За более чем 300-летнюю историю существования Запорожской Сечи казачество так и не выработало частную собственность на землю, поэтому часть угодий предоставлялась пользователям пожизненно, а большая часть распределялась ежегодно по жребию. Право на земельные участки фиксировалось согласно праву первого занятия данной территории, и оно признавалось как в Речи Посполитой, так позднее и царскими властями.

Но с середины XVII века в международном плане Запорожская Сечь не признавалась в качестве собственника своих земель, так как они принадлежали государствам-протекторам.

Необходимо отметить, что в течение XVI–XVII столетий запорожцы фактически держали в своих руках (или посредничали) торговлю Великого княжества Литовского, Польши и юга Московского княжества с Османской империей, татарами и турецким вилайетом в Крыму (прибрежная зона полуострова). В Турцию экспортировали ткани из России, пушнину, кожи, рыбу, масло, табак, а ввозили вина, бакалейные товары, оливковое масло, шелковые и хлопчатобумажные ткани, оружие, свинец, лошадиную упряжь. Согласно получаемым у запорожцев разрешениям, украинские чумаки брали соль в Крыму, причем ярлыки на ее добычу принадлежали именно Сечи. В Кинбурнских озерах казаки добывали свою соль, продавая ее затем жителям украинских и польских городов.

Для московских купцов запорожцы доставляли в Киев воск, мед, рыбу, скот, кожи; с донскими казаками они вели торговлю через земли Слобожанщины. Для покупки лошадей на Запорожье прибывали даже негоцианты из Пруссии. Однако у сечевиков все же преобладал архаичный способ получения добавочного продукта — путем захвата добычи в военных походах.

Практически все казаки варили пиво, брагу, мед, продавали спиртные напитки. На территории Сечи и в паланках было много шинков, но их количество известно только за 1740 год— 370 заведений.

Запорожское войско формировалось по принципу добровольчества, а новобранцев на протяжении нескольких лет обучали более опытные казаки. Славилась казачья пехота, а первые конные отряды появились у запорожцев только после 1576 года, когда Стефан Баторий передал в Сечь две тысячи лошадей. В то время как в Западной Европе и Польше в последней четверти XVI столетия исчезло рыцарство и появилась кавалерия, украинские земли оказались вне этого процесса. Поэтому запорожская конница, как, впрочем, и кавалерия реестровцев, оставалась слабой и малочисленной, хотя практически все казаки умели управлять лошадью. Именно отсутствие сильных кавалерийских частей предопределило поражения казацко-крестьянских выступлений против польско-литовских властей на протяжении 1591–1638 годов.

Широко известны морские походы запорожцев, происходившие, как правило, в июле. На гребных судах, именуемых чайками и вмещавших по 50–70 казаков, несколько пушек-фальконетов, каждая весом 96 килограммов, они достигали Кафы, Варны, Стамбула и других городов на побережье Черного моря. Сначала чайки сооружались из стволов липы или вербы (позднее — из досок), имели длину 15–20 метров, высоту и ширину по 4 метра, несли 10–15 пар весел. В конце XVII века на одну чайку шло, кроме дерева, до 210 килограммов железа, две бочки смолы, 50 килограммов клочья и 140 метров полотна на паруса.

Как известно, с конца XV столетия крымские татары, несмотря на получаемую от Польши ежегодную дань в 15 тысяч злотых (с 1511 года), систематически проникали на земли Украины, увозя пленников и добычу. Казачество же в меру своих сил и возможностей противостояло таким набегам, совершало ответные нападения на Крымское ханство и его протектора — Оттоманскую Порту. И все же отношения казачества и крымских татар не ограничивались враждой, имели место и союзы, взаимная помощь, никогда не прекращалась торговля. Сложившаяся в исторической науке тенденция видеть их контакты исключительно в негативном плане имеет давние традиции. Антиисламские мотивы, которые в XV–XVI веках живили европейскую поэзию, публицистику, хроники и летописи (только в XVI столетии опубликовано 2500 названий антимусульманских книг), объяснялись в большей степени религиозным противоборством христианства и мусульманства, нежели реальностью.

К середине XVII века национальный состав казачества Украины сложился примерно таким (в процентах): украинцев, белорусов, русских — 34,2, азиатов — 27,4, представителей среднеземноморских народов — 21, армяноидов — 17,4.

Для населения Украины Запорожская Сечь, в целом казачество стало олицетворением свободы и равенства, защитником православной веры, бастионом против внешних и внутренних врагов, «политическим народом».

Во второй половине XVI века ситуацию в Европе в основном определяли три государства: Речь Посполитая, Россия и Швеция. Потерял свою былую мощь Тевтонский орден, причем в 1560 году его руководство передало шведскому королю Эстляндию, польскому — Лифляндию, а сам орден стал вассалом Речи Посполитой. Жизнь народов Восточной Европы до конца XVIII века зависела от уровня взаимоотношений именно этих стран. Если в 1300 году Московское княжество занимало территорию 20 тысяч квадратных километров, то к 1480 году оно увеличилось в 21 раз, а в 1600 году его площадь равнялась территории всей остальной Европы. Территориальные претензии России, Польши, Швеции подогревались не только традиционным соперничеством, но и отсутствием установленных на местности границ. Характерный пример: в 1592 году царь Федор Иоаннович считал левый берег Сулы своим рубежом, хотя именно там магнат Речи Посполитой А. Вишневецкий заложил город Лубны.

С середины XV века главным направлением экспансии русских царей стала территория Великого княжества Литовского. Неспособность Литвы (как и Польши) в одиночку отражать внешнюю угрозу привела к тому, что уже в период правления в Польше Сигизмунда II Августа (избран королем в 1548 году) можно говорить о целенаправленном польско-литовском сближении. Взятие Иваном IV в 1563 году Полоцка поставило под сомнение реальность самого существования Великого княжества Литовского, терпевшего военную катастрофу. Предотвратить подобный исход могло лишь объединение Литвы с Польшей. К тому же, несмотря на введенный в Литве запрет на раздачу земли иностранцам (принят в 1447 году), польская шляхта различными путями занимала все больше земельных угодий и должностей на Подляшье, Волыни и Подолии. Мелкие литовские, украинские и белорусские бояре, недовольные засильем крупной знати, стремились получить в будущем объединенном государстве такие же привилегии, как и польская шляхта. Совместными усилиями успешнее, как они полагали, могла бы вестись борьба с турецко-татарской опасностью. Петиции с требованием реального союза Литвы и Польши поступали постоянно к Великому князю литовскому от верхушки литовского и украинско-белорусского населения. Но на сейме 1551 года литовские и украинские магнаты высказали несогласие с идеей объединения. Тогда через 7 лет средняя и мелкая литовская знать, шляхта Волыни и Подляшья обратились к польскому королю с просьбой взять их под защиту в связи с неспособностью Великого княжества Литовского обеспечить безопасность своих подданных от нападений татар и войск московского царя. Ведь в феврале 1563 года войска Ивана Грозного заняли Полоцк — сердце ВКЛ. Город был разграблен, 20 тысяч жителей пленены, и потопу в Астрахани их продавали в рабство персидским купцам по цене 3 рубля за человека. В Москву было вывезено много золота, серебра, драгоценностей, разворована старейшая на территории Беларуси библиотека Софийского собора.

Хотя в январе 1564 года армия ВКЛ во главе с гетманом М. Радзивиллом почти целиком уничтожила 30-тысячное войско царя, однако в дальнейшем княжество не имело шансов выстоять против московской агрессии.