Австрийская власть из-за действий «москвофилов», в свою очередь, тоже обрушила репрессии на западных украинцев. Подобная ситуация повторилась ив 1915–1916 годах.

Борьба с украинством велась и в Восточной Украине: закрывались национальные организации, периодические издания.

Подрыв производительных сил в ходе войны, острая нехватка рабочих рук и инвентаря на селе все больше политизировали общество. В 1916 году в Украине бастовали 193 тысячи рабочих, за 1916 год произошло 161 крестьянское выступление против помещиков. Усилились антиправительственные и антивоенные настроения среди военнослужащих царской армии, в том числе на Юго-Западном фронте, проходившем по Украине. И все же позиция украинских партий оставалась незыблемой и далее: разрешение национального вопроса возможно только в рамках национально-территориальной автономии Украины в составе демократической России. Отстаивавший принцип независимости Екатеринославский Инициативный комитет Украинского самостийницкого союза являлся исключением из общего правила.

Как известно, Первая мировая война закончилась в ноябре 1918 года. Ее результатом стала убыль 25 миллионов человек в воюющих странах, в том числе прямые военные потери составили 12 миллионов. Если накануне войны в Европе насчитывался 401 миллион жителей, то в 1919 — лишь 389 миллионов, хотя ожидалась иная цифра — 424 миллиона.

Начавшаяся в конце февраля 1917 года волна демонстраций в Петрограде привела 27 февраля 1917 года (по старому стилю) к падению династии Романовых. Напрасно Н. Родзянко уговаривал Николая II даровать стране Конституцию — царь так и не осознал трагичности тех перемен, которые ожидали Россию и его лично при крушении режима.

Оппозиционные члены IV Государственной Думы создали «Временный комитет членов Государственной Думы для водворения порядка в столице и для сношения с лицами и организациями». Исполком Петроградского Совета, в котором ключевую роль играли меньшевики и эсеры, сознательно формировал ситуацию двоевластия, чтобы избежать опасности слияния монархических и буржуазных элементов. Большевики расценили февральские события как провокацию властей и в выборах в Советы рабочих и солдатских депутатов почти не участвовали.

2 марта 1917 года председателем Временного правительства России (республикой она была провозглашена лишь в сентябре) стал земский деятель князь г. Львов, но при согласии Петроградского Совета. Впрочем, двоевластие в центре быстро начало перерастать в безвластие на местах.

В свержении царизма активную роль сыграл созданный 22 августа 1915 года межпартийный Прогрессивный блок. Осенью — зимой 1916 года его члены взяли курс на совершение государственного переворота, искусственно ухудшали продовольственное снабжение, особенно Петрограда, собирали средства для ведения антиправительственной деятельности, муссировали различные антимонархические слухи. Однако стихийный взрыв в феврале 1917-го сорвал их планы образования конституционного правления.

Киевские газеты только 3 (16) марта сообщили о свержении самодержавия. В населенных пунктах Украины вслед за Россией были созданы общественные комитеты, которые совместно с городскими думами стали органами Временного правительства. Исполком Киевского совета объединенных общественных организаций возглавил беспартийный врач Н. Ф. Страдомский.

В Думах возник слой политического украинства, но в блоковой тактике украинские социалисты предпочитали заключить соглашения с общероссийскими, а не с национальными партиями. Активисты как УСДРП, так и Украинской партии социалистов-революционеров (УПСР), оформившейся в апреле 1917 года, конфликтовали с украинскими либерал-демократами, размывая и без того пестрый политический фон (летом 1917-го в Украине функционировали 30 партий, из них 15 имели своих представителей в Украинской Центральной Раде).

Собственно, март 1917 года в Украине был характерен инертностью большинства населения. Оживление вносили лозунги и демонстрации, дебаты ораторов от различных политических сил.

3 (16) марта 1917 года в клубе «Родина» на собрании представителей Товарищества украинских поступовцев обсуждался вопрос о формировании органа, который представлял бы интересы украинства в новой ситуации. Явившиеся на заседание украинские социал-демократы Д. В. Антонович, И. М. Стешенко, украинский эсер А. С. Степаненко потребовали выделить в нем несколько мест и для социалистов. В результате умеренные либералы-туповцы включили в будущую институцию даже лидера Украинского национального союза А. Ф. Степаненко, который при царизме шесть раз подвергался аресту за пропаганду идеи независимости Украины.

7 (20) марта был избран президиум Украинской Центральной Рады, а через два дня опубликовано воззвание «К украинскому народу», составленное С. А. Ефремовым. Председателем Рады избрали находившегося в Москве профессора М. С. Грушевского (кандидатура Д. И. Дорошенко не прошла), его заместителями — Ф. Крижановского, Д. Дорошенко, Д. Антоновича. До начала апреля 1917 года состоявшая из 85 человек Украинская Центральная Рада (УЦР) являлась временным национальным организационным центром, действующим только в Киеве. Но реальной властью в городе весной 1917-го обладали губернский комиссар Временного правительства (ВП) П. А. Суковкин, командующий Киевским военным округом Н. А. Ходорович (в мае его сменил К. М. Оберучев). Аппарат же УЦР находился в подвальных помещениях Педагогического музея и работал на одном энтузиазме.

Работа УЦР усложнялась тем, что на территории Российской империи в современные нации сложились, кроме русских, только поляки, финны и народы Прибалтики. Поэтому украинское движение представляло собой субнациональное (или этнонациональное) движение, и лидерам УЦР необходимо было оформить и провозгласить общезначимые требования складывающейся нации.

Двадцатитысячная демонстрация украинцев в Петрограде 12 марта, а в Киеве 19 марта — 100-тысячная прошли под лозунгами поддержки ВП и революционных завоеваний, автономии Украины. Сотни организаций, жители Украины посылали приветственные телеграммы новым российским властям, обещали свою помощь и поддержку.

Состоявшиеся вначале апреля IV конференция УСДРП и I съезд УПСР заявили о поддержке ВП по формуле «постольку-поскольку», т. е. поддерживались те шаги правительства, которые углубляли революционно-демократические завоевания.

Весной 1917-го события в Украине развивались в русле общероссийской революции, что находило отражение и в кадровой политике: будущий министр иностранных дел Украинской державы 1918 года Д. И. Дорошенко стал заместителем киевского губкомиссара, при содействии командующего Киевским военным округом из ссылки возвратились М. С. Грушевский, редактор «Украинской хаты» П. А. Богацкий. 15 марта был демонтирован находившийся возле здания Киевской думы величественный памятник П. А. Столыпину. УЦР оперативно отреагировала на телеграмму министра финансов России Н. Терещенко, в которой содержалась просьба помочь провести очередной государственный заем. Энтузиазм киевлян и агитационная работа УЦР привели к тому, что только за 6–8 апреля сумма подписки на четвертый военный «Заем свободы» (выплата предусматривалась в течение 50 лет) составила в одном Киеве 20 миллионов рублей. В то же время попытка финансовой комиссии УЦР добиться от населения уплаты до 1 августа налога за 1917 год закончилась неудачей.

6—8 (19–21) апреля в Киеве 848 делегатов Всеукраинского Национального Конгресса от различных политических, общественных, культурно-просветительных, профсоюзных организаций, их региональных отделов обсудили аспекты национально-территориальной автономии Украины, избрали новый состав УЦР. В созданный для решения текущих дел Комитет (с 23 июня — Малая Рада) вошли 20 человек, а полный состав УЦР в августе 1917 года формально насчитывал 792 человека, но практически в таком составе не собирался никогда. К примеру, уже на июньской сессии образовалось 150 вакансий, а 200 депутатов из 643 не прибыли на заседания, 32 — просто «исчезли».