Русь неумолимо превращалась в квазиконфедеративное образование. Новые соглашения между князьями в Городне, Витичеве, Золотчине, Киеве не остановили княжеских усобиц. Ослабление княжеской власти вызвало возрождение древнего института самоуправления — вечей. Так, в Киеве вече приобрело большое политическое влияние с 1068 года, в Новгороде — с 1016 (с 1136 года на нем выбирали князей), в Смоленске — с 1185-го и т. д. Решения вечевых собраний, происходивших в так называемых старших городах, являлись обязательными к исполнению жителями младших городов. Вече могло вынести вердикт о войне и мире, изгнании или призвании князя, выбирать и смещать посадников, тысяцких и иных должностных лиц города. В Киеве вече собиралось, как правило, во дворе храма святой Софии.

В 1103 году объединенные дружины семи русских князей разгромили половцев на реке Самаре, в 1107 году под Лубнами их разбили князья Киева и Переяслава. На Донце в 1111 году половцы в очередной раз потерпели поражение от русичей. В этой битве взяли много пленных и богатую добычу. В результате хан Отрон покинул южные степи Руси, уйдя со своими племенами на территорию нынешней Грузии.

Однако политическая значимость Киева как центра Руси постепенно падала, особенно в годы княжения Святополка II Изяславича (1093–1113). Его коварные, провокационные действия в отношении половецких посланцев (в 1094 году он приказал убить ханских представителей Итлара и Кытона), участие в спекулятивных денежных операциях, незаконные конфискации имущества вызвали после его смерти кровавое восстание в Киеве, когда киевляне грабили и убивали еврейских купцов, менял, связанных корыстными интересами со Святополком II.

После нескольких бурных собраний вече на киевский престол пригласили Владимира II Всеволодовича, княжившего в Переяславе. Между тем по бытовавшему тогда закону он не имел права занимать киевский престол. Но Владимир II проигнорировал права на стольный град князей Давида и Олега Святославичей. Правил он под именем Владимира Мономаха: его матерью была греческая принцесса Анна Мономах. С двадцатилетнего возраста он непрерывно воевал, долго жил за рубежом — в Польше, Чехии, Византии и других странах, владел несколькими иностранными языками. Отличался беспощадностью и коварством в борьбе с половцами, относясь к ним как к людям низшей расы. Его войска истребили более двухсот половецких князей, однако более ста взятых в плен половецких князей были отпущены на свободу. Заняв киевский трон в шестидесятилетием возрасте, умелыми дипломатическими и военными действиями Владимир Мономах присоединил к Руси Турово-Пинскую и Волынскую земли, разграбил Минск. Однако подчинить Киеву ряд городов на Дунае ему не удалось. И все же в период наивысшего могущества он контролировал три четверти земель, находившихся под властью Ярослава Мудрого: границы Руси простирались от Дуная до Дона. Владимир II снова восстановил принцип верховенства великого князя Киевского.

Он продолжил традицию династических браков с семьями европейских монархов. Сам великий князь был женат на Гите — дочери английского короля Гарольда ІІ, его сын Мстислав взял в жены Кристину — дочь шведского короля, дочь Евфимия стала супругой венгерского короля Коломана, другая дочь — Мария, вышла замуж за сына греческого императора.

Владимир Мономах ограничил законодательно использование рабского труда, источники рабства. Особенно важным являлось решение о предельной прибыли ростовщиков — 150 процентов, хотя оно и нарушалось.

В назидание потомкам князь оставил «Поучение детям» — в некоторой мере автобиографический труд. «Поучение» проникнуто высокоморальными принципами любви, справедливости, милосердия, отвращения к убийству, защиты убогих, сирот, почитания старших, уважения к иностранцам. Ряд его положений актуален и сегодня. В частности, Владимир Мономах взывал: «Лжи остерегайтесь и пьянства, от того душа погибает и тело. Старых чтите, как отца, а молодых, как братьев… Ленности ведь мати всему дурному…»

Еще до своей смерти в 1125 году Владимир Мономах разделил Русь на пять подвластных ему княжеств: Киевское, Переяславское, Смоленское, Владимир-Волынское, Суздальское. Лишь номинально признавал, верховенство великого князя Киевского вечевой Новгород, освобожденный Ярославом от дани еще в 1019 году. Союзными Киеву княжествами считались при Владимире II Черниговское, Полоцкое, Червенское, а Камская Булгария и южная Эстония уплачивали дань.

В течение семи лет княжения традиции отца пытался поддержать его сын Мстислав I, прозванный Великим. Чтобы уничтожить сепаратизм Полоцка, он, например, приказал депортировать в Византию весь род местного князя. Ему удалось укрепить связи Руси с такими странами, как Швеция, Норвегия, Дания, Греция, Венгрия, Богемия.

После смерти в 1132 году Мстислава I хозяйственно самостоятельные княжества все больше замыкаются в своих пределах, не нуждаясь в протекции Киева. Сначала их стало пятнадцать, в том числе: Переяславское, Полоцко-Минское, Черниговское (с 1129 года потеряло Рязанскую землю), Смоленское, Галицкое, Новгородское. Через сто с лишним лет количество княжеств возросло до 250.

После династического переворота Олега произошло объединение Новгородско-Варяжской Северной Руси и Киевского Полянского государства. Но в этой протодержаве монархического типа отсутствовали какие-либо границы, не было единых законов, а подчинение земель центру заключалось в уплате дани великому князю Киевскому. Нередко дань уплачивали в виде охотничьих трофеев, даже символическую — воробьями или голубями. В целом охота или ловля зверей и птиц стала для князя скорее ритуалом, подтверждающим его власть над данной территорией. В течение всего существования Киевской Руси доход князей формировался за счет дани, платы за судебные издержки, штрафов и пошлин.

До Владимира I Русь представляла собой слабо скрепленную племенную конфедерацию, где население регионов владело разными языковыми диалектами. Но племенная верхушка в какой-то степени потеряла былое влияние и реальную власть. Отсутствовала единая общегосударственная символика, каждый руководитель территории пользовался своими знаками — символами власти. В этой знаковой системе можно было встретить изображения архангела Михаила, льва, двуглавого черного орла, а у Святослава — двузубец.

Постоянный аннексионизм династии Рюриковичей, к тому же воспеваемый интеллектуальной элитой, привел к такому чрезмерному расширению территории, при котором метрополия оказалась не в состоянии контролировать и без того лишь формально зависимые от нее земли. Имперские тенденции не могли также способствовать интенсивному приращению экономического потенциала.

Находясь на границе степей и заселенных регионов, центр Руси систематически подвергался нападениям кочевников, что серьезно мешало развитию государственных начал. Хотя здесь и выработались управленческие механизмы, сочетающие традиции Византийской империи, азиатских и скандинавских народов, ото стоило больших потерь, отставание от более мобильной Западной Европы, избежавшей подобных коллизий, становилось все заметнее. Кроме того, на Западе процессы развития государственности, экономики раньше пошли вглубь, а большая плотность населения инициировала предприимчивость и прагматический индивидуализм.

Нарушение лестничного порядка княжения явилось веской причиной дезинтеграционных процессов на Руси. Ранее он состоял в том, что после смерти великого князя Киевского власть переходила к его старшему брату, затем — к следующему по возрасту брату, пока не умирал последний из них. После этого киевский престол должен был занимать самый старший племянник, но лишь в том случае, если его отец был когда-то великим князем. Если же отец не владел киевским княжеским столом, то такой племянник лишался права наследования и становился князем-изгоем.

Характерно, что великий князь Киевский больше выступал не в роли государя, а скорее выполнял обязанности отца, поэтому узы, связывающие княжества между собой, являлись не юридическими, а нравственными.