Как свидетельствуют германские хроники, в 959 году Ольга — королева русов, направила послов к императору Оттону I во Франкфурт-на-Майне с просьбой прислать на Русь епископа и священника. Но на пути в Киев епископ Либуций умер, поэтому в конце 961 года к Ольге прибыл монах из Трира Адальберт. Однако киевляне-язычники встретили его враждебно, поэтому в 962 году Адальберт вернулся в Германию.

24 июля 969 года Ольга скончалась — через пять лет после вступления на киевский княжеский стол сына Святослава. В 1911 году в Киеве по проекту скульптора И. Кавалеридзе ей был сооружен монумент (он был разрушен в 20-х годах). С 1987 года в Баунд-Бруке (около Нью-Йорка) существует статуя княгини Ольги работы П. Карпущенко.

Святослав получил киевский княжеский стол только в возрасте 32 или 34 лет, так как властолюбивая мать, к тому же обеспокоенная враждебностью сына к христианам, долго не допускала его к управлению. Воспитанный в языческих и воинственных традициях (его наставниками являлись норманны Асмуд и Свенельд), Святослав почти все восемь лет княжения пребывал за пределами Руси— в бесконечных военных походах. Хрестоматийно известное его предупреждение противникам «Иду на вы» — не что иное, как военная хитрость.

Уже в первый год княжения Святослав возглавил экспедицию на Оку и Волгу, чтобы заставить вятичей и угро-финнов уплачивать дань Киеву, а не Хазарскому каганату. Он разгромил здесь союзников хазар — волжских булгар и буртасов (мордву). Потом Святослав начал воевать с самой Хазарией, часть территории которой к тому времени захватили печенеги. В 965 году русичи овладели крепостью хазар Саркелом с ее стенами четырехметровой толщины, продвинулся к Тьмутаракани, расположенной в устье Кубани, разгромил Итиль, а на Северном Кавказе подчинил ясов и касогов — предков современных осетин и черкесов. Через три года Святослав окончательно добил Хазарский каганат, вступив в союзнические отношения со степными тюркскими племенами. Таким образом, продолжавшаяся с VIII века борьба славян и хазар закончилась победой первых. Однако это не принесло облегчения Руси, скорее наоборот — открылась дорога для набегов печенегов и других кочевых народов, что вынудило тратить значительные силы и средства на борьбу с ними.

В 968 году Святослав вмешался в войну между Византией и молодым Болгарским царством. Планируя расширить пределы Руси до Придунайской равнины, он с 60-тысячным войском захватил на болгарской территории 80 городов, а Переяславец решил сделать своей столицей. Князь говорил: хочу жить в Переяславце, пусть сюда везут из Руси меха, мед, рабов (в Царьграде пик торговли молодыми рабами, которой занимались купцы Киевской земли, пришелся на середину XI века).

Часть болгарской элиты считала, что Святослав имеет право на трон их державы, являясь сыном Ольги родом из Плиски. К тому же болгарский царь Петр придерживался провизантийских позиций, вводил элементы греческой культуры, закрывал школы на староболгарском языке. Но все же большая часть населения Болгарии не желала видеть Святослава главой государства. К тому же он оказался чрезмерно жесток: в Филиппополе посадил на кол 20 тысяч пленных болгар и греков, в Доростоле приказал убить 300 бояр, а 20 тысяч болгар посадил в тюрьму.

Не желая иметь соседом слишком воинственного князя, византийские дипломаты инициировали нападение на Русь печенегов, и в мае 969 года они осадили Киев, вынудив жителей города страдать от голода и жажды. Еще до прибытия под Киев воинов Святослава воевода Претич хитростью заставил печенегов отойти. Выслушав справедливые упреки бояр в игнорировании князем внутригосударственных дел, Святослав оставил киевский престол старшему сыну Ярополку, деревлянскую землю — Олегу, Новгород — Владимиру (внебрачному сыну от ключницы матери Святослава — Малуши). В помощь малолетнему Владимиру он отправил дядю по матери — Добрыню и группу верных княжичу воинов.

В Киеве Святослав распорядился сжечь христианские храмы и их атрибутику, жестоко преследовал тех, кто принял новую веру.

Вернувшись с войском в Болгарию, Святослав продолжил завоевательную политику. В результате под Адрианополем произошло крупное сражение русичей с армией императора Византии Иоанна Цимисхия, не выявившее победителя. Весной 971 года греческое войско окружило воинство Святослава в Доростоле. Осада продолжалась более трех месяцев. Перед решающей битвой 10 июля 971 года воины Святослава ночью вышли из города на равнину для совершения языческого церемониала. Они похоронили своих убитых сородичей, в том числе воевод Сфенкела и Икмора, убили и затем сожгли на кострах многих пленных греков и болгар, принесли в жертву богам грудных младенцев и петухов, утопив их в Дунае.

Вызов императора сразиться в поединке на виду обеих армий Святослав, как ни странно, отверг. В генеральном сражении под Доростолом погибли не менее 16 тысяч русских воинов, так что после подписания мира с Византией весной 972 года на родину вернулось не более 22 тысяч воинов Киевской земли, то есть менее 37 процентов тех, что прибыли в Болгарию в 968 году. Святослав отказался от претензий на Болгарию и Крым, обязался не воевать в дальнейшем с Византией.

Возвращаясь на Русь, Святослав с дружиной был вынужден провести зиму на Белобережье — недалеко от острова Хортицы. Произошло это потому, что византийцы условились с печенегами об уничтожении ханом остатков русской армии. Пробиваясь в 972 году к Киеву, большая часть измученных лишениями воинов киевского князя пала в бою. Погиб и Святослав, из его черепа хан Куря сделал себе чашу для питья, оковав ее серебром, а его подданные то же самое проделали с черепами павших воинов Руси.

К 972 году Русская земля фактически распалась на уделы. Правивший в Киеве Ярополк был тайно окрещен и принял христианство римского обряда. Он установил тесные связи со странами Западной Европы. В конце марта 973 года Ярополк направил посольство в Кведлинбург к императору Германии Оттону I с богатыми дарами, приурочив их к Пасхе. Он также заключил союз с печенегами, предварительно нанеся им серьезное поражение.

Но с 977 года между сыновьями Святослава разразилась братоубийственная война за овладение киевским престолом. Как известно, в ней победил Владимир (Вольдемар), но на начальном этапе борьбы он сбежал в Скандинавию, где провел более двух лет. Затем с помощью отряда варягов и новгородцев Владимир захватил известный сепаратизмом Полоцк, убив здесь варяжского князя Рогволода с двумя сыновьями, изнасиловал его дочь Рогнеду (она вскоре стала женой Владимира); из Новгорода были изгнаны посадники Ярополка. В 980 году на реке Друть на Смоленщине произошла битва войск Владимира и Ярополка, в которой последний потерпел поражение. В июне 980 года Владимир занял Киев, приказав варягам заколоть Ярополка, а супругу князя — гречанку Юлию, ставшую вдовой, забрал себе в жены. Аналогичные примеры мы находим в эпосе Западной Европы: Зигфрид овладел Брунгильдой с помощью грубой силы, Сигрид Гордая (шведская принцесса) сожгла своих женихов в бане, а Кримхильда, мстя за убийство мужа, уничтожила город («Песнь о Нибелунгах»), Всего Владимир имел семь или восемь жен, но все браки заключались им либо по обязанности, либо по политической необходимости, для сакрализации своей власти высшего суверена — собственника не только земли, но и проживающих на ней людей.

Чтобы подчеркнуть заслуги язычников в борьбе против христианина Ярополка, Владимир велел воздвигнуть на холме капище с фигурами богов: Перуна, Дажь-бога, Стрибога, Хорса, Семергла, Макоши. В других городах были также установлены идолы, но подчеркнутое поклонение прежде всего Перуну, его несомненный культ означали определенный шаг к единобожию.

Население продолжало приносить в жертву богам птиц, рыб, свиней и других животных, возле капищ происходили ритуальные гадания. 12 июля 983 года в честь победы над племенем ятвягов имели место человеческие жертвоприношения. В этот день толпа убила некоего Федора и его сына — оба являлись христианами.