Развитие науки и культуры в Украине на базе русского языка в сочетании с преследованиями властью «сепаратистов» тормозили расширение рядов национально сознательной интеллигенции даже в рамках развития украинской «неполитической культуры». Известный филолог и литературовед А. П. Потебня не без горечи говорил, что украинское общество не проявило в 60-х годах такой национальной инициативы и энергии, как чешское или сербское, потому и в 80-х годах оно оставалось не нацией, а этнографическим материалом.

Реакция большинства украинской образованной элиты на мероприятия власти оказалась в основном приспособленческой. Н. И. Костомаров в 1861 году назвал идею местной политической независимости донкихотскими мечтами, примерно так рассуждал и Б. Гринченко. Что касается М. Драгоманова, то он не возражал, в принципе, против самой идеи независимости Украины, но не видел реальных возможностей ее отделения от России. Он полагал, что ни слабость украинского движения, ни геополитическая ситуация не способствовали осуществлению такой идеи. Более того, попытка ее реализации, подчеркивал он в письме болгарскому просветителю И. Шишманову 21 марта 1889 года, вызовет кровавую войну между двумя братскими народами. Действительно, с XII по XX век имели место 20 вооруженных русско-«украинских» конфликтов.

Хотя в 1897 году на съезде громад Надднепрянщины усилиями В. Б. Антоновича и А. Я. Конисского была создана «Загальна українська безпартійна організація» для координации всей работы, должного размаха она достигнуть не могла. Ведь по всей российской Украине в конце XIX века насчитывалось 438 членов громад, включая и петербургскую. Их общественный идеал — формирование среднего класса и его блок с лучшими элементами аристократии и независимыми слоями трудящихся, отодвигал идеалы украинофильства на задний план.

Следует учитывать, что возникший в начале XIX столетия украинский национализм первоначально носил социально-психологическую направленность. Его идеологические схемы характеризовались преобладанием идеалистического мировоззрения, тенденции к прославлению прошлого, подчеркнутой эмоциональности, налета иррационализма, склонности к этническому радикализму. Так, стремление доказать самобытность украинской культуры, языка, литературной традиции привело И. С. Нечуя-Левицкого в статье «Ненужность великорусской литературы для Украины и славянства» («Непотрібність великоруської літератури для України й для слов’янщини» — 1878) к ряду неверных выводов. Он писал, что украинцам нечему учиться у драматурга А. Н. Островского и писателя Г. Успенского. П. Мирный же проклинал капитализм как целиком порочную и чуждую для Украины систему, создаваемые в ходе индустриализации города как источники пороков, фактически ратуя за превращение Украины в идиллический патриархальный край пастухов и пастушек. Л. Украинка в письме к М. Драгоманову категорически отрицала культурно-воспитательную роль произведений Л. Н. Толстого и Г. Успенского, причем Льва Николаевича назвала «крайней кацапщиной во французском варианте».

История не стоит на месте: в 1905 году были отменены указы 1876 и 1881 годов. Инициативу в данном вопросе проявила группа в составе семи академиков Российской императорской Академии наук во главе с Ф. Е. Коршем, направившая Николаю II докладную записку «Об отмене стеснений малорусского печатного слова». После этого начали выходить периодические издания на украинском языке: газета «Рада» (1906–1914), финансируемая Е. X. Чикаленко, журнал О. Пчилки «Родной край» («Рідний край») (1905–1916), публиковавшийся в Полтаве, Гадяче и Киеве, газета «Свободная Украина» («Вільна Україна») в Санкт-Петербурге и т. д. Но уже в 1907 году из 19 украинских газет и журналов (в Западной Украине их насчитывалось в это время 80) осталось девять, затем еще меньше. В мае 1908 года правительство России отклонило внесенный в Государственную Думу проект закона о преподавании учебных дисциплин в начальных школах Украины на родном языке, 20 января 1910 года в пяти городах были закрыты «Просвиты».

Значительное влияние на усложнение общественно-политической жизни Российского государства оказала Отечественная война 1812 года. К столкновению готовились и Франция, и Россия, но первыми начали подтягиваться к западным границам пять русских корпусов — в соответствии с распоряжениями Александра I конца октября 1811 года. Ближайшее окружение царя полагало, что прежде всего следует раздавить «очаг заразы» — созданное Наполеоном Бонапартом Варшавское герцогство, поднять против французского императора Пруссию, покончить с революционным брожением в Европе. С января 1812 года к русской кампании начал готовиться и Наполеон, а к лету против России в первом эшелоне он собрал 448 тысяч солдат и офицеров. Им противостояли 320 тысяч российских военнослужащих, сосредоточенных на западном направлении.

При подготовке к войне руководство Франции активизировало деятельность, направленную на использование в своих интересах украинской проблемы. С начала XIX века французские дипломаты и политики публично обвиняли Россию в порабощении украинского казачества. Посол Франции в Турции Э. Годен в одном из исследований писал об организации народного восстания в Украине против российского владычества, а атташе Франции в Петербурге Бургуанг сигнализировал Парижу о недовольстве украинцев существующим режимом. Возможно, Наполеон лелеял мысль о создании независимой Украины под своим личным патронажем, однако подобные планы не могли выходить за рамки кабинетных рассуждений.

8 (20) июня 1812 года Александр I приказал генералу П. Багратиону: «Неприятель, собранный на разных пунктах, есть сущая сволочь. Прикажи, помолясь Богу, наступать». Однако Наполеон опередил Александра I: в ночь на 12 (24) июня его войска переправились под Каунасом через Неман. В частях, прикрывавших в арьергарде отступление Первой и Второй русских армий, находилось восемь бывших украинских казачьих полков, ранее преобразованных в гусарские или драгунские.

Население Украины в патриотическом порыве начало формировать добровольческие казачьи полки и земское ополчение. К сентябрю 1812 года Левобережье выставило 15 полков, а в ополчение записались 42 тысячи ратников, преимущественно из Полтавской и Черниговской губерний. Осенью 1812-го украинские добровольцы и русские части не пропустили французские войска в глубь Украины. Тысячи украинцев сражались с врагом в партизанских отрядах Е. Четвертака, Ф. Потапова (Самуся), Еремеенко и др.

После победы над Наполеоном коалиция держав в составе Австрии, Британии, Пруссии и России Заключительным актом Венского конгресса 9 июня 1815 года установила мир в Европе, основанный не на идеях национального суверенитета, а лишь на восстановлении легитимных прав монархов, лишенных власти императором Франции. Политический курс Александра I явно «поправел», хотя 2 (14) июня 1814 года в ознаменование заслуг России в преодолении наполеоновской угрозы ему вручили диплом почетного доктора права Оксфордского университета. Роль гаранта мира так воодушевила царя, что он потерял чувство меры и 4 сентября 1821 года объявил: под протекцию России переходят все территории северо-западной Америки и Тихого океана, вплоть до 51 градуса северной широты. В океанских водах данного региона он запретил рыболовство и судоходство на расстоянии 100 морских миль от Американского побережья. Правда, после энергичного демарша президента США это решение 22 февраля 1822 года было отменено. Именно поэтому и появилась на свет известная геополитическая доктрина Монро.

О наступлении политических заморозков свидетельствовали и общий спад дворянского либерализма, ряд решений правительства и Сената, в частности, указ от 3 марта 1822 года о ссылке крепостных крестьян в Сибирь за «дурные поступки». Усиливалась мертвящая власть чиновничьей верхушки (в XIX веке число чиновников всех рангов выросло в 25 раз!).

Как реакция на такое развитие общественной парадигмы активизировались те слои, которые не только вдохновлялись идеями духовного самоусовершенствования, но и стремились улучшить морально-политический и социально-экономический климат в Российской империи. Их действия проявились прежде всего в создании ряда масонских организаций (первую в Украине ложу организовали в 1742 году в селе Вишневцы польские дворяне, затем в 1782-м оформилась ложа «Святой Андрей»). Масонские идеи проникали в Украину из Польши, России, Западной Европы, а центры лож находились в Киеве, Одессе, Житомире, Полтаве, Немирове, Кременчуге и в других городах» Их членами являлись представители многих старшинско-шляхетских фамилий: Капнисты, Кочубеи, Мартосы, Кулябки, Ломиковские, Лукашевичи, Полетики, Родзянки, Скоропадские, Тарковские и др. С запретом масонских организаций в 1822 году религиозно-мистический характер деятельности их членов логично принял политико-социальную направленность. Побывавшие за границей офицеры-патриоты, разочаровавшись в казавшимся им невозможным официальном реформировании российского общества сверху, решили установить в стране конституционный строй путем верхушечного военного переворота, без участия в нем народных масс — во избежание эксцессов «пугачевщины».