Ярослав старался поддерживать тесные дипломатические, династические и экономические связи с Германией, Францией и другими странами Западной Европы. Но с Византией сложились напряженные отношения, потому что ее руководство не соблюдало условий торговых договоров с Русью, вмешивалось во внутрицерковные дела Киевской митрополии, не поощряло контактов Ярослава с Западом. Последняя тенденция наблюдалась со времен князя Владимира, когда в 991 году византийский патриарх гневно осудил его за связи с папскими легатами: «Не приобщайтесь зловерно, от переписки с ними уклониться должно». И в 1043 году, использовав как повод убийство в Константинополе русских купцов, сын Ярослава Владимир повел войска против византийцев. Однако армия Киевской Руси потерпела жестокое поражение, многие воины оказались пленены, а воеводу Вышату ослепили. Подписанный обеими сторонами договор оказался крайне невыгодным для Руси. Чтобы несколько разрядить ситуацию, дочь императора Византии Анну Мономах выдали замуж за Всеволода Переяславского — сына Ярослава, родоначальника династии московских князей.
Двор Ярослава находился попеременно то в Новгороде, то в Киеве, причем на первом этапе — больше в Северной Руси (здесь ранее, нежели в Киеве, началось при Ярославе строительство собора святой Софии). Некоторое время Ярослав намеревался превратить Новгород в столицу своего государства, чтобы быть поближе к торговым путям со Скандинавией и германскими городами. Но, видимо, осознав политическую роль Киева, он затем много сделал для его расширения и укрепления: город обнесли земляным валом, по аналогии с Царь-градом возвели Золотые ворота; построили Благовещенскую церковь, собор святого Георгия, святой Ирины.
Чтобы укрепить связи со Скандинавией, Ярослав в 1016 году взял в жены старшую дочь шведского короля Олафа Скетктунга Ингдигерду (более известна как Ирина). В приданое за ней отец дал город Ладогу и Ингерманландию. На территории Руси нашли убежище политические эмигранты: сыновья английского короля Эдвин и Эдуард, принцы Магнус Норвежский и Олаф Святой.
Ярослава по праву называли «тестем Европы»: его сестра Добронега (Мария) стала супругой Казимира Польского, дочь Анастасия была выдана замуж за короля Венгрии Андрея, другая дочь — Елизавета — за Гарольда III Сурового, короля Норвегии. Ее муж — воин и поэт, 15 лет служил Руси, прибыв сюда в тяжелое время межусобиц, и вернулся на родину только после закрепления у власти своего тестя. После кончины Гарольда Елизавета стала женой датского короля Свена. Сын Ярослава Мудрого Святослав женился на внучке германского императора Генриха II, Изяслав стал супругом дочери польского короля. Дочь Анна 19 мая 1051 года вышла замуж за короля Франции Генриха Птицелова (с 1062 года ее мужем стал граф Рауль де Крепи). Некоторое время после смерти Генриха Анна Ярославна фактически выполняла регентские обязанности при сыне Филиппе, затем переехала в Санлис, построила там на свои средства церковь святого Венсана, монастырь. На ее надгробном памятнике долго оставалась надпись «Анна из России», и только 29 сентября 1996 года ее изменили. Теперь здесь говорится: «Анна Киевская. Королева Франции. Основательница Сен-Венсанского монастыря, 1060 год».
Племянница Анны Ярославны Евпраксия (известна на Западе под именем Адельгейды) на церковном соборе в Пьяченце 1 марта 1095 года своим рассказом об издевательствах над ней мужа — германского императора Генриха IV — способствовала тому, что, тот как авантюрист, распутник и убийца, был низложен с престола.
Находясь в Новгороде, Ярослав с помощью советников составил судебник — сборник обычаевых правовых норм «Правда Ярослава», в который включил 17 статей. Основным объектом юридической защиты здесь являлись человеческая жизнь, неприкосновенность общинной и частной собственности. В 1037 году он закончил строительство собора Святой Софии, начатое Владимиром в 1011 году. Собор стал подлинным шедевром мировой культовой архитектуры крестово-купольного типа. В Киево-Печерском монастыре был создан центр летописания (с 1598 года монастырь получил статус Лавры), появился слой просвещенных людей — Никон, Нестор, Илларион, Никита (знал латынь, древнегреческий и древнееврейский языки). Первый митрополит из местных жителей, глава церкви и монашества Илларион, создал произведение о всемирной истории, подчеркнув: в нем огромную роль Киевской Руси, апологетически осветил княжение Владимира и Ярослава. Видимо, византийская патриархия слишком ревниво отнеслась к назначению митрополитом русича, потому что после 1052 года в Киев на этот пост направили из Константинополя грека, а Илларион исчез — возможно, опасаясь за свою жизнь, прятался в монастыре.
Незадолго до своей кончины, случившейся 20 февраля 1054 года, Ярослав разделил Русь по принципу сеньората между своими сыновьями и двумя внуками. Старший сын Изяслав получил Киев, Новгород, Псков, Туровскую и Деревлянскую земли; Святослав — Черниговщину и часть Сиверщины, Тьмуторакань, территории вятичей и радимичей; Всеволоду достались Переяслав, юг Сиверской земли, Ростово-Суздальский удел и ряд городов в районе рек Ока, Клязьма, Волга. Младшие сыновья Игорь и Вячеслав получили соответственно Волынь и Смоленщину; Полоцк перешел под власть внука Всеслава, а Галиция и Червенские города достались другому внуку — Ростиславу. Однако Ярослав так и не определил, кто из них получит прерогативы великого князя, не указал тип устройства власти, что во многом и предопределило «большую смуту».
Некоторое время благодаря сотрудничеству триумвирата — братьев Изяслава, Святослава и Всеволода, удавалось избегать борьбы за киевский престол, бескровно решать проблемы перемещения младших братьев из одного удела в другой. Исключением стал князь Полоцка Всеслав, который был заточен в поруб (тюрьму) за попытку уйти из-под власти Киева. Но уже в 1057 году было принято несправедливое решение в отношении сыновей Святослава и Вячеслава, лишившее их права наследовать отцовские уделы, т. е. они превратились в князей-изгоев — лиц вне сложившейся социальной структуры. В течение XI века появилось около 20 таких князей-изгоев, которые ожесточенно пытались восстановить свои права на уделы, что стало одной из основных причин ослабления Руси.
Войдя во вкус, старшие братья по своему произволу помещали одних родственников под стражу, других — освобождали из заключения.
С начала 60-х годов XI столетия на Русь нападают племена половцев (куманов), которых называли желтой ордой. Группировались они куренями (родами), делились на коши — семьи. Именно от них украинский язык воспринял такие слова, как «тин, кохана, рух, оселедець, дякую, богатир, кощій» и другие. Впоследствии на Черниговщине из половцев формировалась княжеская гвардия, часть боярства. Не случайно в поэме «Слово о полку Игореве» у князя Игоря бабушка и мать — половчанки. За 135 лет Русь шесть раз заключала с ними союзы.
Но с середины XI до начала XIII века Русь испытала не менее пятидесяти вторжений половецких орд. Были опустошены Киевское и Переяславское княжества пострадали регионы Черниговской и Сиверской земель. Под влиянием этих нашествий украинский этнический элемент начал мигрировать в северо-восточном направлении в поисках более безопасных мест жительства. В результате территория, занятая украинским этносом на юге и юго-востоке, существенно сократилась. Попытки князей уменьшить вражду путем династических браков с дочерями половецких ханов ни к чему не привели. По инициативе бояр в Любече в 1097 году состоялся съезд князей, на котором было решено покончить с распрями и объединить силы в борьбе со степняками. На него прибыли переяславский князь Владимир, киевский — Святополк Изяславович, из Чернигова— внук Ярослава Мудрого Олег (за непрестанную вражду с соперниками получивший прозвище Гориславич), Давид Игоревич из Владимир-Волынска, смоленский князь Давид Святославич и князь Василько из Теребовли.
Однако вскоре после съезда в результате провокаций и оговора в Звенигороде по приказу Святополка ослепили Василька. Кроме того, господствовавший около пятидесяти лет принцип сеньората в Любече заменили родовым (наследственным). Тем самым ушла в прошлое централизаторская тенденция и возобладал децентрализм. В трехлетнюю войну сторонников и противников Василька были втянуты вооруженные силы Польши и Венгрии.
