Белла развернула. Почерк правительницы, как всегда ровный, аккуратный, без лишних завитушек:

«Приходи прямо сейчас. Есть важные новости. Это крайне важно».

Белла поднялась.

— Я к Тирсе, — сказала она. — Вернусь поздно.

Морвен кивнула. Рэйвен тоже. Глава Ковена накинула плащ и выскользнула в сумерки. Амулетом добралась буквально к порогу своей могучей союзницы и сестры по дару.

Малая гостиная королевы была освещена свечами. Тирса сидела в кресле у камина, в руках — чашка чая. Она выглядела усталой, но спокойной. Когда Белла вошла, правительница подняла глаза и кивнула на второе кресло.

— Садись.

Глава столичного Ковена села, не стала брать чай, чтобы не тратить зря время.

— Что случилось?

— Он ищет способ обойти суд через Магистрат, — сказала Тирса. — Хочет, чтобы они объявили клятвы недействительными. Якобы устаревшими.

Белла сжала подлокотник кресла.

— Устаревшими? Древние клятвы? Которые существуют дольше, чем его корона?

— Он самонадеянный и крайне инициативный дурак, — с горечью в голосе жёстко сказала Тирса. — А отчаяние делает глупцов опасными. Он может пойти на всё, что угодно.

— У меня есть свои люди в Магистрате, — сказала Белла. — Дерек, Феликс, Айрис. Они не дадут.

— Феликс — да, — сказала Тирса. — Айрис — не уверена. Она молодая и крайне честолюбивая особа. Он может предложить ей место, деньги или что-то, чего она хочет больше всего на свете.

Белла задумалась. Айрис. Та самая, что смотрела на неё с недоверием. Та, что сказала:

«Говорят, ты спишь с экзорцистом ради власти».

Она не глупа, но тщеславна. Это опасный рычаг. Он может привести её к падению.

— Я поговорю с ней, — сказала Белла. — Лично.

— Осторожно, — сказала Тирса. — Если он узнает, что ты пытаешься перетянуть её на свою сторону, может ускорить процесс.

— Я умею быть осторожной, — сказала Белла.

Тирса посмотрела на неё долгим взглядом. Потом улыбнулась.

— Знаю. Поэтому и говорю сейчас именно с тобой.

Белла встала.

— Спасибо за предупреждение.

— Это не предупреждение, — сказала Тирса. — Это союз. Мы обе на лезвии отравленного кинжала. Ты — с одной стороны. Я — с другой, но ядовитый клинок один.

Белла вернулась в Ковен уже за полночь. Коридоры были пусты. Только стражи у ворот да пара свечей в холле. Она поднялась в свой кабинет, закрыла дверь, села за стол.

Перед ней лежала папка с записями Гортензии. Та самая. С незнакомым именем и крупной суммой. Она перечитала запись. Потом достала чистый лист и написала имя. Короткое. Не похожее ни на что.

Она смотрела на него долго. Потом сложила лист вчетверо и спрятала в потайной карман. Туда, где лежал флакон.

За окном было темно. Город спал. Она одна бодрствовала.

Мысль о Лиане даже не пришла ей в голову. Белла прикрыла глаза на несколько мгновений. В голове стучало одно: суд, свидетели, древние клятвы, Айрис, зарвавшийся король.

Она не знала, что тень в южном крыле была настоящей. Просто не той, кем казалась.

Белладонна сама проснулась до рассвета. Без чужих рук, которые трясли бы её за плечо. Просто открыла глаза, и поняла, что впервые за много месяцев спала без тревожащих душу видений. Глубоко, без снов. Тело всё ещё ныло от усталости, но голова стала ясной. Глава Ковена сразу же обнаружила много мелких нюансов. Их они с сёстрами по дару и Дереком упустили из-за того, что события развивались убийственно быстро.

Она села на кровати и сладко потянулась. За окном было темно. Город ещё спал. Только где-то вдалеке, на южном рынке, первые торговцы раскладывали товар и переругивались с работниками. Белла поднялась, умылась холодной водой, надела тёмное платье.

В рабочем кабинете в Ковене её встретила Морвен. Стояла у входа в главный зал, скрестив руки на груди. Лицо — каменное, но в глазах проступала тень ехидной улыбки.

— Гонцы вернулись из Тарна, — сказала она. — Сёстры ответили. Поддержат. В случае суда — приедут.

— Хорошо, — сказала Белла. — А Лоэн?

— Пока молчат, но гонец ещё не вернулся. Ждём к вечеру.

Белла кивнула. Тарн — это уже половина. Лоэн — вторая. Если и они поддержат, король окажется в плотном окружении.

Рэйвен привычно ждала в кабинете. На столе — список свидетелей, три листа, исписанных мелким почерком. Рядом — вторая копия. И третья. Белла взяла одну, пробежала глазами.

— Копии спрятаны? — спросила она.

— В трёх местах, — сказала Рэйвен. — Одна у меня. Одна у Морвен. Одна — в тайнике под алтарём. Если что-то случится с одной — останутся ещё две.

— Хорошо.

Белла отложила свиток. Посмотрела в окно. Небо светлело. Пора было приступать к делам на сегодня.

— Сегодня я иду к Айрис, — сказала она.

Рэйвен нахмурилась.

— Одна?

— Одна.

— Это опасно.

— Всё опасно, — сказала Белла. — Но, если приду с охраной, она решит, что я давлю. С Дереком — подумает, что прячусь за его спиной. Мне нужно, чтобы она увидела меня. Не Ковен, не Главного королевского экзорциста, а Главу всех ведьм в королевстве. Король, королева, Главы Магистрата и Ковена в данном случае равноценны.

Рэйвен промолчала. Потом кивнула головой и устало проворчала:

— Хорошо, но, если ты не вернёшься к полудню — я иду за тобой.

— Договорились.

Дерек ждал её в малой гостиной. Он уже знал. Рэйвен сказала или догадался сам. Он всегда был крайне проницателен.

— Ты идёшь к Айрис, — сказал он.

— Да.

— Одна.

— Да.

Он подошёл, взял её за руки. Ладони у него были тёплые, сухие. Он смотрел на неё долго, будто пытался запомнить каждую черту.

— Она может быть уже куплена, — сказал Дерек

— Тогда я узнаю это лично, — сказала Белладонна. — И буду знать, откуда ветер дует.

— Хочешь, я пойду с тобой?

— Нет. Она должна увидеть меня одну. Без экзорциста за спиной.

Брюнет тяжело вздохнул м крайне нехотя отпустил её руки.

— Будь осторожна.

— Обещаю тебе, любимый.

Она поднялась на цыпочки и жадно поцеловала его в губы, пока они были наедине. Потом вышла. Оглядываться не стала. Плохая примета.

Дом Айрис стоял на восточной окраине. Небольшой, двухэтажный, с черепичной крышей и узкими окнами. Ни охраны, ни слуг, ни герба над дверью. Скромно. Даже слишком. Глава Ковена остановилась напротив, постояла минуту, разглядывая солидное и крепкое строение. Потом подошла и постучала.

Дверь открылась почти сразу. Айрис стояла на пороге в простом платье, с распущенными волосами. Она не удивилась, явно ждала этого визита.

— Я знала, что ты придёшь, — сказала магистр.

— Тогда сама знаешь, зачем, — сказала Белла.

Айрис отступила в сторону, пропуская её внутрь. Дом внутри был таким же скромным, как и снаружи. Чисто, просто, без излишеств. Только безумно много книг. Полки вдоль стен, стопки на полу, свитки на столе.

— Садись, — сказала хозяйка дома, кивнув на кресло.

Ведьма мягко скользнула на удобное сидение. Магичка осталась стоять. Скрестила руки на груди и пожаловалась:

— Король Эймарр предлагал мне место, — сказала она. — В Магистрате. Второе после Главы.

— И что ты ответила?

— Пока ничего.

— Почему?

Айрис горько усмехнулась.

— Потому что я не дура. Место — это хорошо. Но если его предлагает король, который нарушает клятвы, — это место на виселице. Рано или поздно он найдёт способ избавиться от тех, кто слишком много знает.

Белла смотрела на неё. Долго. Внимательно.

— Ты умнее, чем я думала, — сказала она.

— Не льсти, — сказала магичка. — Прекрасно понимаю, зачем ты здесь. Хочешь, чтобы я была свидетелем.

— Да.

— А что получу взамен?

— Жизнь, — сказала Белла. — Свою и всех, кто тебе дорог. Если он выиграет, то никогда не оставит тебя в покое. Слишком много знаешь и почти ничего не боишься. Такие, как ты, для него слишком серьёзная угроза.