Конституция исходила из признания природных прав народа, прежде всего права на протест против угнетения. Она провозглашала независимость Войска Запорожского, идею соборности украинских земель, казачьего уклада общества, передавала высшую законодательную власть своеобразному военному парламенту, созываемому трижды в год — на Рождество, Благовещение и Покрову. Эта казачья рада составлялась из генеральных старшин, представителей Запорожской Сечи и по одному казаку от каждого полка. Предусматривалось, что генеральная старшина, советники, гетман будут давать торжественную присягу на верность Родине. В статье VI держава Войска Запорожского характеризовалась как социальная выборная гетманская монархия парламентского типа (если применять современную терминологию).

Согласно Конституции, гетманская казна отделялась от общевойсковой, а сам гетман выступал скорее как президент, нежели как сатрап. Если гетман нарушал права и вольности казачества, его обязывали дать отчет перед радой. Важным пунктом являлось введение контрольной инстанции, надзиравшей за действиями должностных лиц.

Будучи гетманом в изгнании, Ф. Орлик более 30 лет надеялся достигнуть независимости Украины с помощью Швеции, Оттоманской Порты, Польши, Крымского ханства, членов Ганноверской лиги — Франции, Голландии и Дании. Посланцы гетмана с этой целью установили контакты с Запорожской Сечью, Буджацкой и Кубанской ордой, донскими казаками, башкирами, казанскими и астраханскими татарами. Эти действия побудили российскую агентуру начать настоящую охоту за ним него соратниками: в 1719 г. во Вроцлаве Ф. Орлик едва не был схвачен миссией П. Ягужинского, в Гамбурге был пленен А. Войнаровский — племянник И. С. Мазепы, в Варшаве — Г. Герцик, в 1721 году в Бреславле предпринималась попытка захватить семью гетмана.

23 января 1710 года Ф. Орлик подписал договор с крымским ханом, своим содержанием напоминавший соглашение Б. Хмельницкого с Ислам-Гиреем III весной 1648 года. В ноябре 1711 года украинская делегация выехала из Молдовы в Константинополь на переговоры с турецкими властями. Но требование казаков о гарантиях территориальной и политической независимости Украины оттолкнуло от них руководство Османской империи, и 22 апреля 1714 года по просьбе крымского хана султан «подарил» украинские земли Польше. Такое решение объяснялось желанием укрепить Речь Посполитую перед лицом усиления России, чему служил и заключенный в 1711 году секретный военно-политический союз с Австрией. К тому же Ф. Орлик, соглашаясь на турецкий протекторат, рассматривал мусульман как «неверных», а с 1713 года вел тайную переписку с польскими властями, подчинявшимися С. Лещинскому, надеясь получить от них согласие на создание украинской государственности. Хотя деятельность Ф. Орлика не принесла свободы Украине, именно его активные дипломатические усилия заставили правительство России после смерти Петра I вести более умеренную политику в Гетманате.

Пока Ф. Орлик разрабатывал планы избавления от русского диктата, 6 ноября 1708 года в Глухове на старшинской раде, где присутствовали всего пять полковников, гетманом Левобережной Украины по велению царя «избрали» стародубского полковника Ивана Ильича Скоропадского (1648–1722). Он представлял консервативное крыло казачьей элиты, склонявшееся к сохранению прежних прав и вольностей, опирался на корпоративное старшинское землевладение. Радикальное крыло представлял черниговский полковник П. Л. Полуботок, кандидатура которого на пост гетмана была отклонена Петром I. Никаких противоречий между царем и П. Полуботком не только не наблюдалось ранее, но в целом их отношения складывались безоблачно. И поэтому, чтобы П. Полуботок не обижался, Петр I подарил ему часть поместий И. Мазепы, Ф. Орлика и их родственников, местечко Любеч — всего более 3 тыс. крестьян. Поэтому П. Полуботок жил на широкую ногу, беспощадно выколачивая из подданных недоимки и платежи. Только с осени 1722 года он стал бороться с Малороссийской коллегией, что и вызвало безудержный гнев царя.

На раде дьяк Н. Радостанов от имени царя пообещал сохранить незыблемыми все права и привилегии Гетманата, и И. Скоропадский принес присягу на верность монарху. Однако ни нового договора, ни жалованной царской грамоты в этот раз не последовало. Петр I всячески пытался возложить на гетмана полицейские функции, приказал снять с постов или наказать бывших сторонников Й. С. Мазепы, выслать в Россию семьи видных мазепинцев. На освободившиеся места были назначены верные царю чиновники из числа русских офицеров, украинских старшин, иностранцев.

В июле 1709 года И. Скоропадский представил царю 14 просительных статей (известны как Решетиловские), в которых просил подтвердить автономный статус Гетманата, подчиненность казаков только своим старшинам, запретить русским воеводам вмешиваться во внутренние дела Украины, включая судопроизводство. Петр I согласился утвердить часть статей, введя в то же время должность резидента для осуществления надзора за действиями гетмана и Генеральной войсковой канцелярии. В Глухов с этой целью прибыл стольник А. П. Измайлов, контролировавший также сбор налогов. С сентября 1710 года резидентов стало двое, затем А. Измайлова отозвали — видимо, узнав о его связях с женой гетмана Н. Маркович.

Некоторое время И. Скоропадскому удавалось добиваться принятия ряда важных для Гетманата решений: в апреле 1711 года казаки получили право на продажу пива, меда, браги, водки. Кстати, через десять лет Петр I запретил старшинам навязывать казакам и посполитым производимые только элитой спиртные напитки, чем, естественно, повысил свой авторитет. В 1714 году царь по просьбе гетмана объявил амнистию мазепинцам Д. Горленко, Д. Бутовичу, М. Ломиковскому, И. Максимову и другим. Благодаря этому акту в Глухов из Москвы вернулись гетманские клейноды, а из московской ссылки — семьи амнистированных старшин.

И все же преобладали меры центра, направленные на унификацию, особенно в экономической сфере. В 1714–1720 годах был жестко регламентирован вывоз за рубежи Гетманата сала, воска, кож, серебра, причем экспорт их мог производиться только через северные порты России. Был введен также запрет на непосредственный импорт в Украину иголок, табака, чулок, английского сукна и некоторых других товаров массового потребления.

Десятки тысяч казаков и посполитых работали на строительстве канала Волга-Дон, Ладожского канала, где их бытовые условия зачастую были невыносимыми. Казачьи полки принимали участие в тяжелейших походах в Персию, к предгорьям Кавказа. Только под Дербентом погибли или получили ранения 5183 казака — из посланных туда 6790 человек. Чтобы компенсировать убыль населения, с декабря 1711 до начала 1714 года на левый берег Днепра по распоряжению царя переселяли жителей семи правобережных полков.

29 апреля 1722 года последовало очередное ограничение автономии Гетманата — была создана Малороссийская коллегия, находившаяся в ведении Сената. В нее входили шесть офицеров во главе с бригадиром С. Вельяминовым. Она обладала судебными и финансовыми функциями, надзирала за действиями гетмана и его канцелярии. Протест И. Скоропадского по поводу грубого нарушения его прав в связи с появлением этой инстанции Петр I проигнорировал. 3 июля 1722 года после визита к царю гетман И. И. Скоропадский скончался.

После двухлетнего пребывания на посту наказного гетмана (фактически — исполняющего обязанности гетмана) П. Л. Полуботка (июль 1722 — август 1724) до 1 октября 1727 года Левобережье было лишено полноправного гетмана. В связи с подготовкой к войне с Турцией Россия нуждалась в помощи казаков Украины, прежде всего в качестве разведчиков, десантников, знатоков театра военных действий. Поэтому в феврале 1726 года Верховный тайный совет рекомендовал Екатерине I избрать верную престолу особу на пост гетмана, ликвидировать Малороссийскую коллегию. Из тюремного заключения были освобождены арестованные еще при жизни Петра I 15 украинских старшин. Но выехать на родину им сначала не разрешили, сделав исключение только для миргородского полковника Д. П. Апостола. Перед отъездом с него взяли клятву быть «верным рабом российских монархов» (в 1718 году понятие «холоп», обозначавшее подданность граждан России, царь заменил понятием «раб»).