В причерноморских городах сходились торговые маршруты, соединявшие Европу и Азию. Из колоний вывозили на экспорт пшеницу, рыбу, кожи, соль, пушнину, мед, воск, строительный лес, продукты животноводства, рабов. Только в Афины в IV столетии до нашей эры ежегодно поставлялось более 16 тысяч тонн зерна, часть которого греки закупали у местных племен.

Колонии, кроме того, представляли собой Культурные центры со своими школами, учеными, писателями, распространяя эллинскую цивилизацию вплоть до города Лубны на Полтавщине, где археологи обнаружили остатки храма Диониса, Артемиды и Аполлона.

Города-полисы, имевшие развитую экономику, чеканили серебряную и золотую монету, являлись незаменимыми посредниками между материковой Грецией и варварами.

В IV столетии Римская империя установила политический контроль над Тирой, а после победы над войсками Митридата VI — над понтийским царем. Затем Рим овладел Ольвией и рядом других городов-полисов.

Однако римляне одновременно защищали их от агрессии степных народов, протежировали торговым связям колонистов. Но затем готы, уничтожив в Ольвии, Тире, Пантикапее римские гарнизоны, подчинили эти регионы себе. Они стали своеобразными стартовыми площадками для набегов готских войск на Римскую империю.

В III столетии до нашей эры максимального величия достигает крымский Херсонес, защитившийся мощными фортификационными укреплениями. Город вел нескончаемые войны со скифами и другими племенами, вследствие чего вынужден был признать римский протекторат. В период укрепления на Среднем Востоке влияния Византии Херсонес превратился в центр византийской администрации в Крыму и на побережье Черного моря.

Эллинская эра в южной Украине оказала существенное влияние на культуру и быт местных племен. Заметим, что в городах-государствах большинство детей свободных граждан учились читать, писать, считать, осваивали риторику, философию, музыку, занимались спортивными упражнениями. Жители колоний являлись постоянными участниками спортивных состязаний, проводившихся в Афинах. Не всегда их отношения с соседними народами складывались враждебно.

Но в борьбе с римскими легионами, при участившихся нашествиях сарматов, готов, при углубившемся Разложении рабовладельческого строя города-полисы теряют экономическую мощь и независимость. В ІІІ столетии колонии практически прекратили свое существование. Их деятельность способствовала возникновению и росту индивидуально-предпринимательских тенденций в жизни украинского народа, стремлению к формированию свободолюбия, демократического стиля жизни.

История Украины I тысячелетия нашей эры есть история праславянских и славянских племен (понятие «славяне» исчезает в X веке, заменяясь названиями конкретных племен и племенных союзов). Предками восточных славян являлись древние славяне, этногенез которых окончательно не выяснен. Видимо, одним из первых упомянул о них в своем труде «Германия» римский историк Плиний Старший. Затем о них писали Феофилакт, Птолемей Клавдий из Александрии, Тацит, авторы римских Певтингеровых таблиц. Но даже сегодня неясно, где находилась прародина славянства. Чешский ученый-славист П. Шафарнк считал ею земли современных Волыни, Подолии, Галиции, а его земляк Л. Нидерле — регионы от Эльбы к Десне. Польские исследователи Ю. Костшевский, Я. Чекановский, Т. Лер-Сплавинский искали ее между Вислой и Одером. Русские ученые полагали, что это была территория между Эльбой и Днепром.

Неясно и происхождение самого термина «славяне»: одни считали, что в его основе находилось понятие «слава» или «слово», римские историки выводили его от слова «склавины» (ср. немецкое der Sklave — раб, англ. — slave). Славяноведы Центральной Европы полагали, что оно произошло от слова «человек», а советский языковед 30-х годов А. Марр выводил его от названия скифов-сколотов. Упоминаемый ранее Л. Нидерле вообще пришел к выводу, что происхождение названия славян необъяснимо.

Современный украинский этнограф и историк Ю. В. Павленко считает, что разделение на балтийские и славянские диалекты имело место на переломе II–I тысячелетия до нашей эры, но индоевропеизация Среднего Поднеeпровья, Приднестровья и Волыни, a также Балкан шла в III тысячелетии до нашей эры у германо-балто-славян, греков, армяно-фракийцев, индоармян. На рубеже III–II тысячелетия до нашей эры произошел, по его мнению, распад индоевропейского сообщества на отдельные этнические культуры, включая германо-балто-славянскую. Собственно же праславянская культура формировалась на базе комаровско-тшинецкой, возникшей во II тысячелетии до нашей эры на землях Волыни и Правобережной Украины.

Известный социолог П. А. Сорокин в восточном славянстве видел смешение индоевропейских и арийских элементов с примесью урало-алтайского монгольского, тюркского, угро-финского компонентов.

Приведем мнение Б. Рыбакова, который рассматривал скифов и сарматов как этрускоидов и протославян, исключая наличие у последних влиятельного ираноязычного элемента. С его точки зрения, славяне-венеды населяли в I веке почти всю Европу, оставив о себе след в таких названиях, как Вена, Венгрия, Венев, Венеция, Женева, Генуя и т. п.

Современный ученый В. М. Мокиенко утверждает: древнейшей славянской культурой являлась зарубинецкая (II в. до н. э. — по IV–V вв. н. э.), для которой было характерно трупосожжение, занятия земледелием, охотой, рыболовством, бортничеством (пчеловодством). Впервые следы данной культуры археологи выявили у села Зарубинцы в 80 километрах от Киева. Ареал ее распространения простирался до границ современного Харькова, Луганска, бассейна Днестра. На польских землях она смыкалась с пшеворской культурой (II в. до н. э. — V в. н. э.), сформировавшейся в междуречье Одера, Вислы, Буга. Как полагает В. Мокиенко, праславянский язык второй половины I тысячелетия до нашей эры был близок к древнебалтским и североиранским диалектам, а в контакты с германскими и финно-угорскими племенами славяне вступили не ранее VII–VIII веков. Он считает, что прародиной славян являлся регион между средним течением Днепра и Западным Бугом. Отсюда со второй половины I тысячелетия до нашей эры славяне могли мигрировать в Повислинье, к Ильменскому и Ладожскому озерам, в Придунавье, к Карпатам и Балканам.

Некоторые славяноведы убеждены, что часть племен лужицкой культуры, возникшей в Польше, заселила южные лесостепи Правобережной Украины, от среднего Днепра к реке Збруч, создав в течение XI–IX веков до нашей эры белогрудовскую культуру. Она, с их точки зрения, оказалась той этнической общностью, на базе которой позже формировались восточные славяне.

Отметим, что десять значительных археологических культур на территории Украины имели аналоги германской, фракийской, кельтской, балтской культур, а балто-славянская общность скорее всего перестала существовать лишь в I тысячелетии нашей эры.

Киевская археологическая школа в последнее время выработала собственную концепцию этногенеза славянства, в том числе восточного. Она исходит из того, что на рубеже III–II столетий до нашей эры славянская общность формировалась прежде всего в регионе Вислы и частично на Волыни, затем центр славянского этногенеза переместился в междуречья Вислы и Днепра. Думается, поиск ответа на интересующую нас проблему не окончен, хотя с определенной долей уверенности можно утверждать, что древнейшие протославянские земледельческо-скотоводческие племена в конце III и во II тысячелетиях до нашей эры расселились между Днепром на востоке, Карпатами на юге, Одером на западе, Балтийским морем на севере. В конце I тысячелетия до нашей эры и начале нашей эры прошел процесс обособления ветви восточных и ветви западных славян, позднее обособилась ветвь южных славян.

Из 15 крупных племенных объединений (каждое племя занимало площадь 40–60 кв. километров), существовавших в VII–VIII веках, половина связана с территорией современной соборной Украины. В Среднем Поднепровье проживали поляне — вокруг Киева, Переяслава, Любеча, Белгорода и других центров. Среди ученых не нашла поддержки версия профессора Е. Прицака об их неславянском происхождении. В 1982 году совместно с Н. Голбом он сделал заключение, что поляне являются разновидностью хазар.