В I веке нашей эры Европа условно делилась на два мира: Юг — к Средиземноморью и север; Дуная был Римской империей, где процветали ремесла, культура, искусства. Север и Восток континент представлял варварский мир с языческими обычаями отсутствием городов, письма, государственных устоев. В этом мире римляне знали Германию и Сарматию (последняя для них заканчивалась на Нижней Волге).

Ядром формирования Киевской Руси (это название дал М. С. Грушевский) стали поляне. В армянских и сирийских хрониках упоминание о стране Русь датировано 555 годом, в Вертинских анналах — 839-м. Арабские источники указывают, что к середине IX столетия существовали три восточнославянских политических организма: Куявия на территории Киевской земли, Славия — объединение ильменских славян и некоторых этносов Прибалтики, ставшее Псково-Новгородской землей, и Арсания в Приазовье и Причерноморье — будущее Тьмутараканское княжество.

В начале VIII века Хазарский каганат, существовавший примерно 300 лет (контролировал земли от Каспийского моря, низовий Волги до восточного Крыма Северного Кавказа и Приазовья), возможно, подчини, племена полян, сиверян, радимичей, вятичей и других вынудив их уплачивать дань. В этот же период хазары овладели и частью Крымского полуострова. В то же время хазары прикрывали Русь от набегов кочевых племен, стимулировали развитие торговли. Являясь союзниками Византии, они облегчали проникновение греческой культуры на Русь.

Столица Хазарского царства — Итиль находилась севернее Астрахани, поэтому Каспийское море долго называлось Хазарским. Подчинив часть восточных славян, хазары предоставили им ряд привилегий: они имели право служить в хазарском войске (каганат воевал с арабами и персами), вести торговлю через Черное море и Каспий с Багдадским халифатом. Скорее всего, славянские воины участвовали в походе на Тюрингию в 630 году, а в 644 году покоряли народы, живущие на берегах Каспия.

К VIII веку Хазарская империя стала самым могущественным государством Восточной Европы. Часть хазарской аристократии приняла от еврейских переселенцев иудейскую религию, после чего каган Овадил объявил ее государственной. Недовольство таким решением в стране было подавлено, и вскоре здесь мирно уживались христиане, мусульмане, иудеи, язычники. Именно из Хазарского каганата в Киевскую землю прибыли первые еврейские торговцы и менялы.

В течение нескольких столетий Киев не являлся городом, археологи не обнаруживают здесь культурных слоев VII–VIII веков. Но таковой была история всех европейских городских центров: к примеру, Париж возник как городское поселение в 582 году, а до этого здешние жители 3500 лет пахали землю; Лондону две тысячи лет, но его культурные слои не толще 10,3 метра. В Украине же подобием городских поселений в VII–VIII веках были, по-видимому, Пастырское городище на реке Тясмии, Добринское на Буковине, Зимно на Волыни, Хотимля на реке Припяти, Каневское городище у Днепра.

Как считают историки, освободил жителей Киевской земли от уплаты дани хазарам или князь Аскольд (о нем речь пойдет далее), или скандинавские наемные дружины. Племена сиверян прекратили выплату дани каганату в конце IX века.

Неясно, соответствует ли истине сюжет об основании Киева неким Кием, его братьями Щеком и Хоривом, сестрой Лыбидь в VI веке. Вызывают сомнения указания на то, что Кий якобы обучался в Константинополе.

В середине IX столетия киевским князем становится Аскольд (Оскольд), при котором старший брат Дир мог быть советником или соправителем. Их происхождение не выяснено, а версия о том, что они являлись племянниками скандинавского князя Гвитсерка, не имеет твердых доказательств. Такие ученые, как Я. Длугош, М. Стрийковский, полагали, что Аскольд и Дир были прямыми потомками Кия, другие вообще отрицают существование Дира. Возможно, имя Аскольд происходит от названия сколотов-скифов, а суффикс «олд» в кельтских именах означал «высокий». В третьей редакции «Повести временных лет» Аскольд и Дир обозначены как варяги. Во всяком случае, В. О. Ключевский считал, что именно Аскольд основал государственность Киевской Руси (она охватывала земли протяжением около 100 километров вокруг Киева). При Аскольде Русь подписала политические и экономические договоры с Баварией, Византией, его власть признали кривичи, половцы, имелись связи с Багдадом, Кавказом. Дружины Аскольда совершали походы против болгар, на южный берег Каспия, воевали с новгородским князем Рюриком за Полоцк.

Некоторое время под протекторатом Киева могли находиться венгры, а их предводитель Олмоен якобы стал личным другом Аскольда. Во время второго похода на Царьград в 866 году (первый имел место двумя годами ранее) Аскольд мог быть окрещен патриархом Фотием в христианскую веру. Некоторые историки утверждают, что он получил при этом христианское имя Николай, а в 867 году в Киев из Византии прибыл митрополит Михаил Сирин с шестью епископами. Вернувшись в Киев, Аскольд, по мнению ряда ученых, повелел уничтожить языческие кумиры, что вызвало озлобление и ненависть жрецов, негодование киевлян-язычников, ведь подавляющее большинство населения Руси поклонялось языческим богам.

Основой религии славян являлись органически соприкасавшиеся культы природы и предков. Русичи поклонялись огню, воде, земле, деревьям, камням. Роль жрецов, как правило, исполнял глава рода, семьи, на государственном уровне — князь, так как язычество оставалось и системой родового мышления.

Каждое племя имело своих богов, общим для всех был Перун — бог грома, молнии, войны и оружия (некоторое время рядом с ним ставили Рода — божество всей природы). Для совершения ритуальных действий люди собирались в лесах, на берегах рек, здесь же приносили жертвоприношения — животными, птицами, людьми. Волхвы заставляли князей приносить в жертву иноземцев — христиан, мусульман, иудеев, поэтому специалисты из различных стран избегали поездок на Русь. В ряде регионов действовал запрет на пребывание иноземцев, кроме транзитных купеческих караванов.

Как правило, святилища окружались рвом и земляным валом, на площадке горели ритуальные огни, в центре находился идол. Чаще всего его фигуру вырезали из дерева, реже — из камня.

Священными деревьями праукраинцев считались дуб, лещина, клен и липа, причем два последних олицетворяли символ супружества; под липами часто совершались жертвоприношения. Существовали целые священные рощи (они назывались раем), куда имели право заходить только жрецы (волхвы). Фактически это были своеобразные реликтовые заповедники.

Из птиц и животных обожествлялись белые лебеди, убивать их строжайше запрещалось. Сокол почитался как прародитель мира, существовал и культ ласок, лягушек. Почти в каждом доме обитали ужи, которым не возбранялось даже пить молоко из одной тарелки с детьми.

Видимо, чтобы религиозный церемониал проходил достаточно истово, в медовый напиток нередко добавляли хмель и соцветия конопли, от которых он приобретал наркотическое действие.

Согласно летописи «Повесть временных лет», около 862 года славянские и финские племена Новгородской и Псковской земель призвали на княжение Рюрика (Регрика) — представителя скандинавской знати. В летописи говорится, что посланцы заявили: «Земля наша велика и обильна, а наряда (т. е. порядка — Л. Р., В. С.) в ней нет. Приидите княжить и володеть нами». Фактически речь шла о заключении ряда — устного договора между скандинавским аристократом и элитой славянско-финских племен.

Происхождение Рюрика спорно. Возможно, он являлся датским воеводой, которого германский император Лотарь I в 854 году изгнал из Фрисландии, после чего, получив приглашение в Приладожье, он и основал в 862 году город Альдейгьюборг (Ладога). По другой версии, он был сыном фрисландского маркграфа, вождем племени русов и носил имя Хродрика Хафдарнсона.