Значит - нужно лишь выбрать день и час. И не промахнуться. Второго шанса может не представиться. Точнее - не хватить на него времени.
А хоть один за целый год появится точно. У Мальзери есть враги - не может не быть. А враг твоего врага - поневоле твой союзник. Добраться бы только до него...
Но есть еще кое-что. Как Элгэ перенесет беременность? Герцогиня Илладэн лично видела, как с виду крепкие дамы, неплохие наездницы и фехтовальщицы, сваливались в лежку чуть не на все девять месяцев. А раз так...
Годами тянуть нельзя - примут за бесплодную. Но несколько месяцев - почему бы и нет? У Элгэ отобрали оружие, но оставили мази, притирания, травы для настоев... И среди средств для лица-волос-тела-блеска губ затерялось еще одно. Личный рецепт Кармэн.
А илладийка-то еще смеялась. Любовников на севере собралась заводить?
Вот и пригодится.
Дальше. Муж...
Элгэ передернуло. Никогда не думала, что так противна одна мысль о сближении с мужчиной - если выбираешь его не сама. Как это выносят северянки? Или они - совсем бессловесные овцы?
Девушка стиснула кулаки. Придется! Это - сущая мелочь по сравнению со всем прочим. Разве не так Элгэ рассуждала, изучая философию?
И пока об этом лучше вообще не думать. Такие мысли можно позволить лишь за пять минут до... А потом уже станет неважно.
"Мужчины думают, что правят они. Но на самом деле правим мы, а они пусть и дальше заблуждаются".
Кармэн - умница. Но в ее жизни тоже не было такого.
И всё же... Неглупая женщина, даже запертая на бабьей половине, засунутая в гарем восточного султана, - всё равно сможет действовать. Здесь Кармэн права.
Действовать через мужчину, за которого загнали замуж...
И значит - мстить за всё сразу будем потом. А сейчас придется не слишком выбирать средства.
Кузен Юстиниан... Ему сейчас двадцать три. Чуть старше Виктора и Грегори. Но никогда не воевавшие офицеры, проводящие жизнь в развлечениях, надолго застревают в возрасте, когда вышли в свет. В подростковом.
В детстве Элгэ играла с обоими двоюродными братьями. Нескладный подросток Юстиниан как-то всерьез разозлился. И попытался стряхнуть ее с клена, куда она забралась, стащив его любимую шпагу с позолоченным эфесом.
А Октавиан был верным пажом красивой кузины. И изо всех детских сил раз за разом бросался с кулаками на старшего брата. Защищал дерево с Элгэ.
Неужели прошло почти десять лет?
Октавиана илладийка уже видела в коридоре - мимолетно. Он проводил ее взглядом. Хорошим таким.
Здесь тоже не ошибиться бы. Юноша в пятнадцать лет - не мальчишка в шесть. Но Элгэ попросила бы у ненаглядного дяди его младшего сына, а не старшего. Если бы не понимала, что бывший мидантийский патрикий откажет наверняка. Даже не видя насквозь ее мотивов.
Не станет давать младшему шанс получить герцогский титул - в обход старшего.
Ключик к юному Октавиану Элгэ подобрала бы быстро. А вот его взрослый братец - пока темная лошадка.
И хуже всего, что сейчас нельзя даже бежать из Лютены. На кого, в отсутствие кардинала, оставить Диего и Алексу?
3
Стук в окно прервал невеселые размышления не слишком умелой илладийской интриганки. Мерещится? Птица?
Почему?..
Элгэ стремительно обернулась. И едва не рассмеялась от облегчения. По ту сторону стекла - улыбающееся лицо Октавиана.
Верный рыцарь прибыл к даме. Что ж - дама распахнет окно. Во всю ширь! Пусть северяне сами боятся своих холодов!
Юноша стремительной белкой перемахнул подоконник. Миг - и "рыцарь" рядом с "дамой".
Он ее уже перерос. Выглядит старше своих лет. И всё равно - мальчишка!
Октавиан явно готовился что-то сказать - видно по чуть дрогнувшим губам. Но сейчас стоит неподвижной статуей. Просто молча смотрит. Во все глубокие черные глаза.
И что такого увидел, чего не рассмотрел в коридоре?
Ах да! Там же Элгэ была в мужском костюме. А теперь, по требованию дяди, переоделась в платье. Одно из праздничных. Только что из своего сундука.
И вдобавок - сделала высокую прическу с гребнем. Всё равно в заточении заняться нечем.
Так что Октавиан сейчас любуется на илладийскую танцовщицу. О них он до сей поры только чужие рассказы слышал. И предания о роковой и жестокой любви чернокудрых красавиц и тореадоров. И о крови, льющейся на равнодушный песок арены. Будто имеет значение, куда именно она хлещет!
Знал бы самоуверенный Валериан Мальзери, где сейчас его младший сын!
- Садись! - Элгэ рассмеялась. Достаточно мелодично и непринужденно. А когда-то корчила в зеркале рожи - на уроках Лауры Тусси. Знать бы заранее, что понадобится, а что - нет. - Вина?
Октавиан, явно скрывая решительностью неловкость, непринужденно уселся на широкий подоконник.
- Вина не надо, - после совсем легкого колебания отказался юноша. - А то свалюсь потом с карниза...
Элгэ вновь усмехнулась, присаживаясь на подлокотник кресла. Для дамы - нонсенс, для танцовщицы - в самый раз.
- Чем обязана твоему визиту в мое узилище? - девушка отпила крохотный глоток, внимательно глядя на Октавиана.
Он смотрит - хороший мальчик! - на лицо. Молодец.
- Ты в опасности, Элгэ.
Это ей известно и без него.
- Как только у тебя и Юстиниана родится сын - отец избавится от Диего.
Так влюблен, что выдает планы отца? Просто жалеет Диего? И то, и другое? Или подослан Мальзери-старшим? А взгляды делу не мешают - даже способствуют. Отвлекают внимание, усыпляют бдительность...
- Он сам об этом говорил?
Лучше поймать Октавиана глупым вопросом, чем пойти в ловушку. Как еще более глупая курица.
И потащить за собой брата и сестру!
- Я догадался. Я знаю отца. И он тогда знал, что твоих родителей убьют. И не помешал.
Глаза в глаза - в упор. В каком возрасте мидантийцы учатся столь уверенно врать в лицо? И она сама, и Виктор - лишь полукровки, так что пример - неудачен. Впрочем, и у Октавиана мать - эвитанка...
Красивый черноглазый мальчик, ты - искренен или нет?
Если Октавиан сам дошел до только что высказанных подозрений, он - отнюдь не наивен. Если не сам - за всем этим стоит Валериан Мальзери.
- Чего он хочет от Диего?
- Не знаю.
Что ж - ничего нового кузен не сообщил. И сообщил. Если двое, не сговариваясь, думают об одном и том же, то либо они - влюбленные, либо...
Таверна в Ритэйне, снегопад за окном, встревоженное лицо Витольда. Они еще свободны, ребенок Алексы еще жив...
А если Октавиана подослал Мальзери-старший, значит... Значит - перед Элгэ сейчас - признание дяди в собственных планах.
- Это еще не всё. Он недавно говорил с канцлером Ганном...
А ты подслушал. Молодец - если действительно сделал это. Когда вырвем побольше свободы - надо выяснить, из какого уголка особняка Мальзери прослушивается его кабинет...
- Он собирается забрать из монастыря Александру.
А вот это - уже почти конец, Темный и все змеи его! Переиграть мерзавца может не хватить времени.
Какой терпкий у вина вкус! А еще Элгэ, сама того не заметив, только что осушила бокал залпом... Держи себя в руках!
Пойманной птицей бьется какая-то мысль, пытаясь превратиться в догадку. "Ищи того, кому выгодно..."
Выгодно - Гуго, но что жирный пень понимает в ядах? А уж в том, чтобы подсылать к осторожному кардиналу отравителей... Где он возьмет исполнителей, способных обмануть михаилитов и далеко не глупого Жерара?
- У твоего отца на службе есть отравители?
Если знает, но не захочет признаться, - выдаст взгляд. В пятнадцать лет невозможно быть столь прожженным лицемером. Если, конечно, не вырос в Пляшущем Дворе.
- Да, - не опустил угольных глаз Октавиан.
Два плюс два равно четырем. А Валериан Мальзери не заслужил легкой смерти. Но Элгэ ему ее подарит. Как родственнику. Пусть радуется - Гуго умрет иначе.
