Первым кодифицированным сборником юридических норм на Руси стала «Русская правда», состоявшая из двух частей: «Правды Ярослава» из 17 статей (1015–1016) и «Правды Ярославичей» (до 1072). К настоящему времени известно более ста экземпляров Краткой, Пространной и Сокращенной «Русской правды». В ней отражены некоторые положения римского частного права из Кодекса Дигесты, Институции Юстиниана. Она принадлежит к тому же правовому семейству, что и скандинавские, Веринский, Фризский, Салический кодексы, имеются заимствования из еврейского, готского, баварского права. В свою очередь, «Русская правда» повлияла на право Галиции, что прослеживается в Вислинском статуте, а также была одним из источников Литовских статутов, долгое время действовавших на Правобережной Украине.

Хотя из-за низкого правового уровня на Руси XI–XII веков так и не был создан специальный термин для фиксации права частной собственности, в статьях «Русской правды» это право четко отделялось от права владения. Приобретение собственности допускалось на базе природного права, по завещанию и закону. Разработано и право обязательства по купле-продаже, займу, уплате процентов (резов) — деньгами, медом или рожью.

Преступление в «Русской правде» квалифицировалось как оскорбление личности в физической, моральной или материальной форме. Все преступления разделялись на такие виды: против князя (государства), против личности и имущественные. Различалось и соучастие в преступлении, содержалось положение об обязательности наказания всех виновных в преступном деянии. Ограниченное применение смертной казни объяснялось тем, что заменявшие ее крупные штрафы за содеянные преступления облегчали финансирование затрат князя, особенно на военные нужды. За убийство «княжеского мужа» налагался штраф 80 гривен, за простолюдина — 40, за поджог церкви — 100 гривен (для сравнения: лошадь стоила 2–3 гривны, раб — 5 гривен). Часть штрафа изымалась в княжескую казну, остальное получали родные или родственники пострадавшего. Допускался самосуд, но только в том случае, если убийцу задерживали на месте преступления или он пытался оказать сопротивление. За поджог жилья, конокрадство и разбой преступника вместе с семьей изгоняли из общины, а его имущество уничтожалось.

Доказательством вины служило признание подозреваемого, следы преступления, показания свидетелей и так называемый суд Божий — ордалии. По делам местных жителей достаточно было свидетельств двух очевидцев, в делах иностранцев — трех и более. Не являлись доказательством свидетельства холопов.

На церковное законодательство существенное влияние оказало византийское право, что отразилось на содержании церковных статутов со времен Владимира I и позднее. В отличие от «Русской правды», допускавшей в исключительных случаях право кровной мести как древний обычай, церковные законы ее отрицали. В то же время влияние греков-митрополитов привело к появлению ряда правил, способствовавших отчуждению жителей Руси от подданных других государств, не исповедующих православие. Как уже говорилось выше, священнослужителю запрещалось совершать акт бракосочетания местного жителя с лицом иудейской или мусульманской веры. В конце XI века митрополит Иоанн осудил династические браки между князьями Руси и зарубежными принцессами. Запрещалось даже совершать трапезу с неправославными гражданами, а в случае пользования ими посудой — последняя уничтожалась.

Одновременно церковь и монастыри стремились насаждать трезвый образ жизни, высокую мораль и этику поведения. Регламентировался брачный возраст: для юношей — 15 лет, для девушек — 13 лет, но княжич мог свататься в тринадцатилетнем возрасте, а княжна становилась невестой в восемь лет.

В течение 1139–1239 годов в Киеве сменилось 48 отдельных управленческих периодов, причем 36 раз княжение продолжалось лишь один год или даже меньше. Не утихали княжеские конфликты, династические войны (с середины XI ст. до 1238 г. их известно более 80), опустошавшие земли. Обыденным явлением стало привлечение князьями союзников из ряда соседних государств или степных племен в этой борьбе за лидерство.

Лейтмотивом данного столетия оказалось соперничество за власть между родами Мономаховичей из Переяслава и Ольговичей Черниговских. Фактически главной движущей силой междоусобиц была борьба за перераспределение ренты — налога.

В принципе укрепление отдельных княжеств Руси — это часть общеевропейского процесса государственного строительства. Ведь распалась империя Карла Великого, около 1138 года — Польша и т. д. Входившие в состав средневековой Руси территории разнились как в этническом, так и в социально-экономическом отношении. В ней отсутствовало даже подобие монолитности, что свело к минимуму тенденцию осознания преимуществ федеративного устройства. Для Новгорода, Пскова, племен вятичей, радимичей стольный Киев существовал как бы вне сферы их интересов — политических и экономических. Угро-финские народы получали из центра Руси ресурсы в объеме, не выгодном для него. Примерно с 1178 года Новгородско-Псковская земля воспринималась остальными княжествами, в сущности, иностранным государством, ориентирующимся в своих связях на Скандинавию и Западную Европу. Из-за вражды к новгородской политике Смоленского, Полоцкого, Киевского княжеств жители Северной Руси часто страдали от дефицита зерновых, причем южные земли сознательно блокировали их подвоз. Зачастую новгородцы, получая из уральского региона по 5—15 тонн серебра ежегодно, покупали хлеб у германских купцов, хотя такие действия и выглядели мотовством.

Другой весьма показательный пример: когда в 1147 году митрополитом Киевским стал Климент Смолятич, то Новгород, Полоцк, Суздаль и Смоленск с этим выбором не согласились. Для князей этих земель митрополит-грек был бы предпочтительнее, потому что русич на данном посту прежде всего укреплял авторитет великого князя Киевского. Действительно, К. Смолятич, как прежде Илларион, защищал единовластие на Руси с опорой на великокняжеский централизм.

Усиление влияния вечей в XII столетии привело к устоявшейся практике договоров (ряда) жителей с претендентами на княжение. Так, в конце 1140-х годов киевляне отвергли право князя на управление без договора с местным боярством, причем за нарушение утвержденного договора был убит князь Игорь Олегович.

Однако вече функционировали в основном спорадически и не приобрели характера государственного института, не выросли в орган представительства различных сословий.

Не прекращалась борьба за овладение киевским престолом, апогеем которой стала вторая половина XII века. Особенно упорно к нему рвался шестой сын Владимира Мономаха — Юрий Долгорукий (с 1125 г. правил в Суздале). Дважды его выгоняли из города киевляне, в третий раз он был отравлен, и в день его похорон 16 мая 1157 г. жители уничтожили всех сопровождавших князя суздальцев. Его внук Андрей Боголюбский 12 марта 1169 года с войсками двенадцати князей после двухмесячной осады в очередной раз занял Киев и ограбил Печерский монастырь. После этого город по сути так и не оправился политически вплоть до середины XIII века.

С 1180 года на последующие 20 лет в Киеве утвердилась корпоративная форма правления в лице князей Святослава Всеволодовича и Рюрика Ростиславича, что несколько стабилизировало ситуацию.

Своеобразным буфером между центром и северо-востоком Руси являлось Черниговское княжество, владения которого в первой четверти XII века достигали на востоке нынешней Москвы, на юге Дона, на севере Десны. Но с середины XII столетия его земли начали частично переходить к Ростово-Суздальскому и Рязанскому княжествам.

К началу XIII века Киев окончательно потерял свое значение как центр русских земель. И не только потому, что усилился Владимир на Клязьме, ставший с 1157 года центром собирания будущего Московского княжества. Длительные княжеские распри вызвали, по мнению В. О. Ключевского, отток населения с юго-запада Руси во Владимирскую землю. Об этом говорят многие этнонимы: города Переяславль, Старобуд, Галич, Вышгород, реки Лыбедь, Почайна на Рязанщине и в Новгородской земле, река Серпень на Владимирщине и т. д. В 1210 году митрополит Матфей решил перенести свою кафедру из Киева во Владимир, а через 17 лет Кирилл I там же провел и церковный собор. И даже знаменитый Киево-Печерский патерик создавался в основном в начале XIII столетия не в Киеве, а во Владимире.