— Благодарю, — ответила она, стараясь держать голос ровным. — Я собираюсь и дальше оставаться помощницей Главного королевского экзорциста Дерека вель Гранна. Ведьме проще разобраться в нюансах интриг и дел Ковена.

— Вы необычная женщина, — сказал он, глядя ей прямо в глаза. — Я слышал о вашем даре, о вашем прошлом. Вы прошли через многое, и это достойно уважения.

Она молчала, чувствуя, как внутри нарастает беспокойство. Король смотрел на неё слишком долго и до неприличия внимательно.

— Я хочу, чтобы вы знали: если у вас будут проблемы или вопросы, всегда можете обратиться ко мне лично, — продолжил он. — Не через Дерека. Не через королеву. Прямо ко мне.

— Благодарю вас, Ваше Величество, — с трудом скрывая возрастающее беспокойство, проронила она. — Я учту это.

Он улыбнулся шире, но блондинка с заметила, что та так и не коснулась его глаз.

— Тогда я не буду задерживать вас дольше, — сказал правитель.

Она встала, сделала реверанс и вышла. В коридоре она выдохнула, и только тогда поняла, что всё это время задерживала дыхание. Белла знала этот взгляд. Она видела его у многих мужчин при дворе, но никак не ожидала вызвать страстный интерес короля.

Вечером она рассказала Дереку о разговоре. Он слушал молча, и по его напряжённому лицу она поняла: тот тоже почувствовал неладное.

— Он был слишком внимателен, — сказал брюнет. — Слишком любезен.

— Я знаю, — ответила она. — Но не могу сказать ему «нет» безнаказанно. Он король.

— Я понимаю, — сказал Дерек. — Просто будь осторожна. Эймарр не так прост, как кажется.

— Я знаю, — ответила она. — Обещаю, что справлюсь.

На следующий день пришло новое приглашение. На этот раз на ужин в малой гостиной. Белладонна прочитала записку и почувствовала, как холод пробегает по спине. Отказаться было нельзя.

Она надела тёмное, наглухо закрытое платье свободного покроя и спустилась в малую столовую, где уже горели свечи. Король ждал её за столом, и на его лице была та же улыбка, которая теперь казалась ей почти хищной.

— Я рад, что вы пришли, — сказал он, поднимаясь. — Садитесь, прошу вас.

Девушка села напротив него и взяла бокал с вином. Разговор шёл о пустяках, но Белла чувствовала, что король всё время смотрит на неё. Это было невыносимо тяжело и вызывало сильную тревогу не только о своём будущем.

— Вы знаете, я очень устал от придворной жизни, госпожа Тисс, — сказал он, когда ужин подходил к концу, — От лицемерия, от интриг, от женщин, которые видят во мне только корону.

Она промолчала, ведь не знала, что ответить.

— Вы не такая, — продолжил он. — Искренняя и загадочная. Это так редко встречается при дворе.

— Я всего лишь выполняю свою работу, — сказала ведьма.

Она захотела испариться и оказаться в уютном и спокойном кабинете Дерека.

— Нет, — ответил он, и его голос стал мягче. — Вы просто скромничаете, прекрасная колдунья Белладонна.

Белла почувствовала, как внутри всё сжимается. Она знала, куда он клонит, и это пугало её.

— Я ценю вашу доброту, — сказала она, стараясь держать голос ровным. — Но я не ищу ничего, кроме возможности быть полезной для королевства.

Он улыбнулся и кивнул, как будто понял. Только в его глазах она увидела то, что не могла объяснить словами. Король не отступится.

Когда колдунья вернулась в свою комнату, на столе лежала записка от правителя. Она развернула её и прочитала:

«Я хочу видеть вас завтра в полночь. Приходите в мои покои. Это приказ».

Она сжала бумагу в руке и почувствовала, как внутри всё холодеет. Она не могла ни отказать, ни пойти. Белла оказалась между двух огней.

Ночью девушка не спала. Она сидела у окна и смотрела на луну, думая о том, как оказалась в этой ловушке. Дерек не догадывался об этом, и Белла не знала, как ему сказать.

Утром девушка пришла к нему в кабинет с тяжёлым сердцем. Он сразу понял, что что-то не так.

— Что случилось? — спросил тихо.

— Король пригласил меня на ужин, — сказала она. — Я не могла отказаться.

— Знаю, но ты выглядишь так, будто это не всё, — ответил брюнет.

Она молчала. Как сказать ему такую отвратительную правду.

— Белла? — голос мага прозвучал требовательно и строго.

— Я не знаю, что делать, — сказала она. — Ненавижу чувствовать, что оказалась в ловушке.

Он понял всё без лишних слов, подошёл к ней и взял её за руку.

— Мы разберёмся, — сказал он. — Я не позволю даже королю отнять тебя у меня.

Белла посмотрела на него и впервые за долгое время почувствовала, что ей не показалось. Колдунья любила всем сердцем этого сурового и невозможного мага. Ведьма прекрасно знала, что король не отступится. Кто знает, что будет, если Эймарр получит вежливый, но категорический отказ?

Белладонна не спала всю ночь. Она сидела у окна, сжимая в пальцах записку короля, и смотрела на луну, которая медленно ползла по небу. Внутри неё всё кипело. Страх, злость, отвращение и холодная решимость боролись друг с другом. Они не давали ей сделать оптимально безупречный и безопасный для них с Дереком выбор. В памяти точно калёным железом были выжжены слова последней записки Эймарра:

«Приходите в мои покои в эту полночь. Это приказ».

Она перечитала эти слова раз десять, и каждый раз они вызывали у неё тошноту. Король. Человек, которому она помогла спасти корону. Ему доверял Дерек. Теперь правитель смотрел на неё с таким же вожделением, как на неё глядели те, кого она презирала до глубины ведьминой души.

Белла сжала бумагу в кулаке и почувствовала, как та хрустит. Нет. Она не пойдёт. Просто не позволит ему сломать её.

К утру она приняла решение. Она напишет ответ. Вежливый, твёрдый, без намёка на подчинение. Скажет, что устала, что не может прийти, просит перенести встречу на другой день. Пусть думает, что она трусит. Будет уверен, что она просто тянет время. Это неважно. Главное — дать себе время, чтобы найти спасительный выход.

Она села за стол и написала короткую записку:

«Ваше Величество, прошу простить меня, но сегодня не смогу прийти. Я очень устала и чувствую себя нехорошо. Прошу вас перенести встречу на другой день. Белладонна Тисс».

Она отправила записку с доверенной служанкой и почувствовала, как внутри неё разливается странное спокойствие. Она сделала выбор. Теперь оставалось только ждать его последствий и действовать сообразно обстановке.

Король не ответил.

Прошёл день, второй, а от него не было ни слова. Ни записки, ни вызова, ни даже намёка на то, что он вообще помнит о своём приказе. Белла начала робко надеяться, что он одумался. Понял, как неуместно было его поведение, и решил оставить её в покое.

Увы, слишком колдунья хорошо знала: короли не одумываются. Правители никогда не отступают и почти всегда действуют на волне собственных желаний.

На третий день в её комнату принесли цветы. Огромный букет белых роз, перевязанный алой шёлковой лентой. Внутри была записка, написанная той же твёрдой рукой:

«Я надеюсь, что вы уже чувствуете себя лучше. Жду вас завтра в полночь. Эймарр».

Белладонна смотрела на розы и чувствовала, как внутри неё поднимается холодная злость. Он не отступился. Просто ждал, когда она утратит бдительность и попытается сломать строптивую колдунью. Дал ей время подумать, надеясь, что та придёт сама.

Блондинка взяла букет и в бешенстве швырнула его в угол. Белые розы разлетелись по полу, лепестки осыпались, как снег. Ведьма молча стояла и смотрела на них, чувствуя, как внутри всё дрожит от ненависти и жгучего желания проучить наглеца в короне за наглость и неуместную назойливость.

— Что случилось? — раздался голос за спиной.

Она обернулась. Дерек стоял на пороге, и его лицо было бледным. Он смотрел на неё, потом на разбросанные цветы, и в его глазах она увидела то, что не могла описать словами.

— Ты что-то скрываешь, — сказал он. — Что произошло?