Кто-то беспардонно следил за ней. Это точно не была Гортензия. Белла чувствовала это так же ясно, как запах дыма после костра. Кто-то другой. Возможно, тот, кто тоже искал ответы, или враг, или союзник, которого она ещё не знала.

Ведьма сжала пальцы в кулак, чувствуя на пальце холод кольца, и заставила себя идти дальше.

Белладонна вошла в здание Столичного Магистрата с видом человека, который делает это каждый день. Высокие своды, запах старой бумаги и воска, приглушённый гул голосов. Здесь не было ни пыли, ни суеты. Только та особенная тишина, какая бывает в местах, где принимают судьбоносные решения. Или, по крайней мере, думают, что переписывают всё под свои желания и долгосрочные планы.

На входе её встретил дежурный маг. Молодой, с цепким взглядом, но лишних вопросов задавать не стал. Белладонна с важным видом протянула ему лист с печатью Ковена. Стандартное официальное разрешение на проверку защитных амулетов и бытовой магии в Магистрате и королевских покоях.

— Госпожа Тисс? — он скользнул взглядом по тексту и вернул бумагу. — Вас ждут в третьем кабинете.

Она кивнула и прошла внутрь.

Коридоры тут были такими же бесконечными, как и в прошлой жизни, когда она приходила сюда с дрожащими руками и глухой болью в груди. Тогда она боялась не столько магов, сколько того, что её разоблачат. Теперь она опасалась только одного — не успеть спасти их обоих от неминуемой смерти.

В третьем кабинете её встретил писарь по имени Феликс. Пожилой, с седыми висками и вечно уставшими глазами. Он работал в Магистрате больше двадцати лет и помнил всех, кто хоть раз переступал порог этого здания. Белладонна знала его ещё по делам Ковена. Он часто подписывал бумаги о перемещении ведьм за пределы королевства.

— Госпожа Тисс, — он поднялся, но не стал пожимать руку. — Давно не виделись. Что привело вас на этот раз?

— Проверка амулетов, — она положила на стол ещё один лист с росписью Гортензии. — Стандартная процедура.

Феликс пробежал взглядом по документу и согласно кивнул.

— Всё в порядке. Можете забирать списки и проходить в хранилище. Вы хорошо себя чувствуете? — он задержал взгляд на её лице. — Выглядите не так, как обычно. Вы вообще спали?

Белладонна не ответила на вопрос. Она положила на стол стопку бумаг, которые принесла с собой, и негромко спросила:

— Вы помните барона Вернара Тусса?

Феликс нахмурился.

— Тусса? — он помедлил, как будто проверял память. — Маг четвёртого круга, близок к принцу. С ним что-то не так?

— Я просто хочу знать, с кем он встречался в последнее время. Особенно из Ковена.

Феликс не спешил отвечать. Он перебирал бумаги, делал вид, что сосредоточен на документах, но Белла видела, что он знает куда больше, чем говорит.

— Госпожа Тисс, я не спрашиваю, зачем вам это — сказал он наконец, — Если вы копаете под принца, будьте осторожны. Это игра, где не прощают малейшие ошибки.

— Я знаю, и всё же, — ответила она.

Он помолчал, потом открыл ящик стола и достал потрёпанный журнал посещений. Перелистал несколько страниц, задержался на одной и подвинул к ней.

— Здесь записи за последние два месяца. Видите, напротив имени Тусса стоит дата и имя посетителя. Доверенное лицо Гортензия Шоасс встречалось с ним трижды.

Первый раз — за месяц до того, как она получила письмо.

Белладонна пробежала глазами по строкам. Имена, даты, пометки. Всё сходилось. Вернар встречался с людьми из Ковена, и происходило это ещё до того, как она получила приказ отравить Дерека. Значит, этот маг был частью убившего их обоих заговора с самого начала.

— А вы не знаете, где сейчас этот человек? — спросила она.

— Кто именно? — уточнил Феликс.

— Барон Тусс.

— Он сейчас в городе, — сказал писарь. — Вчера был на заседании. Говорят, готовит доклад для принца.

Белладонна кивнула и закрыла журнал. Скопировала наличные письма с помощью специального заклятья. Перевязала шёлковой алой лентой и спрятала в специальную шкатулку для секретной документации. Достать их оттуда могла только она сама.

— Спасибо, Феликс. Вы мне очень помогли.

— Госпожа Тисс, — он понизил голос. — Я не знаю, во что вы ввязались, но будьте осторожны. Барон Вернар Тусс не из тех, кто прощает любопытство к его делам.

Она усмехнулась.

— Я не ищу его общества. Мне нужна правда.

На выходе из Магистрата она снова почувствовала, что за ней наблюдают. На этот раз более настойчиво. Она замедлила шаг, обернулась и увидела молодого мага. Блондин стоял у входа и смотрел на неё так, будто пытался запомнить каждую чёрточку лица.

Она не стала отводить ему глаза. Слишком поздно, мужчина уже её запомнил. Вместо этого колдунья просто кивнула ему, как старшая по званию, и вышла на улицу.

Обратно во дворец она шла быстрым шагом. В голове прокручивались даты, лица, встречи. Вернар, Гортензия, принц. Три звена одной цепи. Ещё тот факт, что письмо с приказом пришло не от Гортензии напрямую, а через человека барона Тусса, означал только одно: заговор был спланирован заранее.

Когда она вошла в покои Дерека, он уже сидел в кресле. Бледный, но с ясным взглядом. Снотворное отступало быстрее, чем она рассчитывала.

— Вы вернулись, — сказал он с лёгким удивлением.

— Да и узнала кое-что важное, — она сняла плащ и села напротив.

Колдунья рассказала ему всё: о записях Феликса, о встречах Вернара с доверенным лицом Гортензией Шоасс. О том, что приказ пришёл не случайно, а был частью многолетней интриги.

— Вернар не просто обиженный маг, которому вы отказали в повышении, — сказала она. — Он связующее звено. Прилежно передаёт информацию между принцем и Гортензией. Он знал о планах убить вас ещё до того, как я получила письмо с фатальным для нас обоим приказом.

Дерек слушал молча. Его лицо оставалось бесстрастным, но Белладонна чуяла, как он напряжён.

— Если этот магистр всё знал, значит, уже донёс до принца, что я «мёртв». — сказал он наконец. — Теперь они будут действовать быстрее.

— Да, — подтвердила она. — У нас осталось меньше суток.

Ведьма подошла к окну и посмотрела на закат. Солнце уже клонилось к горизонту. Тени от дворцовых башен косо ложились на площадь.

Она поставила шкатулку на стол перед Дереком и открыла крышку.

Внутри лежали письма. Аккуратно сложенные, перевязанные шёлковой лентой. Главный королевский экзорцист взял одно, развернул, пробежал глазами по строкам. Его лицо оставалось бесстрастным, но Белладонна заметила, как напряглись его пальцы, сжимающие бумагу.

— Это почерк Гортензии, — сказал он тихо. — Я узнаю его.

— Не только, — ответила она, протягивая ему второе письмо. — Посмотрите на подпись.

Дерек взял и прочёл. На мгновение он замер, затем перечитал снова, медленно, будто не веря своим глазам.

— Здесь упоминается перемещение личной гвардии короля, — сказал он. — За три дня до моего отъезда на границу. Они планировали оставить правителя без защиты.

— Они планировали не просто убить вас, — сказала Белладонна. — Они готовили переворот. Принц Торвальд хотел занять трон после того, как король Эймарр будет устранён. А Гортензия — стать его королевой. Ваша смерть была лишь первым шагом.

Экзорцист поражённо молчал. Он перебирал письма одно за другим, и с каждым прочитанным его лицо становилось всё жёстче. Белла не перебивала. Она знала, что ему нужно время, чтобы осознать масштаб предательства.

Наконец он отложил письма и поднял на неё взгляд. В нём не было гнева. Только холодная, почти ледяная решимость.

— Мы должны действовать сегодня, — сказал он. — Если они узнают, что письма скопировали, они изменят планы. Мы потеряем элемент неожиданности.

— Сегодня ночью, — согласилась она. — Я пойду к королеве. Она должна знать правду. Тирса — единственная, кто может остановить принца, не поднимая опасного сейчас шума.

— Вы уверены, что она поверит вам?