Она оделась и вышла в кабинет. Он уже сидел за столом, перед ним стояли две чашки с чаем. Одна явно предназначалась для неё. Дерек поднял голову, когда ведьма вошла, и на его лице промелькнула тёплая улыбка.

— Доброе утро, госпожа Тисс, — сказал он. — Я подумал, вы захотите чаю.

— Спасибо, — сказала девушка и опустилась напротив брюнета в кресло.

Она взяла чашку, сделала глоток и почувствовала, как горьковатый вкус мяты разливается по телу. Он смотрел на неё, и Белла знала, что всегда может рассчитывать на его помощьи поддержку. Магистр сразу заметил, что девушка слегка не в себе. Он всегда видел больше, чем ведьма хотела ему показывать.

— Вы о чём-то жалеете? — спросил мужчина тихо.

Она отрицательно покачала головой. Потом продолжила вслух:

— Нет, не жалею. Я сделала то, что должна была, — она помолчала, потом продолжила. — Я просто не знаю, что мне теперь делать. Я была пешкой. Потом стала свободной. А теперь и вовсе никто.

Он молчал несколько мгновений, потом сказал:

— Вы — та, кто спасла корону, выстояла перед Ковеном. Та, кто перестала быть пешкой. Это не «никто», Белла.

Она подняла на него глаза. Он впервые назвал её по имени. Это прозвучало тепло, почти интимно.

— Вы так считаете? — спросила колдунья.

— Я это знаю, — ответил он.

Девушка хотела ещё что-то сказать, но тут в дверь настойчиво постучали. Вошёл слуга с запиской от королевы. Дерек развернул её, прочитал и нахмурился.

— Королева Тирса ждёт нас, — сказал он. — Прямо сейчас.

Они прошли в будуар правительницы, и Белладонна сразу почувствовала напряжение в воздухе. Тирса стояла у окна, сложив руки на груди, и смотрела на дворцовый сад. Когда они вошли, она повернулась к ним, и её лицо было бледным.

— Гортензия не сдалась, — сказала она без предисловий. — Она отстранена от дел Ковена, но это не остановило её. Она тайно связалась с Торвальдом. У них новый план.

— Какой? — спросил Дерек.

— Они хотят убрать короля и обвинить в этом Белладонну, — сказала королева Тирса. — Если правитель умрёт, а она окажется рядом, её показания станут ложью. Никто не поверит ведьме, которая убила высшего аристократа королества.

Белла почувствовала, как холод пробежал по спине. Она думала, что битва выиграна, но оказалось, что это был только первый раунд.

— Мы не можем ждать, пока они ударят первыми, — сказал Дерек. — Нужно действовать.

— Увы, нельзя арестовать Торвальда без доказательств, — ответила Тирса. — Нам нужно поймать его с поличным. Он должен сделать ошибку, и мы должны быть готовы.

Белладонна молчала, но внутри неё что-то менялось. Она снова была в центре игры. Теперь как полноправный игрок. Ведьма знала это и была готова бороться с не меньшим упорством, чем загнанная в угол котом мышь. Внимательно слушала обсуждение, но не стала пока принимать в нём участие.

Они вернулись в анфиладу комнат Дерека, когда солнце уже начинало клониться к закату. В коридорах было тихо, и Белладонна шла рядом с магистром, чувствуя, как усталость наваливается на плечи. Она остановилась перед дверью в их кабинет, они уже начали называть его так, хотя он принадлежал ему.

— Я боюсь, — сказала Белла тихо.

Он повернулся к ней.

— Чего?

— Что они снова сделают меня пешкой, чего я не выдержу.

Он шагнул ближе.

— Вы выдержали Суд Ковена и жестокие козни колдуньи Гортензии. Вы вполне способны справиться и с этими неприятностями.

— Откуда вы знаете, что не сломаюсь? — ведьма посмотрела на него в упор, и её голос дрогнул.

Белла неожиданно обнаружила в его взгляде что-то, чего она не смогла прочитать.

— Потому что видел, как вы сражаетесь с врагами и самыми крупными неприятностями, — магистр помолчал, потом продолжил. — И потому что я…

Он не закончил. Слова повисли в воздухе, тяжёлые и незаконченные. Белла ждала, но маг молчал. Её сердце билось быстрее. Она хотела спросить: «Что вы хотели сказать?» — но не смогла. Ведь сама боялась услышать ответ.

Она отвела взгляд и тихо сказала:

— Я устала. Простите, герцог вель Гранн, лучше пойду к себе отдыхать. Иначе от меня никому не будет никакой пользы.

Он кивнул, не сказав ни слова. Девушка сбежала в свою комнату, закрыла дверь и прислонилась к ней спиной. Внутри у неё всё дрожало.

Она не спала всю ночь, думая о его незаконченной фразе. Что он хотел сказать? Что так и не смог произнести вслух? Колдунья не знала. Смешно, но боялась даже думать об этом.

В кабинете Дерека горела магическая лампа. Он сидел за столом, но перед ним не было бумаг. Брюнет смотрел на огонь и думал о том, что не сказал. Герцог знал, что это неправильно. Белла была его врагом. Отравила его в прошлой жизни. Даже если она получила второй шанс и теперь спасла его — прошлое оставалось между ними.

Только он больше не чувствовал к ней ненависти. Чувствовал что-то совсем другое, чему пока не мог дать имя. Дерек честно хотел сказать ей это, но слова застряли у него в горле.

Он сжал браслет на руке и прошептал в ночную мглу:

— Просто дай нам время.

Белла вышла из своей комнаты ранним утром. Она не спала, но чувствовала странную ясность, которая приходит после бессонной ночи. Прекрасно знала, что должна сделать. Просто спросить и узнать правду.

Дерек стоял в коридоре, прислонившись к стене. Он смотрел на неё, и в его взгляде было столько же усталости, сколько и в её. Они оба так и не смогли сомкнуть глаз.

— Вы не спали? — спросила она.

— Я ждал вас, — ответил он.

Ведьма удивилась, но спросила прямо:

— Зачем?

— Чтобы сказать: что бы ни случилось, вы не одна, — он сделал шаг вперёд. — Я буду рядом. Обещаю вам.

Она посмотрела на него, и внутри неё что-то дрогнуло. Белла хотела спросить, что магистр так и не сказал вчера, но слова не шли.

— Спасибо, Дерек, — сказала колдунья тихо.

Он посмотрел на неё, и его голос прозвучал мягко:

— Всегда готов помочь вам, Белла.

Она не знала, что это значит. Как и что будет завтра. Но сейчас, в этот момент Главный королевский экзорцист осознал, что все интриги и козни придворных, Ковена и Магистрата не значат ничего. Внезапно возникшая симпатия заставила их смотреть друг на друга без прежней ненависти.

Она не спросила. Ведь совсем не была готова услышать честный ответ. Только когда-нибудь соберётся с духом, спросит и получит его от ментального мага.

За их спинами занимался новый день, и в нём было что-то, чего они оба не ждали. Надежда, которая росла из тишины и недосказанных слов, что витали в воздухе, как та самая тайна между ними. Белладонна не знала, долго ли продлится это спокойствие, но она чувствовала, что вдвоём справятся со многими проблемами.

Утро встретило Белладонну серым светом, пробивающимся сквозь шторы. Она лежала в постели и смотрела в потолок, чувствуя странное спокойствие. Вчерашний разговор с Дереком не выходил из головы. Он сказал, что будет рядом. Почему-то пообещал, а она взяла и поверила ему на слово.

Белла не была готова спросить о том, что он не договорил. Она боялась услышать ответ. Девушка знала одно: Главный королевский экзорцист ей не враг, и это было важно.

Ведьма оделась и вышла в кабинет. Он уже сидел за столом, перед ним стояли две чашки с чаем. Магистр поднял голову, когда девушка вошла, и его лицо смягчилось.

— Доброе утро, — сказал он.

— Доброе утро, — ответила тепло.

Она села напротив и взяла чашку. Чай был с мятой, как всегда. Сделала глоток и почувствовала, как тепло разливается по телу.

— Королева Тирса ждёт нас, — сказал Дерек. — Она уже получила сведения от своих доверенных шпионов.

Белладонна поставила чашку на стол и поднялась. Они вышли из кабинета и направились в будуар жены короля. В коридорах было тихо, но колдунья чувствовала напряжение, которое плотной кисеёй висело в воздухе.

Правительница ждала их у окна. Она повернулась, когда они вошли. Её лицо было бледным.