— Ничего, — ответила Белла, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Просто цветы. От кого-то из поклонников.

— От кого? — спросил брюнет, и в его голосе зазвенел металл.

— Неважно, — сказала колдунья. — Я не хочу говорить об этом.

Дерек шагнул к ней и взял её за руку.

— Белла, я чувствую, что ты не говоришь мне всей правды, — сказал он. — Твои мысли… Они слишком громкие.

Девушка подняла на него пылающие гневом глаза. Внутри неё всё дрожало, но усилием воли заставила себя успокоиться.

— Это не то, что ты думаешь, — сказала она. — Я просто… устала почти от всего. От этой жизни, дворца, от лживых придворных.

— Белла, почему ты не доверяешь мне, как раньше? — тихо спросил мужчина.

— Доверяю, но просто не хочу тревожить. Ты сейчас ничем не сможешь мне помочь, а сам попадёшь в опалу, — сказала она, и в её голосе была такая усталость, что он отступил. — Я не хочу подставить тебя под удар. Потому что не знаю, как сказать тебе правду, чтобы ты не наделал глупостей.

Она смотрела на него, и в её глазах были слёзы. До этого Белла никогда не плакала при нём, не показывала слабости, но сейчас просто не смогла сдержаться.

— Белла, пожалуйста, не мучай меня неизвестностью.

— Король пригласил меня на ужин, — едва слышно сказала девушка. — Я сказалась уставшей, он временно отступил. На третий день прислал записку с приказом прийти к нему в полночь. В букете с цветами, на которых я сорвала свою ярость. Он не отступается, Дерек. Он хочет сделать меня ещё одним своим развлечением.

Дерек замер. Его лицо не изменилось, но она увидела, как его рука, сжимающая её ладонь, дрогнула. Экзорцист посмотрел на девушку, и в его глазах была такая боль, что ей стало страшно.

— Я убью его, — сказал магистр тихо.

— Нет, — ответила она. — Ты не сделаешь этого. Если тронешь Эймарра, тебя казнят.

— Мне всё равно, — сказал брюнет.

— А мне нет, — ответила колдунья. — Я не позволю тебе умереть из-за меня. С этой проблемой вполне справлюсь и сама.

Он хотел возразить, но Белла ласково коснулась его щеки и этим заставила замолчать.

— Я справлюсь, — повторила она. — Обещаю, что не позволю ему сломать меня. Не позволю и уничтожить тебя. Верь мне.

Он смотрел на неё, и в его глазах была такая смесь любви и страха, что она почувствовала, как у неё сжимается сердце.

— Я верю тебе, — сказал он. — Но, если он тронет тебя, предупреждаю, что не отвечаю за последствия для него.

— Всё будет хорошо, обещаю, Дерек, — ответила она.

На следующий день Белладонна написала королю ответ. Короткий и вежливый:

«Я приду, Ваше Величество. Ждите меня сегодня в полночь».

Она не сказала Дереку, что собирается сделать. Прекрасно знала, что он не позволит ей идти одной. Это её битва. Поэтому должна закончить её сама.

Вечером девушка достала плоский флакон, который всегда носила с собой. Тот самый, без этикетки. Она открыла его и почувствовала запах трав. Внутри было снотворное, сильнейшее из всех, что она знала. Достаточно, чтобы усыпить человека на несколько часов.

Она открутила пробку, установила распылитель и убрала флакон в карман и вышла из комнаты. Дворец уже затих. Коридоры были пусты, и только её шаги гулко отдавались среди каменных стен.

Колдунья подошла к покоям короля и постучала. Дверь открылась почти сразу, будто он ждал её.

— Госпожа Тисс, — сказал он, и в его голосе была такая торжествующая язвительность, что она почувствовала, как внутри всё холодеет. — Я так рад, что вы пришли.

— Да, вы не оставили мне иного пути, — сказала она, переступая порог. — Но не для того, что вы думаете.

Она зашла внутрь и закрыла за собой дверь. Король стоял перед ней, и его глаза горели предвкушением.

— Вы выглядите прекрасно, — сказал он, делая шаг вперёд.

— Ваше Величество, — сказала она, глядя ему прямо в глаза. — Вы плохо спите по ночам. Я решила вам помочь.

Белла достала флакон и нажала на распылитель. Тонкая струя ударила правителю в лицо, и он не успел даже моргнуть. Его глаза расширились, король открыл рот, но слова застряли в горле. Через секунду мужчина пошатнулся и рухнул на пол.

Белладонна стояла над ним и смотрела, как её обидчик дышит. Ровно, спокойно и глубоко. Он просто крепко спал. Через несколько часов Эймарр проснётся с больной головой и полным отсутствием воспоминаний о том, что произошло.

Она наклонилась и прошептала ему на ухо, ведь ещё минут пять поверженный правитель мог слышать, запоминать и понять собеседника:

— Если вы ещё раз попытаетесь приблизиться ко мне, следующий флакон будет с ядом. Запомните это раз и навсегда, мой король.

Она с помощью чар перенесла жертву своего произвола в разобранную постель и заботливо укрыла тёплым одеялом, чтобы не простыл. После чего развернулась и вышла из покоев с гордо поднятой головой и непроницаемым лицом. Там ведьма выдохнула с облегчением. Белла сделала это. Не позволила ему сломать себя.

Дерек ждал в её комнате. Когда она вошла, мужчина поднял голову, и в его глазах было беспокойство.

— Всё в порядке? — спросил он.

— Да, — ответила она. — Я решила проблему.

— Что ты сделала? — спросил он.

— Я дала ему снотворное, — сказала колдунья, проказливо улыбаясь. — Он проспит до утра. Думаю, больше не решится приблизиться ко мне.

Магистр смотрел на свою совершенно невозможную колдунью с немым изумлением. В его глазах была такая смесь удивления и восхищения, что она почувствовала, как в груди разливается то самое тепло, от которого она всю жизнь бежала без оглядки.

— Ты невероятная, — сказал он.

— Я знаю, — ответила Белла, многозначительно усмехнувшись.

Он шагнул к ней и обнял. Блондинка почувствовала, как бьётся его сердце, и поняла, что с этого момента всё изменится. Она больше не была жертвой или чьей-то пешкой. Белла стала той, кто сама выбирает свою судьбу.

Наутро король проснулся в собственной постели своих покоях с дикой головной болью и полным отсутствием воспоминаний. Он помнил, что ждал Белладонну, но что было дальше, как мечом отрубило. Он вызвал лекаря, но тот только пожал плечами и сказал, что это, вероятно, от переутомления. Кровь пускать не стал, прописал на месяц полный покой, восстанавливающие и сонные зелья. Как и никаких дам в будуаре, даже королевы Тирсы.

— Ты уверена, что он не вспомнит? — спросил Дерек вечером.

— Он не откопает никаких воспоминаний, — ответила она. — Снотворное стирает короткую память. Для него этот вечер прошёл, как яркий и восхитительный сон.

— Ты рисковала, — сказал он.

— Знаю, — ответила она. — Только иного выхода король нам не оставил.

Дерек и Белладонна стояли у окна, нежно обнявшись. Пока ещё Главный королевский экзорцист вместе с любимой ведьмой любовался вечерними огнями столицы, которая затихала в вечерних сумерках. Белладонна знала: опасность ещё велика. Король мог вспомнить, или кто-то мог рассказать ему правду. Только она была готова и к этому. Буквально ко всему, что ждало её впереди.

— Никогда не отпущу тебя, — сказал Дерек, словно прочитав её мысли.

— Знаю, — ответила она. — Я тоже, так и знай.

В этот момент она поняла: они справятся. Что бы ни случилось, будут вместе до последнего мгновения своей жизни.

Прошло пять дней с той ночи, когда Белладонна усыпила короля. Дворец жил своей обычной жизнью, и никто, даже сам Эймарр, не вспоминал о странном провале в памяти. Лекарь прописал ему покой и сонные зелья. Король послушно принимал их, не подозревая, что главное снотворное уже попало в его кровь.

Белла чувствовала странное спокойствие. Она сделала то, что должна была. Не позволила правителю сломать себя, не дала Дереку совершить глупость и сохранила равновесие при дворе. Теперь оставалось только жить дальше.

Но жизнь, как всегда, приготовила новый поворот.

Утром, когда они с Дереком пили чай в его кабинете, в дверь постучали. Вошла служанка с запиской от королевы Тирсы.