— Наша встреча очень странная, вы не находите? — сквозь зубы спросила я, вдруг пожелав убраться отсюда поскорее. Малика Орвот выглядела так, как выглядят безумцы.

— Воистину, — прошептала она, вдруг начав раскачиваться из стороны в сторону. Я оторопела. — Белая Волчица, — глимма посмотрела на меня невидящими глазам, и ее губы распахнулись в безмолвной молитве. — Она вернулась спасти нас всех, ибо забыли, кем мы были…

Клюква заскулила. Дверь снова распахнулась.

— Мама! Вот вы где, — леди Аша облегченно выдохнула, взволнованно всплеснув руками. — Лекарка вас повсюду ищет, мама. Вам пора пить лекарства, — она заметила меня, но кроме удивления на ее лице не мелькнуло ни одной эмоции. — Прошу простить за это, княжна, — сконфуженно сказала Аша, беря мать под руку. — Ваше сопровождение ждет в коридоре. Извольте проститься.

— Спасибо за прием, леди Аша, — я поклонилась, а после повернулась к Малике. — Я рада нашей встрече, леди Орвот.

Старая глимма не ответила, продолжив что-то нашептывать себе под нос. Я зябко повела плечами и торопливо выскользнула за дверь. Во главе Дома Огня и Розы стоит безумица, а это значит, что совсем скоро ее место займет вспыльчивая и лицемерная дочь. Час от часу не легче.

Я вздохнула, помассировав виски. Гурьян, который ждал за порогом, обеспокоенно поддался в мою сторону, но так и не решился заговорить. Оно и к лучшему, не до этого. Я выпрямилась, зашагав вперед. Рядом угрюмо молчала Нингаль. Кажется, кто-то очень хочет узнать суть моего разговора с леди Орвот. Я мысленно ухмыльнулась. Я бы тоже хотела знать суть сказанных слов.

Король Мэриал. Кажется, на завтра у меня есть планы, будет чем заняться до вечера. Я глубоко вздохнула, незаметно вытерев взмокшие руки о подол сарафана, и подняла глаза к небу.

Там уже занимался рассвет.

Заявляться к королеве с самого утра и обвинять ее советницу в предательстве было очень плохой идеей. Варасса коснулся языком разбитой губы и оскалился. Мать глядела на него сверху вниз, будучи вне себя от гнева. В такие моменты принц ее не боялся, просто был готов к следующему удару, который всенепременно последует.

— Беспутный мальчишка, — прошипела Каланта, вдруг схватив его за волосы и дернув вверх. Варасса только поморщился. — Зачем сеешь раздор?

— Я лишь делюсь своими опасениями, Ваше Величество, — смиренно отозвался он, не смея подняться с колен. — Яд волчьей ягоды очень опасен.

— Не твое дело, зачем леди Нингаль понадобились эти ягоды. Если ты вообще говоришь правду.

— Как прикажете. Я могу идти? — Варасса едва справлялся с кипящей внутри него злостью. Нужно было предвидеть тот факт, что мать не воспримет его слова всерьез, что между нелюбимым сыном и верной советницей выбор был очевиден с самого начала.

— Прочь, — королева устало вздохнула, отпустив его волосы. — Стой. Что это такое? — Каланта озадаченно посмотрела на свои пальцы, которыми сжимала его пряди, и втянула носом воздух. Варасса внутренне замер, тоже уловив почти выветрившийся аромат. Он с самого утра вымывал запах княжны и остатки их общей магии со своего тела, но, видимо, немного осталось в волосах. — Отвечай! — королева зарычала, сделав шаг в его сторону. Варасса не попятился, хотя внутренне заледенел от страха.

— Ваше чутье вас не обманывает, — тихо, но четко отозвался он, не опуская взгляда. Смотрел с вызовом, уже во всех красках представляя, чем это для него обернется. Поркой? Новым изощренным заданием? Или же всем вместе.

— Грязный, бесстыдный блудник, — голос Каланты был похож на лязг мечей. — Княжна не глимма, не смогла бы дать отпор. Я права? — королева сжала его горло, впившись ногтями в кожу.

— Я бы не посмел навредить княжне Сильванне, — Варасса взбрыкнулся, почувствовав, как пламень возгорается где-то на уровне сердца. — Никогда.

— Вре-ешь, — Каланта сомкнула пальцы сильнее, выбив из него сиплый хрип. — Ты мужчина. Животное. Без чувств. Без совести. Без меры, — словно заговор шептала она, наблюдая за тем, как Варасса дергался в ее руках, уступая ей в силе и росте. — Если ты лжешь мне, я казню тебя собственными руками. Если с головы Сильванны упадет только волос, ты не жилец, мальчишка.

— Как пожелаете, — свистяще отозвался Варасса, выдавив кривую ухмылку. Он не скажет, что Сильванна сама предложила ему близость, не скажет о ее словах, потому что это только их дело. Даже если королева Каланта прикажет пытать его, Варасса будет молчать о вчерашней ночи.

— Поди прочь, урод, — мать швырнула его в сторону, и принц, не удержав равновесия, больно приложился виском о мраморный пол, который тут же окропили кровавые капельки. — Ничтожество, — брезгливо заметила королева, направившись прочь с террасы. — Без моего разрешения ты к княжне и на милю не приблизишься. Я понятно изъясняюсь?

— Более чем, — Варасса с трудом сел на колени, наблюдая за кружившимся миром. Кровь стекала по щеке и подбородку. Сильванна удивится, когда увидит сегодняшним вечером его развороченное лицо? Принц сдержал ухмылку.

Каланта не ответила, молча ушла, оставив сына одного. Варасса обессиленно скрючился на полу, пытаясь утихомирить головокружение. Нехило он приложился, кровь уже перестала хлестать, но боль раздирала череп изнутри. То ли еще будет. До помолвки встречаться с княжной Сильванной теперь опасно для него. Впрочем, она не должна об этом знать. Варасса сам разберется со своими проблемами, и княжна получит то, чего хочет. Принц вздрогнул и прикрыл глаза.

Он надеялся, он слепо надеялся на то, что материнский гнет кончится после помолвки. Если Сильванне понравится быть с ним, сможет ли Варасса надеяться на ее защиту? После свадьбы жизнь эголльского мужчины принадлежит жене. Богини милостивые, простите его за слабость, но он так устал, так смертельно устал…

Варасса накрыл лицо ладонями, слушая, как сердце отбивало глухую дробь. Рабская метка давила на шею. Завтра снова придется идти к матери и просить продлить ему жизнь.

В ответ на мою просьбу привести Его Королевское Высочество, Шульги удивленно выпучил глаза, не решаясь задать уточняющий вопрос. Я осталась ждать в закрытой беседке. По ту сторону окон снова валил снег. На этот раз крупные хлопья плотно покрывали землю, готовя ее к спячке. Большая Встреча случится в начале января, а моя помолвка запланирована на первые числа декабря. В это же время прибудут султан Усэй и шехзаде Фарид в качестве почетных гостей.

Мысль о том, что напыщенный наследничек Амирака будет присутствовать на моей помолвке, вызвала раздражение. Только еще одной пары глумливых глаз мне и не хватало. Думается, Фарид и леди Аша всенепременно бы подружились. Я ухмыльнулась, сцепив руки за спиной.

Стоило бы подумать, что я скажу королю Мэриалу, когда его увижу. Сразу задавать вопросы о «Веснушке», как мне посоветовала Малика, будет глупо. То, что княгиня Аграфена и любимый муж королевы Каланты были знакомы в далеком прошлом, не давало мне покоя.

Клюква предупредительно зарычала как раз в тот момент, когда дверь, ведущая в беседку, скрипнула, пропуская… смотрителя библиотеки.

— Приветствую вас, княжна Сильванна, — гоблин глубоко поклонился, придержав на носу круглые очки. — Чем я могу вам помочь?

— Король Рунн? — оторопело спросила я, поймав не менее озадаченный взгляд Клюквы. Волчица притаилась под лавкой.

— Чувствую, слуга перепутал королей? — мужчина грустно улыбнулся, по-своему истолковав мою интонацию. Я мотнула головой.

— Нет. Просто я удивлена, — хрипло отозвалась я, судорожно размышляя, как исправить ситуацию. — Я, правда, думала, что вы смотритель королевской библиотеки, — призналась я. — Прошу прощения за грубость.

— В этом нет вашей вины. Я поступил невежливо, забыв представиться, — король Рунн отвесил мне глубокий поклон, оставшись в этом положении на долгие секунды.

— Встаньте. Не нужно, — почему-то шепотом попросила я, втянув воздух через нос. Его магия пахла книгами, пылью и проклятущим одиночеством. Видимо, беседу с королем Мэриалом придется отложить. — Я хочу просить совета.