Может, и справедливо, что мужчины в Эголле сейчас не имеют никаких прав. Может, они этого заслужили. Но рабская метка на собственном сыне — этого я понять не могла. И никогда не смогу. Гнев захлестнул меня с головой, и я прикусила щеку изнутри, возвращая свое внимание на генеральшу Эсселе.

— Наши легионы оттесняют неприятеля. Армии Амирака и Лунариса с каждым днем освобождают все больше занятых этой гнилью территорий.

— Победа будет за нами, — лениво произнесла леди Аша, подняв бокал с вином. Ее примеру последовали почти все в комнате. — А вы, княжна? — она неожиданно повернулась в мою сторону. — Что в Красногорье думают о Южных Топях?

— Красногорье сражается с мятежниками так же, как и вся Миагера, — ровно произнесла я, отогнав воспоминания трехлетней давности, когда Битва за Змеиный Хребет обернулось мне трагедией.

— Тогда отчего князь Алекай не спешит делиться своими полками? — Аша сощурилась, и ее карие глаза в свете магических фонарей показались мне красными. — Пять сотен слишком мало для такой войны.

— Князь Алекай бережет силы для финального сражения, — я улыбнулась. — Судя по словам генеральши Эсселы, подкрепление пока не нужно?

Опасная грань между лестью и обвинением в слабости. Аша тоже уловила мой посыл, свирепо оскалившись.

— Да, вы правы, пока мы прекрасно справляемся сами, — выплюнула леди Орвот, и вдруг ее лицо приняло хитрый вид. Я напряглась. — До меня дошли слухи, что во время Орехового Фестиваля на вас напали, княжна? Кто же это был?

— Шутники и глупцы, — не моргнув и глазом отозвалась я. — Спасибо за беспокойство, но все обошлось.

— Вот как, — глимма не отставала. — Я слышала, что королевской лекарке вы предпочли… принца? — секундная заминка дала мне понять, что леди Аша не решилась оскорблять Варассу на публике. Я прищурилась, пытаясь считать с ее лица все, что только было возможно.

— Как быстро разносятся слухи, — я осклабилась, поймав обеспокоенный взгляд Нингаль. — Впрочем, Его Высочество принц Варасса находился ближе всех и оказал помощь как нельзя вовремя. Я не понимаю смысла заданного вопроса, леди Аша, — я изобразила на своем лице вину. Глимма вскинулась.

— Зачем вы прибыли в Эголлу, княжна Сильванна? — вдруг процедила она, вызвав шепотки и ахи. Нингаль напряглась.

— По личному приглашению Ее Величества королевы Каланты, — спокойно отозвалась я, помня все заученные для этого вечера фразы. — Красногорье и Эголлы являются союзниками с незапамятных времен, поэтому Ее Величество и князь Алекай приняли решение просветить молодежь в культуры ближних королевств. Кто знает, быть может, леди Аша, в скором времени вы станете гостьей Красногорского Княжества? Я бы хотела вам показать мою родину, она так красива, — я окончила свою речь обворожительной улыбкой, и даже суровая Эссела одобрительно хмыкнула.

— Почту за честь, — сказала Аша, пряча негодование. Больше ей нечего мне сказать. Однако я знала, что на этом наше общение не закончилось.

Вечер подходил к своему завершению. Изрядно подвыпившие женщины и их молчаливые спутники подтягивались к выходу, сопровождаемые прислугой. Я поискала в толпе Гурьяна, но наткнулась на взгляд Элайны Соты. Молодой гоблин улыбнулся, отвесив мне прощальный поклон. Я скривилась и сделала вид, что не заметила его, продолжив выглядывать своего воеводу, который словно сквозь землю провалился. Сильно обиделся, судя по всему. Стоило бы извиниться более формально и стереть следы этого неприятного происшествия. Ради Асена и только. Он не любил, когда мы с Гурьяном ссорились.

Чья-то цепкая рука взяла меня под локоть, резко утянув в сторону. Я дернулась, но, когда узнала родовую черту Орвот, — темно-оранжевый цвет кожи, — успокоилась, хоть и не утратила напряжения.

— Леди Малика Орвот, — я попыталась вырвать руку, но старая глимма держала крепко.

— Идем, потолкуем, милая. А то я не успела на тебя поглядеть, — вполне дружелюбно проговорила глава Дома Огня и Розы, свернув в коридор, где не было гостей. Я успела увидеть Нингаль, которая несколько раз кивнула и сделала жест рукой, призвав к осторожности.

Я расслабилась, позволив отставной генеральше вести меня в только ей одной известном направлении. Идти долго не пришлось — Малика зашла в ближайшую свободную комнату и только слегка прикрыла дверь, наконец, отпустив мою руку.

— Ты повзрослела, — неожиданно сентиментально заметила она, широко улыбнувшись. Признаться, я представляла главу второго по знатности Дома Эголлы более суровой и немногословной. Малика же напоминала этакую солнечную старушонку. Совсем не вяжется с образом, который мне обрисовала Нингаль. — Я помню тебя совсем маленькой. Старшая дочь Аграфены, — задушевно произнесла она, шумно опустившись в плюшевое кресло. Я озадаченно последовала ее примеру, сев напротив.

— Вы говорите так, словно знали мою мать, — осторожно сказала я, наблюдая за тем, как темные брови глиммы сошлись на переносице.

— Да, — она вздохнула, на мгновение прикрыв глаза. — Я знала княгиню Аграфену. Мы были подругами очень-очень давно, еще в то время, когда она жила при императорском дворе Лунариса.

— Почти сто лет назад, — дополнила я, поджав губы. Постоянно забываю, что у мамы до замужества была совершенно другая жизнь. — О чем вы хотели поговорить, леди Орвот?

— Я знаю, зачем ты здесь, — простодушно сообщила глимма, а меня озноб прошиб с ног до головы. — И хотела сказать, что Дом Огня и Розы поддерживает твою кандидатуру, княжна Сильванна. Если ты станешь королевой Эголлы, мой род присягнет тебе на верность.

— Почему? — одними губами спросила я, совершенно сбитая с толку. Это было похоже на очень глупую уличную постановку.

— Потому что ты дочь своей матери, а Аграфена была рождена, чтобы править. Коли она не смогла, ты исполни ее предназначение, — ее голос сделался хриплым и надломанным, словно хруст тысячелетнего льда.

— Что это значит? — твердо спросила я, поддавшись чуть вперед.

— Спроси Его Величество короля Мэриала. Он знает гораздо больше моего. Попроси его рассказать о Веснушке, — туманно отозвалась Малика и вдруг зевнула. — Ты очень похожа на свою маменьку, Сильванна. Очень похожа…

— Все это звучит дико и странно, — сухо сообщила я, заставив глимму рассмеяться. Ее веселья я не разделяла. — Если вы приглашаете меня на разговор, будьте добры говорить прямо, а не кормить загадками.

— Этим ты вышла в отца, — Малика недовольно сморщилась. — Поистине гремучая смесь. Каланта сделала правильный выбор, — она еще раз зевнула. — Ты помолвлена с принцем Варассой? — неожиданно спросила глимма, заставив меня отпрянуть.

— О помолвке еще не объявлено официально, — скомкано произнесла я.

— Вот как, — Малика втянула носом воздух. Я сжалась. — Хорошо, если этот брак не обернется для него страданиями, как для короля Рунна.

— Что такого произошло с королем Рунном? — я оживилась, потому что о первом муже Каланты известно очень мало.

— Он не любим, дитя. А для мужчины Эголлы это самая страшная участь, — леди Орвот печально склонила голову, замолчав.

— Я люблю другого, — тихо призналась я, сама же вздрогнув от своих слов.

В эту секунду в комнату бесцеремонно ввалилась Клюква и сердито на меня зыркнула. Видимо, потерялась в толпе и изрядно поволновалась, пытаясь меня разыскать. Я улыбнулась, похлопав себя по ноге. Волчица тут же подбежала и отерлась о мои колени.

— Славная зверюга, — прокомментировала Малика, мыслями находясь в другом месте. — Покровительницей Дома Камня и Ивы является Белая Волчица, ты ведь знаешь?

— Клюква не белая, — только и сказала я, опустив взгляд на оборотницу. Та внимательно слушала старую глимму, словно она говорила какие-то жизненно важные вещи.

— Да. Но цвет иной раз совершенно не важен.

— Вы расскажете мне о матери? — сурово уточнила я, не желая боле терять времени.

— Расспроси короля Мэриала, — женщина снисходительно улыбнулась. — Я бы хотела рассказать, — она неожиданно ссутулилась. — Но это их тайна, а не моя. Спроси у короля, он не откажет.