Война с памятниками (ее вели и сторонники КПУ), саботаж экономических реформ, радикализация Руха, отмена Верховной Радой в конце октября 6-й статьи Конституции УССР 1978 года о руководящей роли Коммунистической партии, раскол правящей элиты на суверен-коммунистов и ортодоксов, — все это свидетельствовало о назревании решающих событий.

Чтобы сберечь унитарное государство, пусть даже с конфедеративными чертами, М. С. Горбачев инициировал проведение 17 марта 1991 года всесоюзного рефрендума относительно дальнейшей судьбы СССР. За две недели до него он обратился с немыслимым ранее призывом: «Коммунисты, выйдите из окопов!»

В Украине параллельно с союзным проходил республиканский референдум, а в Западной Украине был и третий бюллетень, где стоял вопрос об отношении к политической независимости Украины. Большинство опрошенных (80,2 %) дали утвердительный ответ на вопрос о вхождении республики в Союз советских суверенных государств на основе Декларации о государственном суверенитете УССР. Одновременно 70,5 процента высказались за сохранение СССР в обновленном виде. Кроме того, против участия Украины в какой-либо федерации проголосовало большинство жителей трех западных областей и города Киева.

На стремление к обособленности республик влияли пропагандистские кампании, в ходе которых лидеры на местах обвиняли центр в неэквивалентности межреспубликанского обмена. Так, выступая 14 августа 1990 года в Уфе, Б. Ельцин заявил: «Россия подкармливает всех. Россия всем все время жертвовала. Россия все время отдавала». В Украине широко распространялись данные о самодостаточности ее экономики в случае получения независимости, прибалтийские республики предъявляли иск руководству СССР, требуя компенсировать ущерб от их оккупации Красной армией в 1940 году.

Между тем в стране усиливался дефицит товаров массового потребления. 28 августа 1990 года Политбюро ЦК КПСС отмечало острую нехватку мяса, масла и других продуктов во многих регионах, невыполнение планов поставок животноводческой продукции семью республиками, включая УССР. За семь месяцев года население недополучило овощей и фруктов на миллиард рублей, промтоваров — на 15 миллиардов.

Дни существования СССР подходили к концу, ведь в союзном референдуме не участвовали республики Прибалтики, Грузия, Армения, Молдавия, Татарстан, Тамбовская область, Северная Осетия, Чечено-Ингушетия и Тува. Но даже неистовый З. Гамсахурдия в ноябре заметил, что Грузия выйдет из состава Советского Союза не ранее чем через пять лет.

Попытка группы заговорщиков, куда вошли, в частности, вице-президент Г. Янаев, премьер-министр В. Павлов, председатель КГБ В. Крючков, министр внутренних дел Б. Пуго, министр обороны Д. Язов, сорвать подписание нового союзного договора, назначенное на 20 августа, коренным образом изменила ситуацию. Неудача путча 19–21 августа 1991 года дискредитировала КПСС, зато шансы сторонников независимости Украины резко возросли. 24 августа деморализованное большинство Верховной Рады под напором оппозиции приняло Акт о государственной независимости Украины, вынеся его на референдум 1 декабря. 30 августа президиум Верховного Совета, обвинив структуры Компартии республики в поддержке ГКЧП, запретил деятельность КПУ. Несмотря на призыв М. Горбачева, Б. Ельцина, руководителей семи союзных республик к Верховному Совету УССР в конце октября 1991 года об участии представителей Украины в заседаниях обновленного Верховного совета СССР, киевские лидеры фактически игнорировали высший законодательный орган разваливающейся державы. Такая позиция только подтверждала окрепшее намерение Л. Кравчука и его сторонников избавиться от надоевшей опеки московского центра. Вовсе не случайно будущий первый президент Украины находился в апреле 1991 года в Германии с официальным визитом, когда в Новоогарево шли консультации представителей девяти республик с центром о реформировании СССР. Наконец, в конце ноября Л. Кравчук заявил, что Украина не заинтересована в сохранении Советского Союза даже в форме конфедерации, поэтому в переговорах по данной проблеме участвовать не будет.

Хотя 18 октября 1991 года Б. Ельцин и утверждал, что Россия никогда не выступит инициатором развала Союза, менее чем через два месяца Верховный Совет РСФСР объявил о выходе России из состава СССР (из 247 депутатов только три голосовали против, а девять воздержались). К 1 ноября в Советском Союзе осталась только Компартия Российской федерации, все остальные 15 компартий оказались распущенными. Реально с августа по 26 декабря 1991 года в работе Верховного Совета СССР принимали участие лишь представители семи республик. Политика нового руководства Российской федерации определялась меморандумом Г. Бурбулиса «Стратегия России в переходный период». В нем утверждалось, что союзные республики стремятся сохранить ресурсопотоки и финансы экономического пространства СССР, чтобы реконструировать экономики за счет природных богатств России.

1 декабря 1991 года подавляющее большинство граждан (90,3 %), участвовавших в референдуме, поддержали Акт о независимости Украины (даже в Крыму за него высказались 54,1 %). 7–8 декабря в Беловежской пуще президент Украины Л. М. Кравчук, России — Б. Н. Ельцин и председатель Верховного Совета Беларуси С. Шушкевич заявили: СССР прекращает свое существование, а для сотрудничества самостоятельных держав создается Союз Независимых Государств (СНГ).

В канун XXI столетия во всем мире наблюдается тенденция перехода от смешанного традиционно-обычаевого порядка к урбанизированному гражданскому правовому обществу. В этой связи в Украине, находящейся на границе между традиционно общинным Востоком и либеральным Западом, в условиях глобальных интегральных процессов, имеет место конфликт обеих видов цивилизаций. Распад СССР стал новым этапом выбора общественной философии, призванной сочетать рост культурно-духовного своеобразия, национального самосознания с тенденцией сохранения единого оборонного и экономического пространства, общего информационного поля. Но из-за мощного остаточного влияния социальной идеологии прошлого народные массы нередко рассматривают либеральные ценности и позитивные мероприятия власти как негативные, а та в свою очередь видит в традиционной культуре и менталитете народа препятствие для реформирования.

В целом переходный период, который ныне переживает Украина — страна со слаборазвитым обществом и развивающейся экономикой полурыночного типа, — характерен, в отличие от западной модели капитализма, наличием гибридных, смешанных форм собственности, нивелирующих разницу между государственным и частным секторами. Чтобы преодолеть прошлое, следует учесть, что основное его содержание коренится в специфических типах менталитета, формах коммуникации и культурном генотипе. Наложение парламентской системы на общество, которому не хватает предпосылок демократии, — честной бюрократии, среднего класса, прочных морально-этических устоев, уважения к законам, приводит к беззакониям и анархии.

В течение 1992–1997 годов в Украине шел не всегда удачный демонтаж номенклатурных механизмов формирования и функционирования властной элиты на местах. Пик формально-демократических реформ государственного управления направленных на ослабление политической власти центра, приходится на 1991–1994 годы. При этом политическая ткань общества неоднократно взрывалась противостоянием двух сил: правые считали, что Украина должна быть только президентской республикой, что альтернативы нет, а крайние левые не желали видеть никакой иной Украины, кроме советской. Не способствовали единству и раскол правящей элиты на три основные фракции: бывшую советскую и партийно-государственную номенклатуру, «новых» украинцев и представителей этно-национальной группы. Хотя языковой политике и усвоению исторического опыта придан государственный статус, возможности для объединения населения, нации на основе идентификации в рамках этнической культуры лишь титульной национальности в Украине более чем проблематичны (на этом поле проиграл выборы во втором туре 1994 года Л. М. Кравчук). Ведь индустриализация в УССР происходила на классовой основе, этнос утратил в большинстве случаев чувство национальной самобытности. Этнические лидеры современности не обладают в Украине, как правило, политическим опытом, а господствующая прослойка не консолидирована должным образом и не может эффективно контролировать госаппарат, к тому же пользуется лишь минимальным доверием населения. Пока в Украине доминирует идеология протеста, у граждан наблюдается смещение многих понятий, общественный азимут ощутимо склонился влево, а все это не способствует задачам достижения экономического роста, без которого независимость Украины не может быть прочной. Общественная мысль Украины распорошена на 50 партий, 15 религиозных конфессий, массу обществ и фондов. Поражала амплитуда лозунгов: от теории лидера УНА — УНСО О. Витовича об «украинской сверхнации» до призыва «Назад к Центральной Раде!»