Она толкнула дверь, и та с противным скрипом открылась. Внутри было темно. Пахло сыростью и пылью. Где-то капала вода.

— Выходите, магистр Вернар, — сказала она. — Я знаю, что вы здесь.

В ответ послышался смех. Холодный, жестокий, безжалостный.

— Ты смелая, — сказал он, появляясь из темноты. — Слишком наглая. Однажды именно это тебя и погубит.

Он был в чёрном плаще, без знаков отличия. Его глаза горели злостью, которую он не пытался скрыть.

— Ты думала, что я уеду? — спросил он. — Думала, что сдамся? Я хочу место Дерека и получу его, чего бы мне это ни стоило.

— Ты не получишь ничего, — сказала Белладонна. — Потому что уже проиграл.

— Я никогда не проигрываю, — ответил наглец.

Он сделал шаг вперёд, и она увидела, что его руки начинают светиться. Он готовил заклинание, и Белладонна знала, что у неё нет времени. Она выхватила флакон из кармана, но не стала использовать его. Вместо этого она просто сжала его в руке и сказала:

— Если ты тронешь меня, Дерек узнает и уничтожит тебя.

— Он уже в прошлом, — ответил Вернар. — Обвинён в измене. Его репутация разрушена. А ты — просто свидетель, который тихо исчезнет.

Он выпустил заклинание, но Белладонна была готова. Она бросилась в сторону, и молния пролетела мимо, ударив в стену и оставив на ней чёрный обугленный след. Ведьма вскочила на ноги и побежала к выходу, но Вернар был быстрее. Он перекрыл ей путь.

— Ты никуда не уйдёшь, — сказал он.

— Попробуйте помешать мне, предатель! — ледяным тоном ответила она.

Она достала флакон и выплеснула его содержимое в лицо Вернару. Тот закричал, хватаясь за глаза. Белладонна развернулась и выбежала из здания, чувствуя, как сердце колотится в груди. Она знала, что экзорцист не будет преследовать её. Он ослеплён, на час. У неё есть время.

Она вернулась во дворец, когда уже стемнело. Дерек ждал её в кабинете. Когда Белла вошла, он поднял голову, и в его глазах было беспокойство.

— Где ты была? — спросил он.

— Я нашла Вернара, — сказала она. — Он вернулся и подставил тебя. У меня есть свидетель, который подтвердит это.

Она рассказала всё. Про Феликса, про поддельную печать, про старый Магистрат. Дерек слушал молча, и в его глазах было нечто большее, чем благодарность. Он смотрел на неё так, будто видел в ней ту, кого мог бы любить всю жизнь.

— Ты рисковала жизнью ради меня, — сказал он.

— Я люблю тебя, Дерек. Всё остальное уже не имеет значения.

Он шагнул к ней и обнял за покатые плечи.

— Ты снова спасла меня.

— Я всегда буду рядом, — сказала она. — Что бы ни случилось.

На следующее утро Дерек явился к королю с доказательствами. Феликс подтвердил свои показания, и Вернара нашли в старом здании Магистрата, всё ещё пытающегося оправиться от действия зелья. Его арестовали и отправили в ту же ссылку, откуда он сбежал.

Дерек был восстановлен в должности. Репутация вернулась к нему, а слухи прекратились так же быстро, как и начались.

Только Белладонна знала: это не финал этой грязной истории. Вернар был лишь инструментом. Кто-то стоял за ним, хотел уничтожить Дерека окончательно. Этот кто-то всё ещё был на свободе.

Она стояла у окна в своём кабинете и смотрела на город, который просыпался под утренним солнцем. Рядом был Дерек. Он смотрел на неё, и в его глазах было спокойствие, которого она так долго искала.

— Что теперь? — спросила блондинка.

— Будем готовиться к новым интригам вместе, — ответил он.

Она улыбнулась. Впервые за долгое время ведьма чувствовала, что находится там, где должна быть. Что у неё есть цель и идти к ней больше никогда не придётся в одиночку.

Но в глубине души она знала: где-то в тени кто-то ждал своего часа. Враг, кто хотел уничтожить их обоих. Это было началом новой игры.

Она повернулась к Дереку и сказала:

— Кто бы ни стоял за всем этим, мы справимся.

— Я знаю, — ответил он. — Пока ты рядом, ничего не боюсь.

Белла смотрела в окно и думала о том, что впереди их ждёт ещё много испытаний. Но что бы ни случилось, она будет рядом с Дереком до самого конца. Это была её новая судьба.

Белладонна с удивлением увидела на подоконнике маленький конверт. Без подписи. Без адреса. Почерк был незнакомым. Внутри была всего одна фраза:

«Ты думала, что это конец?»

Она сжала послание в пальцах и почувствовала, как холод пробегает по спине. Новая игра началась.

Прошла неделя с тех пор, как Вернара вновь отправили в ссылку. Дворец снова дышал спокойно, и Белладонна начала привыкать к мысли, что опасность действительно осталась позади. Она просыпалась по утрам без дрожи, завтракала в своей комнате. Потом спускалась в кабинет Дерека, где они разбирали бумаги, пили чай и говорили о пустяках. Это было непривычно. Вокруг оказалось слишком много монотонных повседневных дел, только они больше не душили её скукой и безысходностью. Именно это пугало колдунью гораздо больше, чем любые трудности и угрозы.

Она знала, что так не бывает. Спокойствие во дворце всегда обманчиво, но Белла усилием воли позволила себе расслабиться хотя бы на несколько дней.

Дерек входил в её комнату каждое утро с чашкой чая. Сначала она удивлялась, потом привыкла. Теперь это стало ритуалом, который согревал их изнутри больше, чем любой напиток. Они говорили о книгах, о погоде, о том, как глупо устроены придворные. Во время этих разговоров колдунья чувствовала себя безумно счастливой ведьмой.

Она не ждала приглашения на аудиенцию к королю. Это случилось внезапно, как удар под дых. Утром в дверь постучал королевский гонец с личной запиской от Эймарра. Белладонна развернула бумагу и прочитала короткие строки, написанные твёрдым почерком:

«Госпожа Тисс, прошу вас посетить меня сегодня после полудня в малом кабинете. Есть разговор, который я хотел бы обсудить с вами лично. Король Эймарр».

Она перечитала дважды. Никаких официальных формулировок, никаких формальностей. Просто «прошу вас» и «лично». Это было странно. Супруг королевы Тирсы никогда не приглашал её на личные беседы. Все их встречи проходили в присутствии Дерека или его соправительницы.

Белладонна подошла к окну и посмотрела на сад, где слуги уже подрезали кусты. Внутри неё зашевелилось нехорошее предчувствие.

— Белла? — раздался голос за спиной.

Она обернулась. Дерек стоял в дверях, и в его руках была чашка с чаем.

— Ты выглядишь обеспокоенной, — сказал он.

— Король пригласил меня на аудиенцию, — ответила она, протягивая ему записку. — Сегодня после полудня. Лично.

Дерек пробежал взглядом по строкам, и его лицо не изменилось, но она заметила, как напряглись его плечи.

— Он никогда не приглашает никого лично, — тихо сказал он. — Это странно.

— Может, дело в Ковене? — предположила она. — Или в моём назначении?

— Может, — ответил магистр вель Гранн, но в голосе девушка не услышала привычной уверенности.

— Я пойду, — сказала она. — Знаешь же, что не могу отказаться.

— Знаю, — ответил он. — Будь осторожна, Белла. Не нравится мне всё это, если честно.

Она кивнула, и в этом жесте было больше, чем просто согласие.

Король ждал её в малом кабинете. Это была маленькая комната с большими окнами, из которых открывался чудесный вид на сад. Сегодня ярко светило солнце, и тут было тепло и уютно.

Король Эймарр сидел за столом и перебирал бумаги. Когда Белладонна вошла, он поднял голову и посмотрел на девушку. Улыбка была доброй, тёплой, но в ней чувствовалось что-то, что заставило Беллу внутренне напрячься.

— Госпожа Тисс, — сказал он, вставая. — Благодарю, что пришли. Располагайтесь, как вам удобно, прошу вас.

Она присела на краешек гостевого диванчика и сложила руки на коленях.

— Вы хотели о чём-то поговорить со мной, Ваше Величество?

— Да, — он сел напротив и положил руки на стол. — Ваши заслуги перед короной не остались незамеченными, — сказал он. — Я хочу знать, что вы намерены делать дальше.