Герольд громко возвестил:

— Герцог Дерек вель Гранн, Главный королевский экзорцист.

Только теперь колдунья видела его уже не впервые. Брюнет появился в дверях совершенно бесшумно. Высокий, с чёрными коротко подстриженными волосами и в строгом чёрном камзоле без гербов и вышивки. Никаких украшений, кроме стального браслета на запястье. Он прошёл к столу, коротко поклонился королевской чете и занял своё место почти напротив Белладонны. Всего через два кресла от неё.

Их взгляды встретились всего на мгновение. Мужчина посмотрел на неё пристально, холодно, будто сканировал на предмет скрытых угроз. Она выдержала неласковый взгляд, не дрогнув. Ментальный маг может быть смертельно опасен. Ведь видит скрытую суть и чует ложь за кружевами красивых слов и жестов. Сейчас блондинка не врала. Девушка просто сидела и смотрела на него со строго дозированным испугом, как смотрела бы любая целительница на уставшего экзорциста.

— Господин вель Гранн, — раздался недовольный голос короля Эймарра. — Вы опоздали. Это не похоже на вас.

Дерек перевёл взгляд на правителя и чуть склонил голову:

— Прошу прощения, ваше величество. Был срочный доклад по странным событиям на границе нашего королевства.

— Снова эти ведьмы? — оживился принц Торвальд. Он откинулся на спинку кресла, поигрывая бокалом. — Вы их уже всех переловили, или нам всё ещё стоит бояться собственных теней?

— Тени умеют лгать, ваше высочество, — ответил Дерек спокойно. — Люди — тоже. Я ищу правду.

Гортензия тихо усмехнулась в бокал, прикрыв чувственные губы длинными пальцами.

Белладонна сжала в пальцах маленький плоский флакон. Тот самый, что всегда был при ней. Никто не знал, что внутри. Одни считали, что яд, другие — противоядие. Теперь там было очень хитрое снотворное. Она приготовила его сама. Три капли сиропа из корня дремоты, отвар мятного листа и капля мёда, чтобы скрыть вкус. До заката оно не действует. После наступления темноты лишь усыпляет на три дня.

Никто не умрёт. Дерек не пострадает. Только один человек проспит три дня в глубоком, спасительном сне. Герцог буквально горит на своей работе. Поэтому такая долгая передышка будет благом для безумно уставшего организма.

Она терпеливо ждала удобного момента, легко поддерживая беседу за столом с соседями по этому утомительному ужину.

Принц что-то говорил о загородной охоте. Королева Тирса слушала кузена своего мужа с каменным лицом, король устало кивал. Дерек смотрел в свою тарелку и не пил. Белладонна поняла, что, если он так и не притронется к вину, её безупречный план провалится, даже не начавшись.

Она грациозно встала и подошла к столу, где стояли кувшины с вином и водой. Взяла один и наполнила пустой бокал. Потом шагнула ближе к месту Дерека и остановилась так естественно, будто случайно проходила мимо.

— Господин Главный королевский экзорцист, — голос прозвучал мягко, почти безразлично. — Вы выглядите уставшим. Я могу предложить вам воду с мятой и мёдом. Это снимет напряжение и не даст вам уснуть прямо сейчас.

Дерек поднял на неё долгий, нечитаемый взгляд. Тот буквально пробирал до костей, но она продолжала спокойно смотреть на своего собеседника.

— Я не пью на работе, — сказал он.

— Это не вино, — ответила блондинка и слегка улыбнулась. — Это просто вода. Я целительница и знаю, что полезно, а что нет.

Она подняла кувшин и налила воду в его бокал. Прозрачную, чуть золотистую от мёда. Если он выпьет её, ничего не случится. Это просто вода. Всё, что нужно, уже в его бокале с вином. Никто и не заметил, как она подлила в напиток три капли своего снадобья, ловко отведя глаза даже Гортензии.

Принц глумливо рассмеялся:

— Смотрите, Дерек, она о вас заботится! Может, и мне стоит пригласить такую целительницу?

— У вас есть своя, ваше высочество, — сухо ответила Белладонна, не поворачивая головы, и отошла к своему месту.

Пир продолжался. Кто-то говорил о налогах, кто-то о пограничных землях. Гортензия перекинулась парой слов с принцем, и они оба посмотрели на Беллу откровенно оценивающе. Она сделала вид, что не заметила неприятного для неё интереса.

Молодая ведьма взяла с тарелки кусочек яблока, откусила и довольно зажмурилась. Мякоть была приторно не сладкой, а с лёгкой кислинкой, как эта колдунья больше всего любила. Потом вернулась на своё место, взяла свой бокал и отпила глоток. Движения девушки были спокойными, неторопливыми и естественными.

Дерек сидел неподвижно, не притрагиваясь ни к воде, ни к вину. Она знала, что экзорцист внимательно наблюдает не только за ней, а за всеми сразу. Ментальные маги всегда сканируют эмоции. Особенно для них важны тонкие паутинки страха, злости, тревоги и обмана. Она дала себе слово не бояться, чтобы не упустить свой, возможно, единственный шанс на жизнь.

Прошло ещё полчаса.

Король произнёс витиеватый тост за здоровье королевы, за процветание Ульнарра. Все подняли бокалы. Дерек поднял свой с вином тоже. Не пил, но держал в руке.

В этот миг принц Торвальд обратился к нему снова:

— Вы всё ещё не пьёте, Дерек? Будто боитесь. Или вам не нравится наша королева? Вы не желаете ей здоровья и процветания королевству?

— Я не пью, когда работаю, — повторил мужчина.

— А вы сейчас работаете? — улыбнулся принц. — Разве пир — не время для отдыха?

Дерек перевёл взгляд на принца. Секунда. Другая.

— Хорошо, — сказал он тихо. — Один глоток.

Недовольно поморщился и поднял бокал с вином. Тот самый, в который Белладонна незаметно подлила своё зелье. Когда все смотрели на принца, Гортензия улыбалась. Тогда никто не заметил её пальцев с флакончиком над столом.

Он отпил.

Один глоток. Маленький, почти невесомый.

Белладонна не дышала.

За окном закат медленно окрашивал небо в пурпур и медь. Солнце почти скрылось. Ещё несколько мгновений, и напиток начнёт действовать. Только совсем не так, как в прошлый раз.

— Господин вель Гранн, как вам кажется, можно ли доверять тем, кто говорит сладкие речи, но в сердце носит холод? — спросила блондинка и с укоризной посмотрела на магистра вель Гранна.

Главный королевский экзорцист удивлённо посмотрел на неё, но не успел ничего ответить.

Его глаза закрылись на секунду. Он моргнул. Потом снова, веки стали уже тяжелее. Рука с бокалом дрогнула, вино выплеснулось на скатерть.

— Дерек? — подал голос король.

— Странно… — выдохнул брюнет, и голос прозвучал глухо. — Я… я не понимаю…

Он пошатнулся. Белладонна оказалась рядом раньше, чем кто-либо понял, что происходит. Она подхватила его под руку, легко, будто делала это сотни раз.

— Господин Главный экзорцист, вы перетрудились, — громко сказала она, поворачиваясь к королевской чете. — Я видела это по вашему взгляду ещё в начале вечера. Это просто переутомление. Он слишком давно не отдыхал, ваши величества. Позвольте мне проводить его в покои и присмотреть за ним.

Королева Тирса нахмурилась. Король кивнул с некоторым облегчением.

— Да, да, — сказал он. — Он действительно слишком много работает. Позаботьтесь о нём, госпожа Тисс.

Гортензия улыбнулась Белладонне так широко, как никому в этом зале сегодняя. Её глаза сияли торжеством.

Она думает, что я убила его. Яд начал свою коварную и безжалостную работу.

Белладонна не ответила на улыбку. Она развернулась и повела Дерека к выходу. Такого тяжёлого, безвольного, спящего глубоким и долгим сном, в котором не было ни боли, ни смерти. Только восхитительная для безмерно уставшего ментального мага тишина.

Ведьма знала, что теперь у неё есть три дня, чтобы найти слова и сделать из врага верного союзника, когда он проснётся. Три дня, чтобы раскрыть заговор. Три дня, чтобы выжить. Она вела его по длинному коридору, чувствуя на себе чужие взгляды. Слуги провожали странную парочку любопытными взглядами, но никто не осмелился остановить их. Белладонна шла неспешно, с прямой спиной. Целительница будто несла не тяжёлое тело Главного королевского экзорциста, а просто сопровождала уставшего гостя с пира в отведённые ему покои.