римом. Их участники осознавали, что массы отрицательно относились к этой идее, а братства и казачество были настроены враждебно, непримиримо. Тем не менее в декабре 1594 года епископы К. Терлецкий из Луцка и И. Потий (Поцей) из Владимира на Волыни разработали план и детали перехода православных парафий Украины под власть папы Римского. Их поддержали еще три епископа — из Полоцка, Холма, Пинска, а также митрополит М. Рогоза. Мотивы их решений могли быть самыми разными — от желания защитить ценности православия до стремления обеспечить для себя более выгодные материальные условия жизни, отмежеваться от созданного в 1589 году московского патриархата.