В январе 1569 года в Люблине начал работу польско-литовский сейм, на котором представители Литвы предложили создать унию двух стран, сохранив при этом оба законодательных учреждения — соответственно в Польше и Великом княжестве Литовском. Но собирать их вместе предполагалось только при выборах короля и для решения внешнеполитических вопросов. Не встретив поддержки, литовские и часть украинско-белорусских магнатов покинули заседания сейма. Тогда Сигизмунд II Август, опираясь на поддержку менее состоятельной шляхты, в марте и мае присоединил к Польше Подляшье и Волынь, а 5 июня по просьбе местной аристократии включил в состав польской короны Брацлавщину и Киевщину. 1 июля вернувшиеся на сейм делегаты от Великого княжества Литовского согласились с планом образования Речи Посполитой (Res Publica) — унии Польши с Литвой. Выборный король Польши при этом становился и великим князем Литовским, создавался объединенный сейм, общая монетная система, шляхта получала право владеть земельными угодьями на всей территории Речи Посполитой. В то же время Великое княжество Литовское сохранило право на собственный герб и государственную печать, законодательство, армию, финансы и администрацию.

Таким образом, более чем на 220 лет большинство украинских земель оказалось под властью польских шляхтичей. Только часть украинского Полесья осталась у Литвы, северную Буковину удерживала Молдавия (с 1514 года — Турция). Восточная часть Карпатской Украины после 1526 года оказалась в руках Австрии, западную заняла Трансильвания; Чернигово-Сиверская земля контролировалась Российским государством (с 1618 г. она перешла к Речи Посполитой).

С принятием в 1572 году Польшей так называемых Генриховых артикулов страна стала единственной в континентальной Европе территорией со шляхетской демократией, выборным королем, имевшим строго ограниченные властные полномочия. Между тем во всей остальной Европе (исключая Англию) роль кортесов, парламентов, ландтагов в XVI–XVII веках неуклонно снижалась, усиливалась власть абсолютного монарха, обеспечивавшего стабильность феодальных структур.

Правовой режим Польши после Люблинской унии постепенно распространялся и на земли, где проживало украинское и белорусское население. С 1563 года как в Польше, так и в Литве православная шляхта получила равные права с католической, в середине XVI века исчез из употребления термин «бояре». Однако возможность получить шляхетское звание для представителей всех народов, проживавших в Речи Посполитой, одновременно предполагала существенные ограничения их культурной автономии. Но в судопроизводстве Речи Посполитой несмотря на это использовался не только польский, но и немецкий, украинско-белорусский, армянский, латинский языки. Тем не менее историки Польши в конце XVI — начале XVII века (М. Стрийковский, В. Деболецкий и другие) изучали прошлое своей страны как историю всех территорий, что входили в состав Речи Посполитой — наследницы Сарматского царства и Скифии.

Большинство населения Украины, проживавшего на территории Речи Посполитой, составляло крестьянство, разделявшееся на такие категории:

— тягловые крестьяне, работавшие на помещика сначала 8—10 дней в году, затем по 2–4 дня еженедельно; платили подымный налог, несли дополнительные повинности и работы. Во второй половине XVI века постепенно исчезли;

— ремесленники, служивые крестьяне;

— чиншовые крестьяне, платившие налог зерном, медом, кожами. С расширением фольваркового хозяйства тоже исчезли;

— полусвободные крестьяне;

— бывшие холопы, слившиеся вначале XVII века с крепостными.

С XVI столетия крестьяне были лишены права продавать землю или сдавать ее под залог, а в случае перехода в другую местность следовало уплатить шляхтичу за прежние привилегии и получить от него документ о предоставлении личной свободы.

Еще в 1557 году в Галиции, на Волыни и Подолии была проведена аграрная реформа под названием «Устав на волоки». Пригодные к пахоте земли разделили на участки площадью 19 гектаров в Польше, 22 — в Литве. Их получали в пользование одна, реже — две крестьянские семьи. Чтобы культивировать трехполье, волоку делили на три поля. Владелец такого участка должен был два дня в неделю работать в фольварке шляхтича, платить денежный и продуктовый налог стоимостью 30 грошей, выполнять различные повинности. Богатые крестьяне имели пляц — 75–88 гектаров земли.

После Люблинской унии польские магнаты Потоцкие, Жолкевские, Калиновские, Замойские, Язовецкие, Конецпольские и другие активно вели колонизацию Левобережья. На Волынь, Подолию шло переселение и польских крестьян.

Расширение фольварковой системы означало зарождение протокапитализма, рыночных отношений. Кроме того, введение волоки разрушало, хотя и не полностью, сельскую громаду и общинную форму землепользования. К тому же в течение 10–20 лет крестьяне, проживавшие на земле новых владельцев, оставались юридически свободными. И хотя процесс ограничения миграции крестьянства ускорился после 1588 года, на Переяславщине, Брацлавщине барщины почти не наблюдалось даже в начале XVII века. Если в Галиции работа на шляхтича составляла 4–5 дней в неделю, то на Киевщине — 2–3 дня. По мнению Ю. И. Терещенко, к середине XVII века на территории этнической Украины была закрепощена лишь четвертая часть крестьян. Цитаделью панщины с XVI столетия оставались Западная Украина и Волынь.

Развитие агротехники, улучшение орудий обработки земли привели к тому, что к началу XVII века украинские регионы заменили Испанию в качестве житницы Европы. Заметим, однако, что освоение и раздел между польской шляхтой земель южнее линии Белая Церковь — Винница вызвали недовольство осевших там казаков и беглецов из Галиции, Побужья, Полесья, северо-западной Киевщины, бассейна Южного Буга, Брацлавщины.

Развивались на землях Украины и ремесла: если в середине XVI столетия в Киеве было 20 ремесленных специальностей, то к 1650 году — около 100, а в целом по Украине — до 300. Создавались цехи, зарождалось мануфактурное производство. Основная масса ремесленной продукции вырабатывалась в городах, большинство которых насчитывало всего по 2–3 тысячи человек. Лишь в таких населенных пунктах, как Киев, Львов, Белая Церковь, Меджибож, насчитывалось от 10 до 18 тысяч жителей. Кроме городов с королевским, частновладельческим и церковным статусом, существовали и города, обладавшие магдебургским правом (возникло в Германии около 1188 г.). Данная система самоуправления предполагала налоговый иммунитет, судебную независимость, льготы в торговле и ремесле. Первыми получили магдебургское право такие города, как Новый Сонг — в 1294 году, Хуст, Тячев, Вышкове — в 1329, Львов — в 1356, Киев — в течение 1494–1499 годов и другие. На территории Галиции его имели не менее 400 населенных пунктов, а в Восточной и Центральной Украине — более 20.

Но лишь немногие города Украины могли использовать преимущества магдебургского права в полном объеме. Чаще всего оно оказывалось ограниченным: в состав ратушного управления не имели права входить православные горожане, отсутствовала собственность жителей на землю, они слишком зависели от частников и королевской власти, за мещанами сохранялось много натуральных и иных повинностей. Эти ограничения хорошо видны на примере Киева, чье магдебургское право было подтверждено в начале XVI века. Здесь им обладал фактически только 110-гектарный Подол — торгово-ремесленный анклав, градообразующее ядро. Не обладая правом собственности на землю, магистрат в 1602 году лишился западного предместья Подола, где был создан католический епископат — так называемое Бискупское местечко. Часть Старокиевской горы передали магистрату только в 1645 году. В целом из 7000 жителей Подола впервой четверти XVII столетия пользовались магдебургским правом менее половины горожан. Вообще процессы урбанизации и протокапиталистического развития слабо затронули Украину. Если в Лондоне 1632 года насчитывалось 317 тыс. жителей, то в Киеве — чуть больше 10 тыс. Избы украинцев возводились без единого металлического гвоздя, крыша покрывалась камышом, вместо стекол в окнах были вычиненные свиные пузыри.