В бассейне Буга в VI–VII столетиях находился центр одного из дулибских племен — Зимновское городище. Дулибы расселились также в Чехии, на верхнем Дунае, на Балканах.

На их основе позже возникли территориальные объединения бужан и волынян, столицами которых были Буск и Волынь.

Между волынянами на западе и полянами на востоке жили деревляне, имевшие развитую племенную структуру во главе с князем и племенной знатью. Центром их земли был Искоростень (Коростень).

Восточнее полян, на Левобережье Днепра, охватывая Брянский и Курско-Белгородский ареалы, находились сиверяне — носители волынцевской и роменской культур.

Видимо, Южное Приднепровье занимали племена уличей, которых подчинил Киеву в 940 году воевода Свенельд, овладев после трехлетней осады их столицей Пересечень. Из-за этого, а также под натиском печенегов часть уличей мигрировала к междуречью Южного Буга и Днестра, став соседями тиверцев.

Тиверские племена населяли Среднее Приднестровье и Днестровско-Прутское междуречье. Свое название они получили скорее всего от греческого наименования Днестра — Тирас.

На территории Восточного Прикарпатья, в Польше, Словакии и Венгрии жили восточные (белые) хорваты, часть которых под давлением воинственных аваров ушла на Балканы. и в Среднюю Европу, остальные закрепились в Прикарпатье и Закарпатье.

Вышеперечисленные племенные объединения в VII–X веках имели сходную археологическую культуру с определенными этнотерриториальными отличиями. Она характеризовалась примерно одинаковым уровнем социально-экономического и политического развития, общими чертами в строительстве жилья, ремесленном и аграрном производстве, погребальных обрядах и верованиях. Одновременно, как отмечал М. Грушевский, в характере славян вообще и украинцев в частности издавна наблюдалось отсутствие дисциплины и общественной солидарности.

Еще в период феодализма под влиянием политической конъюнктуры возникла идея о существовании древнерусской народности, из которой входе последующей эволюции выделились великорусы, украинцы и белорусы. В советскую эпоху эта концепция доминировала в исторической литературе с начала 30-х годов, воплотившись в понятие «колыбель трех братских народов».

Можно констатировать наличие других точек зрения. Так, Богдан Хмельницкий полагал, что русский (украинский) народ ведет свою родословную от скифов; на его похоронах генеральный писарь С. Зорька назвал гетмана «руським Одонацером», имея ввиду вождя варваров-русинов (ругов) Одоакра, который во второй половине V века захватил Рим и правил им 14 лет. Неизвестный автор «Истории русов» выводил украинцев от сарматских племен, Ф. Чацкий — от приволжских укров.

В 1861 году Н. Костомаров в статье «Две русские народности» утверждал, что в древности существовали южнорусская, сиверская, великорусская, белорусская, псковская и новгородская народности.

В 1993 году известный ученый Я. Дашкевич обосновал существование четырех восточнославянских народностей в XVI веке: белорусской, псково-новгородской, русской и украинской. При этом он заметил, что на базе балто-славянской общности в VIII столетии возникли племена кривичей и радимичей — предков белорусов. Псково-новгородский субэтнос сформировался в результате слияния племен из низовьев Вислы и славяно-балтов верховьев Днепра (затем он был ассимилирован великоросами). Собственно великорусская же нация формировалась в течение XI–XII веков и далее, т. е, с момента продвижения в бассейн Оки и верхней Волги славяно-балтов верхнего Днепра, а также мигрантов из южной Украины, которые смешивались с финно-уграми.

Эти концепции не совпадают с автохтонной теорией происхождения славянских этносов, включая украинский, которую выдвигали ранее В. Хвойка, канадский ученый украинского происхождения Я. Пастернак, М. С. Грушевский. Последний утверждал, что корни украинского этноса находились в антских племенах. Еще историк древности Иордан Готский писал, что в составе Антского царства IV столетия, занимавшего регион от Дона до Румынии и далее на Балканы, находилось не менее 70 племен.

В целом схема истории украинства выглядела, по М. С. Грушевскому (в известном многотомнике «Історія України — Руси»), следующим образом:

а) украинский исторический процесс шел непрерывно от древности к современности;

б) Киевская государственность создана только на базе украинской (руськой) народности, а Владимиро-Московскую организовала великорусская. Соответственно их можно сравнить с Римской империей и Галлией;

в) «общерусской народности» не существовало;

г) предками украинцев были анты.

Но в брошюрах «Кто такие украинцы и чего они хотят» («Хто такі українці й чого вони хочуть»), «Переяславское соглашение Украины с Москвой» («Переяславська умова України з Москвою») 1917 года излагалась несколько иная теория:

а) название «Украина» означало — «крайние земли («край хрещеного світу»);

б) слово «украинцы» впервые широко начал употреблять Т. Г. Шевченко;

в) события национально-демократической революции 1917 года завершают превращение украинского народа в украинскую нацию;

г) названия «великоросс», «малорос», «белорус» употреблялись с 1654 года для тех народов, которые проживали ранее на территории Руси.

Ясно, что в 1917 году М. С. Грушевский излагал данную теорию, исходя прежде всего из политического лозунга Украинской Центральной Рады о национально-территориальной автономии Украины в составе Российской демократической республики.

Наконец, автор учебного пособия для студентов В. Борисенко утверждает: непрерывный поступательный этногенетический процесс формирования восточных славян, включая украинцев, берет начало от зарубинецкого племенного объединения. Оно занимало, как он считает, территорию Среднего Поднепровья, южную часть Правобережного Полесья, частично — лесостепи (в III ст. до н. э. — II ст. н. э.). Этническим ядром консолидации украинцев стали, с его точки зрения, племена киевской культуры, особенно Среднего Приднепровья.

Наиболее важную роль при этом сыграли поляне, чья ранняя история связывается им с легендарным князем Кием, его братьями Щеком и Хоривом, сестрой Лыбидь.

Своеобразно решает вопрос этнограф Л. Зализняк, указывая, что корни украинского этноса возникли на Волыни, Прикарпатье, Киевском Приднепровье. На том основании, что в сербохорватском и лужицком языках есть такие слова, как «квочка», «злочин», «вабити», «гай», «людство», «ватра», «плахта», «торба» и т. п., он сделал вывод, что этногенез славянства представлял собой процесс отпочкования славянских народов от праукраинского этнокультурного древа. В то же время Л. Зализняк признает, что в культуре праукраинцев представлены также ирано-аланские и тюркские (хазарско-болгарские) элементы.

Свою версию выдвинула в 1997 году молодой историк Е. Орловская: этническое ядро украинцев находилось только в Среднем Приднепровье, а их этническое самосознание проявилось уже в XII–XIII веках (академик А. Крымский в свое время полагал, что еще в XI столетии существовал украинский язык). Без сомнения, предки современных русских, украинцев, белорусов в ходе складывания и существования Киевской Руси имели общую политическую жизнь, единую культурную сферу. Но единая древнерусская народность не сложилась, потому что центробежные процессы нестойкой государственности способствовали возникновению отличных друг от друга этносов.

Заметим: термин «Украина» впервые употреблен в «Sermons» теолога Григория (середина XI ст.), вторично — в Ипатьевской летописи в связи со смертью переяславского князя Владимира Глебовича в 1187 году. Происхождение этого термина и сегодня вызываем дискуссию: означало ли оно данный регион либо местность на краю (например — Залесская Украйна, Амурская, Литовская, Прусская, Рязанская Украйна и т. п.) Термины «Оукраїна», «Країна», «Вкраїна» долго носили географически ориентированный характер — приграничные земли, не являясь собственными именами.