Основной причиной ее образования явилась возникшая в конце 1899 года среди харьковских студентов и полтавских семинаристов волна протеста против «неполитического культурничества» громад 80-х годов, увлечения украинцев русским освободительным движением) Аналогичные позиции занимала украинская студенческая громада в Санкт-Петербурге, куда входили В. Садовский, Л. Мациевич, В. Мазуренко, Е. Косач и другие.
В речи Н. И. Михновского в марте 1900 года на квартире у Александра и Софьи Русовых по случаю шевченковского юбилея, а затем в его брошюре «Самостійна Украина» подчеркивалось: все предыдущие поколения деятелей украинского движения являлись псевдопатриотическими украинофилами, и за их ошибки следует заплатить кровью, готовиться к беспощадной и кровавой борьбе за свободу Украины. Он утверждал, что самостоятельную Украину построит третье поколение украинской интеллигенции, а первое служило Польше, второе — России, отравляясь ядом сервилизма, нерешительности и приспособленчества.
Большинство членов РУП не поддержало ультрарадикализма Н. И. Михновского (формально членом этой партии он не был), поэтому в 1902 году он создал Народную украинскую партию (НУП). Ее программа появилась в 1906 году, а лидер партии еще в 1902 году разработал катехизис самостийников — «Десять заповедей НУП» и несколько позже — проект Конституции. В этих документах Н. Михновский провозглашал шовинистические лозунги. Он оставался крайне недоволен отходом активистов РУП от программы «Самостійної України», называя руповцев «кружком политических идиотов»! Все беды Украины он и его сторонники связывали исключительно с национальным угнетением и господством неукраинцев. Радикалы в НУПе (С. Макаренко, Н. Шаповал, А. Шевченко) в знак протеста против помпезного празднования в 1904 году 250-летия присоединения Украины к России взорвали в Харькове памятник А. С. Пушкину. Попытки же уничтожить монументы царским особам в Киеве, Одессе и Полтаве оказались безуспешными. В целом эти действия были не чем иным, как актами отчаяния.
Постепенно РУП раскалывалась на три течения: социал-демократическое (марксистское), национал-радикальное и революционно-социалистическое (ядро будущей УПСР).
К началу 1903 года РУП насчитывала около 500 членов, имела ячейки не только в Украине, но и на Дону, в Петербурге, а ее заграничная оперативная база находилась во Львове. По меткому выражению одного из историков, член РУП — это юноша-революционер с «Манифестом Коммунистической партии» К. Маркса и Ф. Энгельса и «Кобзарем» Т. Г. Шевченко в кармане. На наш взгляд, здесь нет принципиального противопоставления, учитывая радикализм поэта и него оценку С. Т. Разина как коммуниста.
Весной 1903 года молодые руководители РУПа придерживались идеи создания украинского социалистического государства, но с ориентацией не на методы насилия, а на эволюционную тактику социал-демократов Западной Европы. Вышедший в апреле 1903 года «Очерк программы РУП» («Нарис програми РУП»), по сути, представлял переработанную программу Германской социал-демократической партии 1891 года, но с учетом автономистских лозунгов.
Весной 1904 года по инициативе Н. Порша в РУП произошла чистка от неукраинцев, эсеров-неонародников, либеральных демократов, был усилен акцент на лозунге самостоятельности Украины. Курс на построение национального социализма защищали члены РУП из Полтавы, Лубен, Харькова, небольших местечек. Во Львове же В. Винниченко, М. Меленевский, Надежда и Евгений Голицынские образовали Заграничный комитет РУП, большинство членов которого придерживались социал-демократического уклона, планировали объединиться с РСДРП путем отказа от национальных требований. Из-за этих разногласий во Львове так и не закончил работу в декабре 1904 года II съезд РУП. На его заседаниях произошел раскол по национальному, организационному и аграрному вопросам. Ситуация усугубилась и тем, что осенью 1903 — в начале 1904 года были произведены массовые аресты членов РУП в Киеве, Полтаве, Харькове.
В деятельности РУП все более явственно проявлялись тенденции социализма, заложенные еще в 1896 году Л. Украинкой и И. Стешенко при создании Группы украинских социал-демократов, пусть и оторванной тогда от масс. Их «Библиотеку украинских социал-демократов» широко использовали РУП и отпочковавшиеся позже от него партийные группировки.
В декабре 1905 года раскол в РУП стал «узаконенным», группа М. Меленевского-Баска и А. Скоропис-Йолтуховского провозгласила себя украинской социал-демократической «Спилкой» («Союзом») и влилась в меньшевистскую фракцию РСДРП. Ее численность достигала шести тыс. человек. «Спилка» не одобряла вооруженного восстания как формы борьбы, а земельный вопрос предполагала решать на всенародно избранной Конституционной раде. Наибольшей популярностью пресса и листовки «Спілки» пользовались среди железнодорожников и сельскохозяйственных рабочих.
Остальные члены РУП, возглавляемые Д. Антоновичем, В. Винниченко, С. Петлюрой, Н. Поршем, создали Украинскую социал-демократическую рабочую партию (УСДРП). В ее программу были включены идеи национально-территориальной автономии Украины в составе демократической Российской республики, ликвидации частной собственности, передачи крупных помещичьих имений органам местного самоуправления. Лозунг диктатуры пролетариата отсутствовал, но признавался плебисцит как один из элементов прямой демократии. УСДРП осудила «буржуазную» теорию национализма и классовой солидарности, характеризовала крестьянство в качестве основного носителя мелкобуржуазных инстинктов, поэтому не считала возможным создавать блок рабочие и крестьян с целью социалистического строительства. По этой причине лидеры партии склонялись к союзу с национальной буржуазией для борьбы с неукраинскими помещиками и капиталистами. Для украинских социал-демократов национальное чувство представляло собой социальное явление, выражающееся в форме традиций и способа этнического самосохранения.
С 1907 года украинская социал-демократия переживала кризис по причине усиления политической апатии масс, возрастания роли культурно-просветительной работы демократической интеллигенции, обострения внутрипартийного соперничества. Вне рядов УСДРП оказались те ее члены, которые выступали за сотрудничество с несоциалистическими организациями типа Товарищества украинских поступовцев, — Д. Донцов, В. Дорошенко, А. Жук, В. Степанковский и другие. Если доктринеры типа Л. Юркевича делали ставку исключительно на крайне немногочисленный украинский пролетариат, сужая социальную базу движения, то Д. Донцов в 1913 году призывал бороться против русской культуры, а российскую государственность считать враждебной, вне зависимости от ее содержания.
Другие национальные партии начала XX века — Украинская демократическо-радикальная, Украинская республиканская, Украинская социалистическая партия, были немногочисленны, находились в основном на либеральных, автономистских позициях. Особенность позиции Украинской республиканской партии, скажем, состояла в том, что она выступала за провозглашение национально-территориальной автономии Украины органами, избранными самим населением, с передачей ряда функций общероссийскому парламенту. В случае невыполнения российским правительством этих требований предполагалось автоматическое провозглашение самостоятельности края. Радикал-демократы исходили из концепции национальной вины элиты перед украинским народом за то, что в XVII–XVIII веках она ради своих сословных интересов пожертвовала политической и культурно-национальной самостоятельностью Украины. У истоков этой партии стояли такие украинские интеллектуалы, как В. Б. Антонович, А. Я. Конисский, Т. Р. Рыльский, Н. В. Лысенко.
В 1909 году распалась «Спилка», передав свой печатный орган, газету «Правда», Л. Д. Троцкому, который создал собственную социал-демократическую фракцию центристского типа. Лидеры же УСДРП С. Петлюра и В. Садовский предпочли в качестве союзника организованный в 1908 году межпартийный блок украинских либеральных деятелей — Товарищество украинских поступовцев, отстаивавшее конституционно-парламентский путь борьбы за «украинское дело». Все эти политические разночтения вызывали недоверие к самой идее «украинского социализма». Наиболее откровенно оно проявилось в мае 1915 года при обсуждении в Харькове проекта «Украинского народного круга» («Українське народне коло»), выдвинутого А. Ковалевским и В. Олексиенко. Его авторы заявляли, что основными чертами «украинского социализма» являются отсталость, инертность, слюнтяйство и хамство.
