Хорошо известно, что восстание против польской шляхты возглавил чигиринскцй сотник, бывший генеральный писарь реестрового казачества Зиновий Богдан Федор Михайлович Хмельницкий (1595–1657). Его биография достаточно известна. Следует заметить, что до лета 1646 года ничто в его жизни после поражения казачьих выступлений не свидетельствовало о стремлении поднять бунт против власти Речи Посполитой. С 1638 года он осваивал плодородные земли за хутором Суботовом и слободой Новоселицей. Немалый доход ему приносили ловля рыбы в четырех крупных прудах, ветряные мельницы, сеножати, пасеки, торговля зерновыми.
Вероломное нападение шляхтича Д. Чаплинского на хутор Суботов, нежелание польских властей, судебных органов и сейма справедливо решить жалобу Б. Хмельницкого во многом изменили течение его жизни. К тому же Б. Хмельницкий был обвинен в подготовке бунта и по доносу эсаула Р. Пешты арестован. Освободившись с помощью полковника реестровцев С. М. Кречовского из-под ареста (полковник был его кумом и взял Б. Хмельницкого на поруки), он с группой из 15 сторонников в конце 1647 года уходит на Запорожье.
Глухо волновавшееся казачество получило наконец лидера и, как показали дальнейшие события, достаточно умелого политика, полководца, государственного деятеля. Закончился «золотой покой» для польской шляхты, а планы умиротворения Украины с помощью талантливого полянофила А. Киселя и канцлера Оссолинского оказались утопией. Не осуществилось и намерение коронного гетмана Н. Потоцкого и короля Речи Посполитой Владислава IV создать комиссию, которая бы внимательно изучила обоснованность жалоб населения Украины, претензии шляхетства к казачеству, чтобы достичь компромисса.
События 1648–1676 годов невозможно квалифицировать исключительно в русле национально-освободительного движения. В них присутствовали зримые, глубокие проявления религиозного, социального, экономического противоборства. Если для поляков эти годы означали трагедию и начало распада родины, то для украинского общества — попытку создать вассальную государственность на базе вооруженных сил казачества при условии протекции со стороны более мощной державы.
Б. Хмельницкий не ставил перед собой задачи провозглашения юридически независимой казачьей Украины, понимая прежде всего опасность такого лозунга в атмосфере тогдашних политических правил и реального веса Украины в системе европейского миропорядка. Но фактом свободного выбора суверена он как бы резервировал за собой статус практически самостоятельного правителя. Следует подчеркнуть, что в политической программе гетмана сочетались традиционные и новаторские идеи, с опорой на синтез демократизма охлократического типа, авторитаризма и религиозного возрождения.
Напомним, что Куруковское соглашение, подписанное 5 октября 1625 года С. Конецпольским и гетманом реестровцев М. Дорошенко, Переяславское от 8 июня 1630 года (его скрепили своими подписями С. Конецпольский, а от украинской стороны — А. Конашевич-Бут) сохранили принцип казачьего самоуправления и реестра в 6 и 8 тысяч казаков соответственно. Однако утвержденная на сейме в марте 1638 года «Ординация войска Запорожского», навязанная казакам после поражения восстания Я. Остряницы и К. Скидана, резко ухудшила положение казачества. Упразднялись многие привилегии, аннулировалось казачье судопроизводство, выборы старшин, вместо гетмана назначался комиссар из состава польской шляхты или иноземцев на королевской службе, все полковники, кроме двух, являлись поляками.
Реестровые казаки могли жить только в пограничных населенных пунктах, их обязали разгонять на Сечи самовольные собрания. Реестр был уменьшен до 6 тысяч, причем всех «выписчиков» обязали вернуться на прежнее место жительства. Польские власти восстановили разрушенную гетманом И. Сулимой в августе 1635 году крепость Кодак, гарнизон которой не пропускал на Запорожье беглецов ни по Днепру, ни сушей. На Сечи постоянно несли боевое дежурство два полка реестровых казаков.
Еще осенью 1647 года в течение девяти дней к Лебедину стягивались отряды казаков, готовясь выступить под лозунгом восстановления былых привилегий против польской шляхты. Но восстания не произошло из-за отсутствия общепризнанного вождя. Польный гетман А. Конецпольский, как и в целом польские верхи, просмотрели процесс накопления «горючего материала» в казачестве, тайную организаторскую деятельность таких старшин реестровцев, как Ф. Вешняк, К. Бурляй, С. М. Кречовский, М. Зацвилиховский и др.
Но вернемся к Б. Хмельницкому, который со старшим сыном Тимофеем, 15 казаками и присоединившимися к ним несколькими сотнями беглецов от панского гнета в декабре 1647 года прибыли на остров Бучку. Уже в январе 1648 года реестровые казаки Корсуньского полка впустили Б. Хмельницкого и его сторонников на территорию Запорожской Сечи. Попытка Черкасского и Чигиринского полков выбить мятежников, имевшая место 4–9 февраля, окончилась неудачей. После этого запорожцы избрали Б. Хмельницкого гетманом, поддержав курс на восстание против польской шляхты с целью восстановления казачьих прав и привилегий, усиления королевской власти.
Хорошо зная ударную силу польской тяжелой кавалерии и учитывая наличие в своем распоряжении преимущественно казачьей пехоты, Б. Хмельницкий посылает в Бахчисарай К. Бурляя и Я. Клышу с задачей: добиться военной поддержки в борьбе со шляхтой Речи Посполитой со стороны Крымского ханства, имевшего многочисленную, хотя и недостаточно оснащенную конницу. Напомним, что военно-политическое сотрудничество казачества с татарами имело место и ранее. Так, в 1624 году запорожцы помогли Магомет-Гирею III и его брату Шагин-Гирею разбить турецкие войска, а при освобождении хана из осады в Бахчисарае весной 1628 года погиб гетман М. Дорошенко.
Предложение Б. Хмельницкого для Ислам-Гирея III оказалось кстати: четыре года Речь Посполитая не уплачивала ханству традиционную дань. Кроме того, еще с 1618 года польское руководство разрабатывало планы изоляции и разгрома Крымского ханства, вело переговоры с Россией о совместной борьбе против татар (царь уплачивал дань Крыму до 1682 года). В армии гетмана сражались и более 6 тысяч польских шляхтичей, которых ранее выгнали за различные проступки из территории этнической Польши. Среди этих отчаянных рубак был и прапрадед будущего канцлера Российской империи Д. Ксенжицкий. В бою с поляками он потерял подбородок, поэтому канцлер России А. А. Безбородко носил именно эту фамилию.
Уже в середине апреля 1648 года татарские отряды отогнали от Запорожья польские сторожевые хоругви, взяв под защиту земли между Сечью и Белой Церковью. Завершив подготовку к военным действиям, Б. Хмельницкий вместе с двадцатитысячным татарским войском в течение 29 апреля — 16 мая разбил под Желтыми Водами полки С. Потоцкого и Я. Шемберга. После того, как на сторону восставших перешли реестровцы (это произошло 4 и 13 мая), у польских военачальников оставалось не более 2500 воинов против 18–20 тысяч татар и 14 тысяч казаков.
25—26 мая 1648 года в битве под Корсунем была завершена ликвидация польских вооруженных сил на Среднем Поднепровье. Отмечая важность помощи повстанцам со стороны ногайской орды Тугай-бея, гетман Говорил на совместном украинско-татарском параде в Белой Церкви: «Тугай-бей близько мене єсть, мій брат, моя душа, єдиний сокіл на світі, готовий все учинити, що я захочу». Не имея средств уплатить крымчакам за оказанную помощь, В. Хмельницкий нередко вынужден был разрешать им брать ясырь западнее Белой Церкви (в июне 1648-го татары имели право пленять население в течение недели).
Когда Б. Хмельницкий обратился к населению Украины с призывом поддержать борьбу с польской шляхтой, нарушающей веления короля, он обещал предоставить всем участникам движения казачий статус. Именно с лета 1648 года развернулась жестокая крестьянская война под лозунгом «змішати ворожу кров у полі з жовтим піском». Особенно часто насилия, издевательства над неукраинским населением допускали отряды М. Кривоноса (неясно, был ли он украинцем или шотландцем). По некоторым данном, гетман намеревался даже судить Кривоноса за слишком жестокое отношение казаков его полка к польским и еврейским общинам. Аналогичные действия допускала и другая сторона, о чем красноречиво свидетельствовал универсал коронного гетмана Н. Потоцкого февраля 1648 года, где содержалась угроза разграбить все имущество восставших и поголовно уничтожить их семьи. В эпоху религиозных войн подобная нетерпимость — не исключение, а всеобщее правило. Все попытки гетмана и части старшин ввести акции мщения в квазиправовое или лимитированное сверху русло оказались безуспешными.
