Характерно, что до 1820 года тайные офицерские союзы типа «Союза благоденствия» выступали за формирование в России конституционной монархии, а не за политическую революцию. Но в марте 1821 года «Союз благоденствия» из-за противоречий между радикалами и умеренными распался, и члены Тульчинской управы в Украине создали «Южное товарищество» во главе с П. И. Пестелем (с 15 ноября он стал командиром Вятского полка). В своей программе «Русская правда» он предусматривал ликвидацию крепостного права, установление республиканской формы правления. В то же время П. Пестель и его соратники отрицали право на самоопределение всех народов России, кроме польского. Кавказские народы подлежали в случае победы заговорщиков насильственному расселению, а цыгане и евреи — выселению за пределы страны. Планировалось установить жесткую цензуру, контроль над ввозом книг из-за рубежа, предусматривалось создание тайной политической полиции (50 тысяч человек) и Тайной канцелярии. В 1823 году П. Пестель пришел к выводу, что жандармов необходимо больше — 112 900 человек (для сравнения: в 1836 году при шефе жандармов А. X. Бенкендорфе их было всего 5164 человека). Не случайно такие лидеры декабристов, как Н. Муравьев, К. Рылеев, С. Трубецкой, считали П. Пестеля опасной и слишком себялюбивой личностью. Ужаснул их и провокационный план главы «Южного общества» организовать убийство всех 13 членов царской семьи группой добровольцев, а затем казнить самих исполнителей.

Мировоззрение П. Пестеля содержало типичную для русского радикала (по национальности он являлся обрусевшим немцем) революционную модель, сочетающую культ разума с утопизмом. Отсюда — абсолютизация силы государства как орудия осуществления «разумного» порядка, революционного преобразования мира. В политическом и национальном аспектах на него оказали воздействие идеи Н. Макиавелли, чьи труды он неоднократно советовал изучать членам общества. Для П. Пестеля понятие «политика» было гораздо шире, чем мораль, в ней, по его мнению, может существовать некая сфера, свободная от нравственных категорий. Его сторонники пытались осуществить план перевода развития России в общецивилизационное западно-североамериканское политическое и экономическое русло, не считаясь при этом с потерями.

Несколько иной подход к решению общественных проблем был у членов «Товарищества объединенных славян», созданного в конце 1823 года на базе «Товарищества друзей природы» в Новгород-Волынске, где находился штаб восьмой артиллерийской бригады. Его организаторами являлись: юнкер 26-й артиллерийской бригады в Решетиловке Петр Борисов, его брат Андрей и польский шляхтич Ю. Люблинский. Это были типичные либералы, выступающие за свободу крестьянства, смягчение монархического режима. Под влиянием Ю. Люблинского в платформу товариществ включили политические пункты: создание славянской федерации, ликвидацию самодержавия, крепостного права, установление демократического представительского правления.

Члены «Товарищества объединенных славян» не поддерживали идею военной революции, хотя в сентябре 1825 года влились в состав «Южного общества». А в созданный 13 сентября отряд смертников, который должны были летом 1826 года на маневрах частей Второй армии под Белой Церковью совершить покушение на Александра I, вошли и 6 членов «Товарищества объединенных славян» (из 39).

После неудачи восстания 25 декабря 1825 года на Сенатской площади в Петербурге большинство членов «Южного общества» отказались от выступления. К тому же еще 13 декабря были арестованы в столице П. Пестель и почти все члены Тульчинской управы в Украине. Только настойчивость братьев Муравьевых-Апостолов вынудила несколько рот Черниговского полка выступить 29 декабря 1825 года. Душой восстания стал Сергей Муравьев-Апостол — «Орфей среди декабристов». Но его не поддержали такие декабристы, как генерал С. Г. Волконский, А. З. Муравьев, В. К. Тизенгаузен, а М. И. Пыхачев даже участвовал в подавлении мятежа как офицер конно-артиллерийской бригады.

В Василькове полковой священник Д. Кайзер, получив 200 рублей от С. Муравьева-Апостола, зачитал солдатам листовку декабристов, составленную в форме катехизиса. В ней утверждалось, якобы Иисус Христос запрещал повиноваться царям. После этого около тысячи солдат под руководством нескольких офицеров-декабристов двинулось к Белой Церкви на соединение с 17-м егерским полком. В пути стало известно, что его сменил верный правительству 18-й егерский полк, и восставшие роты Черниговского полка взяли курс на Житомир. Однако 3 (15) января 1826 года у села Трилесы черниговцы были рассеяны залпами картечи и атакой кавалерии.

Неудачей закончилась предпринятая офицерами Полтавского полка, членами «Товарищества объединенных славян» О. Трусовым и Е. Троцким, попытка поднять восстание в феврале 1826 года.

Из 579 привлеченных к суду декабристов 17 имели генеральские звания, 68 — полковничьи, 315 — оберофицерские. Приговор суда гласил: пять декабристов четвертовать, 31 — казнить, остальных отправить на каторгу. Вердикт императора Николая I оказался несколько иным — были повешены пятеро лидеров восстания, остальные отправлены в сибирские рудники.

Неудача декабристов закономерна и, несмотря на преклонение перед личным мужеством этих людей, Н. М. Карамзин, П. Я. Чаадаев осудили их выступление, ибо оно не менее чем на 50 лет «подморозило» политический климат российского общества. Своеобразный вердикт декабристскому проекту вынес Ж. Прудон в письме к А. Герцену. В нем критик деспотических режимов писал: «Верите ли вы, что русское самодержавие произведено одной грубой силой и династическими происками? Смотрите, нет ли у него сокровенных оснований, тайных корней в самом сердце русского народа!»

Осенью 1830 — летом 1831 года провал постиг и восстание польского народа против царизма. Украинское население проявило к нему либо индифферентность, либо враждебность. Более того, по инициативе генерал-губернатора Малороссии князя Н. Репнина для борьбы с восставшими было сформировано восемь украинских казачьих полков, влившихся потом в состав терского казачества.

Украинцев Правобережья отталкивала идея заговорщиков о восстановлении Речи Посполитой в границах 1772 года. После победы над восставшими поляками власти в середине мая 1839 года объявили о принятии православия почти двумя миллионами униатов. Несогласных с таким решением высылали в отдаленные районы империи. Были закрыты почти все католические монастыри. И все же предводителей выступления суды карали гораздо мягче, нежели ранее декабристов.

Не удалось объединить силы польского и украинского национального движения ив восстании января 1863 — апреля 1864-го. Призыв польского Центрального национального комитета к украинцам поддержать восстание остался практически не услышанным. На стороне польских повстанцев сражались не более 500 русских, украинцев и белорусов. Подпоручик Шлиссельбургского пехотного полка А. П. Потебня 15 июля 1862 года совершил покушение на наместника Царства Польского Лидерея, затем в рядах польских повстанцев погиб в бою с карателями в марте 1863 года, как и его брат Николай.

После подавления восстания на Правобережье были окончательно ликвидированы судопроизводство по Литовским статутам и магдебургское право, запрещено обучение на польском языке. Расширилось землевладение у русских и украинских дворян, ускорилась русификация самоуправления, шляхта начала отходить от идеи восстановления польского государства, центры оппозиции царизму переместились за пределы Российской империи. К началу XX столетия польское правобережное дворянство почти полностью ассимилировалось. Втянуть украинское население в повстанческое движение против России не удалось ни украинско-польскому поэту Т. Падуре, ни ставленнику Турции М. Чайковскому (Садык-паше). В отличие от этого, активно содействовали польскому освободительному движению белорусы— как в 1830-м, так и 1863 году. Поэтому на территории Белоруссии до 1870 года существовала жесткая военная диктатура России.

Своеобразной реакцией на теорию российского мессианизма стало создание в конце 1845 — начале 1846 года в Киеве тайного общества в составе 12 украинских интеллигентов — Кирилло-Мефодиевского товарищества (братства). В его программных документах — «Книга бытия украинского народа» («Книга буття українського народу» — украинский вариант работы А. Мицкевича «Книги народа и пилигримства польского») и «Статут…» нашли отражение идеи украинского панславизма, романтика всеславянского единства, автономизма и народовластия. Члены общества руководствовались принципами христианской справедливости и свободы, рассматривали славян как единый народ, отводя украинскому обществу ключевую роль в основании славянской конфедерации! При этом Н. Костомаров, В. Белозерский, Н. Гулак и другие считали, что такое право украинцам дает их глубокая религиозность, корни казацкого республиканизма. Адъюнкт Киевского университета Н. И. Костомаров, в отличие от другого члена братства — студента Г. Л. Андрузского, полагал возможным формирование монархической федерации с элементами республиканского строя в составе России и Украины. Лишь в третьем варианте «Книга буття українського народу» приобрела черты конституционности, тем не менее оставшись разновидностью социальной утопии, без упоминания о реальности государственной независимости украинских земель.