— Но я не такая уж и привлекательная особа.

Послышался тихий смешок:

— Ты к себе слишком критична. Не стоит думать, что кто‑то не будет проявлять к тебе интерес только потому, что ты сама себе не нравишься.

Я смущённо потупила взгляд. Комплименты в мой адрес ощущались неловко. И как люди к такому привыкают только?

— Как насчёт обмена номерами? Хочу ещё с тобой пообщаться.

Я замерла. Даже с Алей мы обменялись номерами почти через год после знакомства, а сейчас мне предлагает «принц» обменяться контактами. Возникло ощущение, что я необоснованно получила что‑то хорошее.

— Не стесняйся, я же не предлагаю тут же пожениться, — решил пошутить Рэй.

Я ещё больше покрылась румянцем — жар заливал уже шею.

— Так дашь? — с надеждой в голосе спросил парень.

Я всё же неуверенно кивнула, протягивая руку с коммуникатором. Несколько секунд — и в списке моих контактов появилась новая строчка. Мелькнула мысль, что отец будет рад, но тут же была сметена волной неуверенности и недоверия.

— Что ж, думаю, на сегодня надо закругляться. Слишком много впечатлений я доставил тебе, — улыбнулся Рэй. — Но я обязательно тебе напишу.

Кивнув, я проводила парня взглядом. Он махнул на прощание рукой и скрылся за ширмой. Осмотрев чистый стол, я удивлённо огляделась — не заметила, как он унёс посуду. Медитировать над пустым столом в столь людном месте было глупо. Решив вернуться к себе, я направилась в общежитие.

Уже в своей комнате я потратила все свои силы на попытку сконцентрироваться на книгах, которые забрала из библиотеки. Общий проект оставлять на парней было невежливо. О событиях прошедшего дня думать совершенно не хотелось.

От учёбы меня отвлёк сигнал коммуникатора, оповещающий о комендантском часе. За книгами совершенно не заметила, как пролетело время. Потратив ещё полчаса на последние пометки, я быстро приняла душ, заправила постель новым бельём и завалилась на кровать.

Сон наступал медленно. Мыслей в голове, на удивление, почти не было. Только лишь мелькнул образ таинственного мужчины из сна, и рядом с ним возник образ Рэя. Стоило в сознании двум образам слиться воедино, как я тут же погрузилась в тёплые объятия сна.

Воскресенье встретило меня тишиной. Я с удовольствием потянулась в кровати, зарываясь носом в простыни. Грязное бельё так и валялось кучей в углу, но думать о стирке сейчас хотелось в последнюю очередь.

Хорошее настроение — впервые за последний месяц — обосновалось во мне. Ночь выдалась спокойной, усталость решила отступить, а голова буквально гудела от пустоты. Видимо, нервы, которым пробежавшие в моей жизни события и встречи устроили бешеную езду по горкам эмоций и переживаний, решили сдаться и просто уйти в отгул.

Проснувшись окончательно, я села, взъерошив волосы двумя руками. Умиротворённость, которую давно не испытывала, окутала, словно тёплый плед. Живот, издав тихое урчание, напомнил мне, что со вчерашнего обеда в него не попадало ничего существенного.

Прихватив банные принадлежности, я поспешила в душ. Уже перед зеркалом над раковиной я изучила подробнее своё отражение. Цвет кожи становился всё светлее. Конечно, сильных различий не увидишь, если не наблюдать за изменениями с маниакальным упорством. Но то, что во мне что‑то начало меняться, я понимала очень хорошо.

Зачесав волосы в хвост, я поспешила приготовить завтрак — живот, недвусмысленно подававший звуковые сигналы, решил о себе напомнить ещё и болезненными спазмами.

Через десять минут я в полном одиночестве уплетала кашу с ягодами рубики, запивая горячим чаем с молоком. Просматривая на коммуникаторе последние новости, я задержалась на сообщении о предстоящем параде. Журналисты и комментаторы статей наперебой обсуждали список лиц, которые должны принять участие в одном из важных событий, организуемых Союзом. Стоит отметить, что парад будет проходить в трёхсотый раз — круглая дата. Явно это событие придётся посетить всем адмиралам флотилий и маршалам войск.

Просматривая список с фотографиями, я невольно задержала взгляд на адмирале Лисаре. Уже давно известная маска полностью закрывала лицо мужчины. Я постаралась найти бреши, но ни один участок голой кожи маска не позволила увидеть. Да что там лицо — всё тело адмирала было закутано в чёрную униформу, не скрывавшую ни одного изгиба накачанного крупного тела.

Потратив несколько минут на бесполезное занятие — изучение адмирала, — я откинулась на стуле, закрывая список. Лента новостей, всплывшая перед глазами, пестрела новыми статьями о параде. Краем сознания я успела выхватить заголовок статьи, которая никоим образом не была связана ни с парадом, ни со списком участников: «Космические пираты снова проявляют активность. Какая коалиция на этот раз оказалась под их прицелом?»

Громкий заголовок привлёк моё внимание куда больше остальных новостей. Открыв статью, я внимательно прочла содержимое. Космические пираты последние два десятка лет не активничали, предпочитая оставаться в тени и набираться сил. На парах нам не раз озвучивали, что Союз создал специальное объединённое подразделение, включающее войска и корабли флота от каждой коалиции, — оно преследует остатки раскиданных по всему Союзу пиратов. Самые большие потери пираты понесли тридцать лет назад в Межгалактической войне. Тогда их сметали вместе с вражеской армией, с которой они установили контакт.

И сейчас, когда казалось, что от пиратов остались рожки да ножки, всплывает такая статья. Автор, ссылаясь на источник военного ведомства Союза, приводит сводки появления пиратов за последний год. Седьмая колония была единственной, в которой пираты не устраивали провокационные вылазки. Причём места появления пиратов — самые отдалённые, малообжитые, а чаще всего и вовсе необжитые планеты коалиций.

Казалось, всё вполне спокойно и под контролем. Но подобная активность не была чем‑то спонтанным. Всё выглядело так, будто пираты преследовали какую‑то только им известную цель. И ждать нападения можно было в любую минуту.

— Неужели пираты куда сильнее, чем об этом принято говорить? — пробормотала я себе под нос.

В груди что‑то неприятно сжалось. Вся эта ситуация выглядела не просто странной, а подозрительной.

Каша давно остыла, как и чай. Выключив голографический экран коммуникатора, я без особого удовольствия проглотила остатки завтрака. Мысль о пиратах всё продолжала крутиться в голове, но особо не тревожила. Я не была официальным солдатом армии, да и факультет, на котором училась, выпускал не боевых солдат, а персонал поддержки. В моём случае я должна была стать сотрудницей административного блока.

От неприятных мыслей меня оторвал видеозвонок на коммуникаторе. Приметив, что уже давно перевалило за десять, я нахмурилась. Подруга редко звонила мне так рано, если не было занятий.

— Привет, — ответив на звонок, я продолжила домывать посуду.