— Торвальд готовит покушение, — сказала она без предисловий. — Я получила достоверные сведения. В ближайшие дни он попытается убить Эймарра. Гортензия передала ему яд, который невозможно обнаружить обычными способами.

— Мы должны перехватить флакон с отравой по пути, — сказал Дерек. — До того, как он лично подойдёт к королю.

— У нас есть план, — сказала королева Тирса, глядя на Белладонну. — Но он потребует от тебя риска.

— Я готова, — ответила девушка без колебаний.

— Мы сами организуем «покушение», — продолжала рыжеволосая колдунья. — Предоставим Торвальду ложную возможность, чтобы он раскрылся. Кузен моего мужа должен уверовать, что всё идёт по его плану.

— Он не поверит, если всё будет слишком просто, — сказала Белладонна.

— Поэтому мы сделаем так, чтобы принц думал, что сам всё придумал, — ответила Тирса.

Дерек шагнул вперёд.

— Белладонна будет приманкой, — сказал тихо, и в его голосе слышалось напряжение. — Она передаст Гортензии через доверенную служанку королевы ложные сведения. Скажет, что хочет вернуться в Ковен и готова помочь устранить короля. Ей нужен новый покровитель в столице. Торвальд поверит, что она перешла на их сторону.

Белладонна почувствовала, как холод пробежал по спине. Она знала, что это неоправданно большой риск, но другого способа попросту не существовало.

— Я сделаю это, — тихо сказала колдунья.

— Вы уверены? — спросил Дерек, глядя на неё.

— Это единственный способ не дать заговорщикам достичь своих целей.

Они разработали детальный план. Белладонна должна была написать письмо Гортензии, убедительное и правдоподобное. Сказать, что поняла свои ошибки, что может вернуться в Ковен, если ей гарантируют полную безопасность. Чтобы доказать свою лояльность бывшей наставнице и принцу, готова помочь устранить короля. Это был риск. Если Гортензия заподозрит ложь, Белладонна не выживет. Блондинка согласилась. Она знала, что это единственный шанс спасти правителя.

Вечером она сидела в кабинете Дерека и долго и мучительно писала коварное письмо. Герцог сидел напротив и со странной тоской смотрел на неё. Он видел, как она меняется. Как талантливая актриса входит в роль. Лицо становится спокойным, голос звучит уверенно, когда девушкаа произносит слова, которые должны спасти корону.

— Вы уверены? — спросил он снова.

— Это единственный способ, — ответила она.

Она закончила письмо и протянула его Дереку. Он прочитал пару десятков строк и понял, что сильно недооценил новую союзницу. Правда ничем не выдал своего прозрения по поводу прекрасной блондинки, о которой с завистью и злобой шептались в будуарах придворных сплетниц.

— Она поверит, — сказал он. — Это убедительно.

— Я на это надеюсь, — ответила Белла.

Они сидели в тишине. Безмолвие между ними не было напряжённым. Такое возникает лишь тогда, когда люди вместе прошли через многое.

— Я никогда не думала, что буду писать письма своим врагам, чтобы спасти короля, — с изумлением в голосе проронила девушка.

— С жадным нетерпением первого свидания буду ждать ответа на такое письмо, — ответил магистр.

Блондинка улыбнулась, как и Главный королевский экзорцист.

Ответ от Гортензии пришёл ночью. Дерек развернул записку, прочитал и поднял глаза на Белладонну.

— Она клюнула, — сказал он.

— Что дальше? — спросила Белла.

— Дальше вы идёте к ней и передаёте «ценнейшие сведения». Потом отсылаете письмо принцу. Говорите, что не доверяете ни королевской чете, ни мне, ни, тем более Гортензии. Потом ждёте, пока Торвальд раскроется.

Белладонна молчала. Внутри неё было холодно, но она знала, что должна сделать.

Блондинка не спала всю ночь. Зябко куталась в ажурную шерстяную шаль, стояла у окна и смотрела на луну. Она размышляла о том, как изменилась её жизнь только потому, что Небеса подарили ей пресловутый второй шанс на жизнь и счастье. Да, она сейчас играла с огнём. Если Гортензия или Торвальд что-то заподозрят, ей не выжить.

Дерек зашёл в её комнату без стука. Магистр стоял на пороге, и девушка с удивлением поняла, что он тоже не спал.

— Я не смог заснуть, — сказал он. — Меня раздражает, что никто не может гарантировать вашу безопасность в этом опасном деле, Белла.

— Таков путь любого, кто играет в жестокие придворные игры, — ответила она.

— Я знаю, должен был сказать вам это.

— Что?

Он шагнул вперёд и остановился рядом с ней.

— Я обещал быть рядом и сдержу своё слово, — тихо проронил брюнет.

Она смотрела на него, и внутри неё что-то дрогнуло. Блондинка хотела спросить о том, что он не сказал вчера, но так и не решилась.

— Я знаю, Дерек, — сказала она. — В своюочередь тоже обещаю, что выживу всем врагам на зло.

Впервые она сказала не «постараюсь», а «выживу». Это было обещание колдуньи тому, кого она в прошлой жизни убила, просто бездумно выполнив жестокий приказ Главы столичного Ковена Гортензии Шоасс.

Наутро Белладонна оделась в простое тёмное платье и собрала волосы в аккуратный пучок. Она выглядела как ведьма, которая идёт на встречу с наставницей. Скромно, незаметно, без даже скрытого вызова.

Дерек ждал её в коридоре. Он стоял, прислонившись к стене, и смотрел на неё, когда она вышла.

— Вы готовы? — спросил магистр вель Гранн.

— Да, — ответила колдунья.

Они вышли в коридор, готовые к решающему дню. Белла шла к заговорщице Гортензии с подложным письмом в руках. Дерек остановился и сказал:

— Я буду ждать вас, как всегда.

Она обернулась:

— Знаю. Поэтому обязательно вернусь, — и пошла вперёд.

Впереди была игра, в которой ставка — её жизнь. Только тот, кто трусит, обычно быстро сходит с шахматной доски придворных интриг, подлости и лести.

Дверь за девушкой закрылась, и в шагах ведьмы читалось что-то новое. Не страх, не покорность, а холодная решимость, которая приходит, когда человек знает, что должен сделать.

Дерек стоял в коридоре и смотрел в пустоту. Он закрыл глаза и сжал браслет на руке.

— Жди её, — прошептал он. — Просто жди.

Дверь за Белладонной закрылась. Вокруг опустилась тишина, и остался только он. Тот, кто ждал и верил, что всё будет хорошо. Надежда на возвращение этой невозможной ведьмы становилась почти осязаемой. Он ни на мгновение не сомневался, что всё будет хорошо.

Главный королевский экзорцист медленно выдохнул. Мужчина только сейчас понял, что на эти несколько минут их разговора не сделал ни одного вдоха. Торопливо провёл ладонью по лицу, убирая с кожи испарину. Тишина сейчас давила на плечи тяжелее, чем любой груз. Магистр привык ждать и контролировать всё вокруг. Но сейчас уже невозможно было ни на что повлиять.

Её шаги стихли за поворотом, и он остался один в пустом коридоре с одной лишь мыслью. Белла идёт в логово врага, а Дерек не может пойти с ней. Ему оставалось лишь верить в то, что решимость и острый ум ведьмы окажутся сильнее подлых и весьма ядовитых уловок Гортензии.

Брюнет сжал браслет на руке, подарок короля, и медленно провёл пальцами по холодному металлу. Этот жест стал для него теперь почти ритуалом. Когда всё шло не по плану, когда страх брал верх, он касался украшения и вспоминал, что больше не один. Белладонна была рядом всего несколько дней, а магистр уже и не представлял, как раньше жил без её взгляда, голоса и даже хвалёного ведьминого упрямства. Он смотрел на закрытую дверь и беззвучно шептал в пустоту слова: «Ты справишься. Ведь сильнее их всех и меня тоже».

Маг заставил себя отойти от стены, развернулся и медленно направился в кабинет. Нужно было чем-то занять голову и руки. Иначе он попросту может сойти с ума от беспокойства на радость своим тайным и явным врагам. Мужчина сел за стол, разложил бумаги, но строчки сейчас расплывались у него перед глазами. Внутри была пустота. Он просто сидел и ждал звука знакомых шагов в коридоре. Предвкушал тот миг, когда дверь откроется и она войдёт. Уставшая, но живая. Только тогда с облегчением сможет выдохнуть и сказать ей то, что так и не решился произнести вслух вчера.