— Госпожа Тисс, — сказала она, протягивая конверт. — Её Высочество просит вас прийти к ней сегодня после полудня.

Колдунья развернула записку и пробежала глазами по строкам. Правительница приглашала её на личную беседу. Без Дерека.

— Ты знаешь, о чём она хочет поговорить? — спросил Главный королевский экзорцист, недовольно хмурясь, когда служанка вышла.

— Понятия не имею, — ответила колдунья. — Но раз без тебя, значит, что-то женское.

Он усмехнулся, но в его глазах мелькнула тень беспокойства.

— Если что, я рядом, — сказал он.

— Знаю, — ответила она и тепло улыбнулась своему надёжному и любящему защитнику.

Королева Тирса ждала её в малой гостиной. Когда Белладонна вошла, она сидела у камина с чашкой травяного чая и смотрела на огонь. Её рыжие волосы отливали золотом в свете пламени, а лицо казалось уставшим, но решительным.

— Садись, — сказала она, указывая на кресло напротив. — Нам нужно поговорить.

Белладонна села и сложила руки на коленях. Королева поставила чашку на столик и посмотрела на неё.

— Ты знаешь, что место Главы Ковена пустует, — сказала она.

— Знаю, — ответила Белла. — После ссылки Гортензии никто не занял его.

— Я хочу предложить этот пост тебе, — сказала королева, и в её голосе не было колебаний.

Белла замерла. Она не ожидала такого поворота событий. Она думала, что разговор пойдёт о чём-то другом, о делах двора или о короле, но не об этом.

— Я не уверена, что готова, — сказала она после долгой паузы.

— Ты более чем готова, — сказала Тирса. — Ты знаешь Ковен изнутри. Его законы, сестёр по дару. Ты победила Гортензию. Никто не сможет оспорить твоё право.

— Но я не хочу возвращаться в Ковен, — сказала Белла. — Я ушла из него, чтобы быть свободной.

— Свободной ты никогда не будешь, — сказала королева. — Если не возьмёшь власть в свои руки, кто-то другой займёт это место. И, поверь мне, этот кто-то будет не на нашей стороне.

Белладонна молчала. Она знала, что королева права. Ковен не мог оставаться без Главы. Если она откажется, место займёт кто-то из старых сторонников Гортензии. Тогда всё, что они с Дереком сделали, окажется напрасным.

— У меня есть враги в Ковене, — сказала она. — Те, кто не принял мою победу.

— Они не примут тебя, — сказала королева. — Зато будут бояться. Это важнее, чем любовь.

Белладонна смотрела на огонь и думала о том, что сказала Тирса. Она не хотела возвращаться в колдовское змеиное гнездо. Снова погружаться в эту тёмную, липкую атмосферу, которая душила её долгие годы. Если это будет кто-то другой, никто не сможет гарантировать, что она не пожелает уничтожить всё.

— Я подумаю, — сказала она наконец.

— Думай, — сказала королева. — Но не слишком долго. Время играет против нас.

Белладонна вернулась в кабинет Дерека, и он сразу понял по её лицу, что случилось что-то важное.

— Что она хотела? — спросил он.

— Тирса предложила мне стать Главой Ковена, — ответила Белла.

Брюнет помрачнел. Его лицо оставалось спокойным, но колдунья видела, как напряглись его плечи.

— Ты согласилась? — спросил он.

— Я сказала, что подумаю, — ответила она.

Он подошёл к ней и взял её за руку.

— Я поддержу любое твоё решение, — сказал он. — Но ты должна понимать, что Ковен — это не только власть. Это ответственность. Это старые враги, которые только ждут, чтобы ты ошиблась. Это люди, которые не простят тебе победы над Гортензией.

— Я знаю, — сказала она. — Поэтому не знаю, как поступить.

— Ты боишься? — спросил он.

— Да, — честно ответила она. — Я боюсь, что потеряю себя. Что Ковен снова станет моей клеткой.

— Ты сильнее, чем была раньше, — сказал он. — Я буду рядом, что бы ни случилось.

Она посмотрела на него и впервые за долгое время почувствовала, что больше не одна в этом выборе. Дерек был рядом, и этого было достаточно.

На следующий день она получила письмо. Без подписи, без адреса. Оно лежало на её столе, когда она вернулась в комнату после завтрака.

Она развернула его и прочитала:

«Ты думаешь, что победила? Если ты займёшь место Главы, по собственной воле войдёшь в логово змей. Мы не простили тебе предательство Гортензии и ждём своего часа. Добро пожаловать домой, Глава».

Белладонна сжала бумагу в руке и почувствовала, как холод пробегает по спине. Они не приняли её и плели очередной заговор. Если она не займёт место Главы, они поставят нужную ведьму на эту должность, и всё продолжится, как при Гортензии Шоасс.

Белла подошла к окну и посмотрела на город. Внутри неё боролись страх и решимость. Колдунья понимала, что должна сделать выбор, пока у неё ещё есть такая возможность.

Вечером она пришла к королеве и сказала:

— Согласна, я стану Главой Ковена.

Тирса посмотрела на неё с лёгкой улыбкой.

— Я знала, что ты не откажешься, — сказала она. — Завтра мы объявим об этом официально.

На следующее утро Белладонна стояла в центре зала Ковена. Перед ней стояли ведьмы, которые смотрели на неё с недоверием и страхом. Она знала, что многие из них были на стороне Гортензии и только поэтому люто ненавидели её.

Но Белла не привыкла отступать.

— Я знаю, что не все из вас рады видеть меня здесь, — сказала колдунья. — Но я пришла не для того, чтобы мстить. Желаю поскорее вернуть Ковену то, что он потерял. Уважение, силу, достойное место в этом королевстве.

Она обвела взглядом зал и увидела, как некоторые ведьмы опустили глаза. Она не знала, страх это или уважение, но понимала, что должна идти вперёд.

Когда она вернулась во дворец, Дерек ждал её в кабинете.

— Как всё прошло? — спросил он.

— Как я и думала, — ответила она. — Холодно и со скрытой агрессией, но я справлюсь.

— Даже не сомневаюсь, — сказал он. — Ты всегда справляешься.

Она улыбнулась, но в глубине души знала: это только начало. Новая игра только начиналась.

Ночью она лежала в постели и думала о том, что сказала королева. Власть — это не только сила. Это яд, который медленно, но верно разъедает изнутри. Белладонна была готова принять этот яд, потому что знала: если она не выпьет его, кто-то другой сделает это вместо неё.

Блондинка закрыла глаза и провалилась в сон, чувствуя, как внутри неё разливается странное спокойствие. Колдунья сделала свой выбор. Теперь оставалось только идти вперёд, несмотря на страх и сомнения. Это была её судьба, и она полностью принимала все грани нового пути.

На следующий день Белладонна проснулась затемно. Она не спала почти всю ночь, обдумывая план. Ковен ждал свою новую Главную колдунью. Она оделась быстро, накинула тёмный плащ и вышла из дворца, пока город ещё спал.

Она направилась к дому Настурции — той ведьмы, которая первой шагнула вперёд во время её речи. Хозяйка небольшого уютного домика встретила её на пороге, будто ждала.

— Я знала, что вы придёте, — сказала она, пропуская гостью внутрь.

— Кто мои враги? — спросила Белладонна без предисловий. — Кто может стать союзником?

Настурция села за стол и жестом пригласила гостью сделать то же самое:

— Ваших врагов вы знаете сами, — сказала она. — Они только и ждут малейшей вашей ошибки. Есть и те, кто готов поддержать вас. Их немного: Орхидея, Омела, Левкоя, Примула. Они достаточно молоды, энергичны и хотят перемен. Они не простят Гортензии того, что она сделала с Ковеном.

Белладонна запомнила имена и поднялась.

— Я встречусь с ними, — сказала она. — Спасибо.

— Будьте осторожны, — сказала Настурция. — Гортензия и её союзники никогда не простят вам победы.

Белладонна кивнула и вышла.

Дерек ждал её в кабинете, когда она вернулась.

— Я встречусь с каждой ведьмой, которая может стать моей союзницей, — сказала она. — Не буду ждать, пока сами решат, на чьей они стороне.

— Я пойду с тобой, — сказал он.

— Нет. Это моя битва. Если я возьму тебя, они увидят в этом лишь преступную слабость.

— А ты справишься?