— Если он что-то заподозрит, то не придёт, — тихо сказала она.

— Придёт, — ответил Главный королевский экзорцист. — Принц слишком самоуверен. Всегда думает, что переиграл всех. Просто не поверит, что его план может рухнуть.

— А если брат короля решит, что я играю на вашей стороне?

Дерек подошёл к ней ближе.

— Тогда мы будем готовы, — сказал он. — Я никому не позволю погубить вас.

Белладонна хотела сказать что-то, но слова не шли. Внутри неё боролись страх и какая-то странная уверенность, которой она не могла объяснить. Девушка смотрела на него, в его глаза, и думала о том, как мало ей осталось времени. Завтра всё закончится или начнётся заново.

Они зашли в кабинет и сели друг напротив друга. Тишина между ними была той же, что и вчера — тёплой, уютной. Она взяла чашку с остывшим чаем, сделала глоток и почувствовала, как терпкая горечь разливается по телу.

— Вы изменились, — сказал Дерек.

— Я стала другой, — ответила она.

— Знаю, ведь сам видел это. — Он помедлил, подбирая слова. — Вы больше не та ведьма, которая выполняла чужие приказы. Сами выбираете, что делать, а что отвергнуть.

— Вы тоже стали другим, Дерек, — задумчиво сказала она.

Он поднял на неё глаза:

— Это целиком ваша заслуга, Белла.

Девушка не знала, что ответить. Он смотрел на неё так, будто видел в ней не просто союзницу, которая спасла ему жизнь. Он видел в ней что-то большее. Именно это пугало её сильнее, чем завтрашняя смертельно опасная игра в тронном зале.

Экзорцист встал и подошёл к креслу, где сидела его обманчиво хрупкая и беззащитная союзница. Остановился буквально в шаге, глядя сверху вниз.

— Я не могу потерять вас, — сказал он тихо. — Не сейчас. Не когда вы сделали так много для королевства.

Белладонна смотрела на него, не в силах вымолвить ни слова. Внутри неё всё дрожало. Она хотела спросить, что он имеет в виду. Но слова снова застряли в горле. Внезапно поняла, что боится услышать ответ.

— Я выживу, — сказала она наконец. — Я обещала себе и королеве Тирсе.

— Знаю, — ответил он. — Но всё равно тревожусь за вас.

Впервые он говорил о страхе открыто. Не о риске, не о тактике, а о своём страхе потерять её. Это было неожиданно, и Белладонна почувствовала, как внутри неё что-то переворачивается. Она не знала, что это — облегчение, растерянность или что-то ещё. Зато не сомневалась, что герцог говорит правду.

— Завтра мы победим, — сказала ведьма тихо.

Мужчина кивнул и отошёл к окну. За стеклом уже смеркалось, и в комнате зажглись свечи. Она смотрела на его спину и думала о том, как он сказал: «Я не могу потерять вас». Почему-то эти слова были страшнее всех угроз Гортензии. Ведь от них было совсем недалеко до «Я люблю вас, Белла». Она не чувствовала себя готовой к серьёзным и долгосрочным отношениям. Как девушка понимала, никакие другие Дерека просто не интересуют.

Ночь опустилась на дворец. Белладонна стояла у окна в своей комнате и смотрела на Луну. Внутри неё было странное спокойствие. Не от уверенности, что всё пройдёт безупречно, а от того, что она сделала всё, что могла. Завтра будет решающий день. Также не сомневалась, что магистр вель Гранн будет рядом. Именно это давало ей силы.

Дерек сидел в кабинете, сжимая в руках браслет, и смотрел на огонь свечи. Он думал о том, что так и не сказал ей. О том, что не смог произнести вслух. Завтра он уже не будет молчать. За окном занимался новый день. Ведь начнётся смертоносная игра, в которой ставкой были их жизни.

Белладонна проснулась затемно. Серый предрассветный свет едва пробивался сквозь шторы, но она уже не могла лежать в постели. Внутри всё было напряжено, как струна, которая вот-вот лопнет от невыносимого напряжения. Она села на кровати, обхватила колени руками и уставилась в одну точку.

Сегодня вечером ужин. Принц Торвальд может сделать свой ход, или устроить ей проверку на лояльность. Белла ни на миг не сомневалась: кузен короля не будет действовать прямо. Для этого рыжеволосый интрига слишком умён. Он сплетёт свою интригу. Значит, и ей придётся делать вил, что она играет только по его правилам. Это было смертельно опасно. Она буквально ходила по лезвию отравленного кинжала.

В дверь деликатно постучали, и она почувствовала, как внутри что-то дрогнуло. Дерек вошёл без приглашения, с подносом в руках. Он поставил его на стол и посмотрел на неё. В его взгляде было беспокойство, которое Главный королевский экзорцист так и не смог скрыть от своей тайной союзницы.

— Вы снова не спали, госпожа Тисс, — сказал он не вопросом, а утверждением.

— Увы, мне так и не удалось заснуть, — честно ответила блондинка.

— Вы боитесь?

— Я боюсь не того, что случится, — призналась она. — Я опасаюсь того, что будет после.

Он шагнул ближе и сел напротив, сложив руки на столе.

— Гортензия и Вернар на свободе. Торвальд не идиот, он не пойдёт в атаку в лоб, — продолжила колдунья. — Он будет хитрить. Проверять нас. Мы все должны быть готовы не попасться на его провокации.

— Я готов, — сказал он, и в его голосе было больше уверенности, чем она чувствовала. — Сегодня сделаем лишь первый шаг, — сказал он. — Главное — не сорвать игру. От этого зависит чересчур много жизней, а не только благополучие действующей королевской династии.

Они ещё долго сидели в кабинете, обсуждая детали. Успели вместе пообедать и слегка перекусить перед дворцовым приёмом. К вечеру Белладонна оделась в тёмное платье, и они направились в большой зал в разное время. Сначала ведьма, потом маг.

Было, как и всегда, людно и шумно. Вокруг царила игривая суета. Гости смеялись, звенели бокалы, слуги разносили блюда. Белладонна стояла у колонны, стараясь оставаться незаметной, но чувствуя на себе взгляды. Она знала, что её рассматривают. Кто с нескрываемым любопытством, кто с осуждением. Вчерашняя победа в Ковене сделала её известной, но отнюдь не популярной.

Торвальд с яркой, уверенной, почти дружелюбной с улыбкой появился на приёме. Он был в дорогом камзоле, с бокалом вина в руке, и выглядел так, будто этот вечер принадлежал только ему. Принц плыл сквозь толпу, обмениваясь шутками с гостями. Также нарочито не обращал внимание на короля, который сидел на троне со своей королевой Тирсой.

Белладонна видела, как Торвальд слегка склонил голову, но его взгляд был устремлён не на царственного родственника. Он явно искал её. Она почувствовала это за мгновение до того, как завзятый мот, юбочник и интриган повернулся к ней. Торвальд сделал несколько шагов и остановился прямо перед ней, чуть склонив голову.

— Госпожа Тисс, — сказал он, и в голосе его слышалась насмешка. — Какая честь видеть вас здесь. Вы сегодня прекрасны.

Она вежливо присела в положенном по этикету реверансе, но не отступила и ничего не сказала. Вокруг мгновенно стихли все разговоры. Она чувствовала взгляды гостей, устремлённые на них.

— Благодарю, Ваше высочество, — ответила девушка холодно.

— Позволите пригласить вас на танец? — спросил он.

Она знала, что не может отказаться. На глазах у всех, перед послами и придворными, это выглядело бы как вызов. Ведьма кивнула и подала ему руку. Он ласково погладил её пальцы и повёл в центр зала.

Музыка заиграла, и они закружились в танце. Белладонна чувствовала его руки на талии, дыхание у щеки. Он наклонился к ней, когда они оказались в тени колонны, и шепнул:

— Гортензия сейчас лопнет от злости. Вы даже не представляете, как я люблю смотреть, как она бесится от ревности.

Его партнёрша ничего не ответила и продолжала смотреть прямо перед собой. Танец закончился, и он наклонился, чтобы поцеловать ей руку.

— Скоро увидимся, госпожа Тисс, — сказал он громко, чтобы все слышали.

В зале разнёсся шёпот. Все видели, как принц танцевал с той, кто недавно была на скамье подсудимых. Белладонна отошла к колонне, чувствуя на себе взгляды. Но один из них был тяжелее других вместе взятых.