Белладонна подняла голову и с ненавистью посмотрела на ту, кто привела её к такому ужасному финалу.

Глава столичного Ковена, разряженная в пух и прах как придворная дама, кокетничала с принцем Торвальдом Риэнном. В голове словно что-то щёлкнуло и встало на место. Она сразу поняла, что попала в лапы смерти по милости именно этих двоих.

Пламя лизало кожу, и каждый вдох отдавался горечью. Скоро боль станет нестерпимой, и колдунья лишится чувств. Температура уже выходила за пределы её болевого порога.

«Доза. Время. Последствия», — привычно пронеслось в голове, как спасительная ветка над пропастью. Только на этот раз противоядия у блондинки не было. Она верила своей Главе, за что и поплатилась.

Голос Гортензии звучал буднично, будто смерть сестры по дару на костре — это просто пункт в отчёте. Ей не было никакого дела до страданий собственной доверенной помощницы и бывшей ученицы.

Боль стала нестерпимой, когда тьма накрыла глаза, в сознании вспыхнуло единственное:

«Письмо. Тот день. У меня есть ровно один шанс, чтобы снова не угодить в эту подлую западню».

Через вздох она снова стояла у двери, и молодая колдунья, имени которой ведьма не знала, протягивала Белладонне Тисс злополучный конверт и флакон с ядом и торопливо уходит.

Белла не вскрывает послание сразу. Сначала считывает детали. Воск целый, печать не тронута. Оттенок жидкости ровно такой, как в её формуле. Знакомый до тошноты аромат. Никаких следов подмены. Это её собственный состав. Значит, Гортензия не подставляла её чужим ядом. Она использовала работу своей доверенной помощницы, как оружие.

Госпожа Тисс сжала сосуд ровно настолько, чтобы пальцы побелели, и тут же ослабила хватку. Паника ей сейчас ни к чему. Она напрасно потратит время и не придумает, как уцелеть в смертельных змеиных кольцах ловко закрученной Главой её собственного Ковена интриги. Ещё блондинка хотела узнать, кто ещё в деле с Гортензией, и что та им посулила за помощь или получит сама.

Ведьма с помощью родовых чар убедилась, что за ней никто не следит и с помощью узкого серебряного кинжала для ритуальных и иных целей вскрыла злополучный конверт. Девушка чуть не задыхалась от приторного аромата духов отправительницы послания. Беззвучно шевеля губами, снова прочла то треклятое письмо:

«Главный королевский экзорцист Дерек вель Гранн, видимо, решил истребить всех ведьм в королевстве. Ему мало побед над чёрными магами, колдунами, нечистью и ночными тварями. Спастись можно, только если незаметно отравить этого не в меру зарвавшегося человека без сердца, совести и чести! Иначе пострадают сёстры. Ковен перестанет существовать. Я не могу поручить это дело никому, кроме тебя, моя милая Белла. С любовью Гортензия».

Как же сейчас попавшей в ловушку там, где никогда бы и не подумала, колдунье хотелось разорвать в клочья лживую сестру по дару. Она перечитала послание один раз, второй, третий. Никакого скрытого ритма и иных следов принуждающих или иных чар она так и не обнаружила. Высказывать недовольство вслух было опасно. У стен могли быть не только уши, но и внимательные глаза.

Ведьма спрятала конверт, как улику, в зачарованную нишу. Оттуда её не сможет забрать даже Гортензия. В прошлый раз они с принцем сделали так, что ей не дали возможности оправдаться перед Королевской Инквизицией за содеянное. Повторять такую глупость девушка не собиралась. Флакон в специальном кожаном мешочке с рунами перекочевал туда же.

После чего Белладонна скользнула к своему шкафчику и начала без суеты проверять зелья и ингредиенты. На полках в специальных подставках из стекла, металла, камня и дерева стояли одинаковые склянки со снадобьями всевозможных оттенков. Некоторые из них даже испускали нежное сияние. Одна капля дарила спасение, две = смерть. Она взяла пустой флакончик и налила в него родниковой воды. Потом в небольшую плетёнку из тростника сложила нужные травы и корешки. На мгновение задумалась и прихватила одну из склянок с изумрудной жидкостью.

Потом блондинка разожгла в очаге колдовской огонь и поставила котелок. Ей надо было сварить такое зелье, что по виду и запаху будет неотличимо от оригинала. Только вместо яда настолько крепкое снотворное, что магистр проспит трое суток, как и в тот раз, но точно не погибнет.

Флакон с подменным зельем отправился в потайной отдел сумки, где стекло не коснётся кожи. Блондинка с грустью поняла, что придётся выкручиваться и искать третью тропу в будущее. Если она не исполнит приказ Главы своего Ковена, Гортензия ударит по сёстрам. Если исполнит — Главный королевский экзорцист Дерек вель Гранн умрёт.

Её ждёт позорное сожжение на костре, а второго шанса Небеса могут и не дать. В обоих вариантах событий погибнут маги, ведьмы и простые горожане. Королевская чета и аристократы тоже могут сильно пострадать. Принц, Гортензия и её сообщники никого не пощадят. Нужно узнать их конечные цели и помешать их достичь.

Тут в дверь Колдовской деликатно постучали, слуга вежливо пригласил:

— Прекрасная госпожа Тис, Глава Ковена Гортензия Шоасс просит вас поторопиться. Ужин подадут через пять минут. Позвольте мне проводить вас в пиршественную залу.

— Буду признательна, господин, — она обворожительно улыбнулась и лукаво посмотрела на собеседника.

Совсем ещё молодой мужчина отчаянно покраснел и предложил даме опереться на его руку. Белладонна никогда не заводила себе врагов среди слуг и владельцев торговых лавок. Они могли превратить в сущий ад жизнь любого. Даже королевской четы, аристократа или богатого торговца. Краем уха блондинка внимательно слушала и запоминала сплетни и слухи, которые можно было услышать на королевской кухне или конюшне. При грамотном подходе оттуда можно было добыть бесценные крупицы достоверной информации.

Через три минуты Белладонна стояла у дверей пиршественного зала и смотрела на свет свечей, струящийся изнутри. Колдунья вежливо поблагодарила своего нежданного кавалера. После чего глубоко вдохнула и выдохнула, чтобы успокоиться. Сердце билось часто, но лицо оставалось спокойным. Слишком много лет она училась скрывать страх. В прошлый раз излишняя доверчивость стоила ей жизни. В этот раз она не позволит себе допустить фатальную ошибку.

Ведьма с важным видом вошла в под звуки музыки и звон бокалов. Зал утопал в золоте, бархате и тяжёлых тканях. За длинным столом восседала королевская чета: король Эймарр, темноволосый и уставший, с карими глазами. Белла с грустью заметила, что них уже не было прежнего огня. Рыжеволосая королева Тирса сейчас больше всего напомнила девушке мышкующую лису. Острый и внимательный топазовый взгляд остро и внимательно приглядывал за всеми вокруг. Видимо, во дворце зрел очередной ядовитый заговор в погоне за пока занятым троном и короной.

По левую руку от своего царственного двоюродного брата с откровенно скучающим взглядом сидел в мягком кресле с высокой спинкой принц Торвальд Риэнн. Огненно-рыжий, безумно красивый мужчина с ледяной синевой бездонных глаз. Он всем лучезарно улыбался, но его взгляд нисколько не потеплел. Верный признак придворной фальши, за которой может скрываться отравленный кинжал, яд в бокале с вином или безжалостный удар наёмного убийцы.

Бывшая наставница Белладонны, а ныне Глава столичного Ковена Гортензия Шоасс, о чём-то щебетала в обществе придворных дам. Её хрустальный смех многим не давал спокойно спать по ночам. Платье цвета воронова крыла подчёркивало искрящийся шёлк волос и обманчиво наивные голубые глаза.

Она пила вино маленькими глотками и то и дело поглядывала на пустующее место напротив короля. Там обычно сидел Главный королевский экзорцист Дерек вель Гранн всегда, когда не покидал столицу по делам своей беспокойной и временами смертельно опасной службы.

Белладонна опустилась на своё место, достаточно близко, чтобы видеть всех, но не настолько, чтобы привлекать внимание. Перед ней стояла тарелка с нарезанными фруктами, графин с освежающим травяным настоем и пока пустой бокал. Налила себе напиток до половины, но пить пока не стала. Она ждала, когда интересующий её маг появится за столом.