Блондинка улыбнулась и, глядя на него, поняла, что всё, что случилось, стоило того. Неважно, сколько ещё испытаний впереди. Пока он рядом, они справятся с любыми неприятностями. Пока он рядом, Белла ничего не боится.

Наступила тишина. Не та, что давит, а что дарит покой. Впервые за долгое время Белладонна чувствовала, что она может просто дышать.

— Что теперь? — спросила она.

— Теперь мы строим наше будущее без спешки, — сказал он. — Будут и красивые ухаживания, и свадьба, всё как положено.

Она смотрела на него, и в её груди разливалось тепло. Впервые за долгое время Белладонна знала: она сделала правильный выбор и готова идти с Дереком по жизни, пока не истекут отпущенные им в этом мире богами дни.

Дни после падения заговора текли медленно, как тягучий мёд. Белладонна просыпалась в своей комнате и каждый раз удивлялась, что не нужно никуда бежать, никого опасаться, держать флакон с ядом наготове. Дворец постепенно возвращался к обычной жизни. Гости разъехались, слуги сновали по коридорам с привычной деловитостью. Даже король Эймарр начал улыбаться чаще, чем раньше.

Дерек каждый день заходил к ней по утрам. Сначала под предлогом обсуждения дел, потом просто так. Они пили чай, говорили о пустяках. В этих разговорах было больше тепла, чем во всех предыдущих обсуждениях, наполненных страхом и пониманием высокого риска.

Колдунья с удивлением почувствовала, как внутри неё постепенно оттаивает что-то, что было замёрзшим долгие годы. Она начинала привыкать к тому, что можно дышать полной грудью. Не обязательно ежеминутно оглядываться. Можно просто жить и радоваться каждому улетевшему в прошлое мгновению.

Увы, спокойствие оказалось обманчивым.

Всё началось с мелочи. Слухи, которые сначала казались нелепыми, а потом начали обрастать деталями, становились всё более убедительными. Кто-то шептал, что Дерек покрывает ведьм. Что он влюблён в бывшую ученицу Гортензии. Что его нельзя допускать к королю, потому что он потерял объективность.

Сначала эти россказни никого не трогали. Правитель смеялся над ними, королева Тирса пожимала плечами, а Белла просто не обращала внимания. Через несколько дней слухи стали весомее. У них появились «свидетели», которые якобы видели, как Дерек тайно встречался с ведьмами из Ковена. Заговорили о том, что он брал взятки за освобождение преступников. Что продаёт секреты королевства соседям.

Колдунья пришла к нему в кабинет, когда услышала очередную порцию сплетен от служанок.

— Ты слышал, что говорят? — спросила она, закрывая за собой дверь.

— Слышал, — ответил Дерек, не поднимая головы от бумаг. — Не обращай внимания. Это просто грязь, которую кто-то пытается на меня вылить.

— Ты уверен?

Он поднял на неё глаза. В них была усталость, но не тревога. Он действительно не придавал значения слухам.

— Это обычная дворцовая игра. Кто-то хочет меня ослабить. Вероятно, у Гортензии остались сторонники, которые пытаются мстить через досужие пересуды языкастых придворных.

— А если это не просто сплетни? — спросила она. — Если кто-то готовит что-то серьёзное?

— Тогда я справлюсь, — ответил он. — Не волнуйся.

Она хотела возразить, но промолчала. Дерек выглядел таким спокойным, уверенным, что колдунья почти поверила ему. Почти.

Через два дня всё изменилось.

Утром в кабинет Дерека ворвался королевский гонец с известием, что на северной границе обнаружен отряд ведьм, которые готовят мятеж. В записке говорилось, что Дерек вель Гранн якобы передал им оружие и информацию о перемещении королевских войск.

— Это ложь, — сказал он королю, когда его вызвали в тронный зал. — Я не имею к этому никакого отношения.

— Я знаю, Дерек, — ответил король Эймарр. — Но доказательства? У меня есть свидетель, который утверждает, что видел твою печать на документах.

— Печать можно подделать.

— Да. Но пока это не доказано, я должен отстранить тебя от выполнения твоих обязанностей. Ты понимаешь это, друг мой?

Дерек молчал. Он не спорил, хотя внутри него всё кипело от возмущения. Он знал, что его искусно оклеветали. Пока нет доказательств, все слова против него ничего не значат.

Белладонна ждала его в коридоре. Когда он вышел из тронного зала, она увидела всё по его лицу.

— Что случилось? — спросила она.

— Меня отстранили до выяснения обстоятельств, — ответил он. — Кто-то подставил меня. У меня нет никаких доказательств, чтобы это опровергнуть.

— Я помогу тебе, — сказала она.

— Нет, — ответил он резко. — Ты не будешь в это впутываться. Если за этим стоят сторонники Гортензии, они будут рады уничтожить и тебя тоже.

— Я не боюсь, — сказала она.

— Нет, — ответил он, и в его голосе была такая боль, что Белладонна почувствовала, как у неё сжимается сердце. — Просто не могу потерять тебя. Не сейчас, когда мы только начали узнавать друг друга и строить планы на совместное будущее.

— Этого не случится, — сказала она. — Знай, что я не буду сидеть сложа руки, пока кто-то пытается уничтожить тебя.

Он хотел возразить, но упрямая ведьма уже развернулась и пошла прочь. Колдунья знала, что должна действовать быстро. У неё было всего несколько дней, чтобы найти правду, прежде чем Дерека окончательно погубят.

Поэтому начала расследование в тот же день. Она использовала всё, чему научилась в Ковене. Свои связи, знания, знаменитое чутьё. Девушка разговаривала со служанками, с купцами, с мелкими чиновниками. Она искала следы того, кто мог подставить Главного королевского экзорциста.

Сначала казалось, что ничего нет. Нити обрывались, свидетели молчали или говорили одно и то же. Все видели печать Дерека на документах. Но Белладонна знала: оттиск не сложно подделать. Оставалось найти того, кто это сделал.

На третий день она наткнулась на след. Один из писарей, которых она допрашивала, случайно обмолвился, что видел странного человека, который интересовался документами Дерека. Человек был одет как экзорцист, но не носил знаков отличия. Он оставил расписку о просмотре бумаг.

— Когда это было? — спросила Белладонна.

— За два дня до того, как господин вель Гранн был обвинён, — ответил мелкий чиновник.

Она почувствовала, как холод пробегает по спине. Всё сходилось. Кто-то из экзорцистов, работавший на врага, подделал документы, чтобы уничтожить её любимого мага.

Она проследила цепочку дальше. Расписка вела к человеку, который работал в Магистрате. Тому самому Феликсу, который помогал ей раньше.

— Ты знаешь, кто это мог быть? — спросила она, найдя его в кабинете.

— Знаю, — ответил Феликс, и его голос дрожал. — Но, если я скажу, меня убьют.

— Если ты не скажешь, сделаю это сама и прямо сейчас, — сказала Белла, и в её голосе не было угрозы.

Только факт.

Феликс смотрел на неё, и в его глазах был страх. Он знал, что она не шутит. Эта ведьма, которая ещё недавно была пешкой, теперь стала той, с кем лучше не шутить.

— Это был Вернар, — сказал он наконец. — Он не в ссылке. Неделю назад вернулся в столицу. Заплатил мне, чтобы я подделал печать. Честно, не хотел, но у меня не было выбора.

Белладонна замерла. Проклятый богами магистр Тусс. Тот самый, кто был сообщником Гортензии. Кого должны были выслать из страны. Подлец посмел вернуться и теперь он охотится на Дерека.

— Где он? — спросила она.

— Я не знаю, — сказал Феликс. — Но он сказал, что будет ждать в старом здании Магистрата на окраине города.

Белладонна не стала ждать. Она опрометью выскочила из кабинета и почти бегом направилась к выходу из дворца. Девушка знала, что должна найти Вернара раньше, чем он нанесёт следующий удар. Сделать всё сама. Потому что Дерек не должен рисковать собой ради неё.

Она нашла старое здание Магистрата к вечеру. Оно стояло на окраине города, заброшенное и тёмное. Окна были заколочены досками, а дверь казалась запертой, но Белладонна знала: внутри кто-то есть.